Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng cùng với tiếng kêu ủ ức của con vật, lan tỏa khắp núi rừng.

Chén ký và Lão Tai Đào cưỡi ngựa đi phía trước, trong khi Nguyên Hạnh dẫn Nguyên Hy đi sau một chút. Nhìn theo bóng dáng hai người kia, Nguyên Hạnh thì thầm gì đó: “Dám xâm nhập vào cổng Vũ Miếu Sơn… Năm âm thanh võ thuật… Sáu loại kiếm… Chẳng trách họ dám quay trở lại kinh thành!”

Nguyên Hạnh dường như đã hiểu ra rất nhiều điều.

Nghe thấy tiếng ủ ức của Nguyên Hy bên tai, anh ta vỗ nhẹ lưng cậu bé và an ủi: “Đừng kêu nữa, có biết cái gọi là sự giàu sang phú quý không?”

Nguyên Hy ngước mắt lên, tiếng kêu cũng giảm bớt đi.

Nguyên Hạnh tiếp tục nói: “Tôi làm vậy chỉ vì tình bạn giữa chúng ta suốt bao năm nay thôi. Cậu đừng không biết ơn nhé. Khi tôi trở thành Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, tôi sẽ phong cho cậu chức vụ Thùy Mật Sứ, để cậu nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội.”

Tiếng ủ ức của Nguyên Hy hoàn toàn im bặt, khuôn mặt đầy hoang mang.

Nguyên Hạnh suy nghĩ: “Nhưng cậu đừng bắt chước Nguyên Thành, đừng đối đầu với tôi sau khi được phong làm Thùy Mật Sứ.”

Nguyên Hy càng thêm bối rối.

Nguyên Hạnh liếc nhìn Chén ký và Lão Tai Đào, rồi thì thầm: “Đừng kêu nữa, tôi sẽ bỏ miếng vải bịt miệng cậu ra, sao?”

Nguyên Hy do dự một lát, rồi gật đầu.

Khi miếng vải được bỏ ra, Nguyên Hy vội vàng hỏi: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Nguyên Hạnh trả lời: “Đi làm tù binh cho triều đình Ninh Triệu.”

Nguyên Hy tái mét: “Nguyên Hạnh...”

Chưa kịp nói hết, miệng cậu lại bị nhét miếng vải bịt lại.

Nguyên Hạnh thở dài: “Rõ ràng là cậu không hiểu tôi.”

Nguyên Hy lại kêu ủ ức mạnh hơn.

Lúc này, Nguyên Hạnh mới nhớ ra: “Cậu chưa từng gặp người đó à? Đúng rồi, người đó cũng ít khi đến kinh thành trong suốt mười mấy năm qua. Lần cuối cùng ông ấy đến, thì cậu đã trở về đất phong của mình sau khi học xong ở Quốc Tử Giám...”

Anh ta không thể nói rõ hơn nữa, nếu không sẽ bị người ta chặt đầu ném đi.

Nhưng Nguyên Hy lúc này đâu còn tâm trí để nghe anh ta nói gì nữa? Cứ đi thêm hai mươi dặm nữa, Nguyên Hy lại tiếp tục kêu ủ ức.

Nguyên Hạnh tự nhủ: “Cậu cứ kêu ủ ức mãi như thế này thì không được đâu.”

Anh ta quyết định tháo dây buộc cho Nguyên Hy, và cậu bé không kịp tháo miếng vải bịt miệng, liền quay người chạy ra ngoài núi rừng.

Nguyên Hạnh đợi một lúc lâu, rồi mới gọi Chén ký và Lão Tai Đà

Nguyên Hạnh cười ha hả nói: “Nếu để em tu luyện võ nghệ sớm hơn, có lẽ đã không phải gặp những rắc rối này đâu. Khi anh rời kinh thành lần đó, tôi đã nói với anh rằng, dù sau này trở về thừa kế chức vụ, cũng không được sống phung phí mà phải chăm chỉ tu luyện. Một ngày nào đó khi triều đình tiến quân xuống phía nam, đó sẽ là lúc chúng ta cùng nhau gây dựng công danh.”

Lời này khiến Nguyên Hy tức giận; anh xé bỏ miếng vải bịt miệng và nói: “Còn bản thân cô thì đã làm được điều đó chưa?”

Nguyên Hạnh ngập ngừng một chút rồi đáp: “Dù sao thì tôi cũng đã đạt đến cấp độ Tầm Đạo rồi, còn anh thì chưa.”

Nguyên Hy vùng vẫy thoát khỏi tay Nguyên Hạnh, ngã xuống đất nhưng không quan tâm đến đau đớn mà đứng dậy: “Cô biết rõ làm thế nào mà mình đạt được cấp độ Tầm Đạo đấy… Hồi ở Quốc Tử Giám, cô có dám nói mình là người chăm chỉ nhất không? Khi bị Nguyên Hành đánh đập trong sân tập võ, cô đã quên hết mọi thứ rồi phải không?”

Nguyên Hạnh nắm chặt cương ngựa, tỏ ra bực bội: “Nói những chuyện này làm gì chứ? Bây giờ tôi là Tổng chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải mà!”

Nguyên Hy cười lạnh: “Vị Tổng chỉ huy này của cô làm được như vậy nhờ vào cái gì vậy? Nếu cô không phải là con hoang của Nguyên Xiang, làm sao lại có thể đạt được chức vụ đó?”

Nguyên Hạnh nghiêm túc nói: “Đừng nhắc đến Nguyên Xiang… Tôi sợ cha nuôi sẽ hiểu lầm.”

Nguyên Hy im lặng một lúc, sau đó thở dài sâu: “Những năm qua, triều đình đã trải qua những gì, cô không biết à? Năm Lý Thăng Tam Thập Ba, tôi dẫn theo 120 binh sĩ xuống phía Nam, đến tận doanh trại quân đội ở Nguyên Thành mới biết rằng phải nộp 10.000 lượng bạc trước, nếu không sẽ bị đi làm lính đánh trận mà chết.”

Anh chỉ về phía huyện Tứ Bình và tức giận nói: “Huyện Tứ Bình của tôi có bao nhiêu hộ gia đình, mỗi năm sản xuất được bao nhiêu lúa gạo… Họ đòi tôi phải nộp 10.000 lượng bạc! Dù tôi phải bán hết đất đai của huyện Tứ Bình đi cũng không đủ đâu! Tôi đã phải trải qua muôn vàn nguy hiểm mới có thể mang theo 7 binh sĩ trở về huyện… Cho đến bây giờ, tôi vẫn không dám nhìn vào mắt những người góa phụ ở đó!”

Nguyên Hạnh im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Vậy tại sao anh không nói sớm hơn với tôi?”

Nguyên Hy tức giận đến mức cười lạnh ba tiếng: “Nói với cô à? Cô là Tổng chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải, là Hoàng tử huyện Trường Bình, là con hoang của một vị quan cao cấp… Tôi đâu có thể liên hệ được với cô

Cũng có những tướng sĩ của đội quân phòng vệ bên hữu của ta đã hy sinh, ta cũng phải đến an ủi những góa phụ và trẻ mồ côi của họ. Trong thời gian đó, hai tháng liền ta không về nhà; ngay cả việc các thiếp thất đã mang thai cho người quản lý thứ hai, ta cũng không hề biết! Ta hoàn toàn không hay rằng các ngươi đã đến tìm ta!” Nguyên Hỉ ngẩn ngơ một chút.

Chén ký và Lão Tai Điếc bị tiếng cãi vã làm giật mình, họ quay ngựa trở lại và lặng lẽ quan sát hai người đó.

Bỗng nhiên, Nguyên Hỉ hỏi: “Ta nghe những người buôn bán ở huyện Tứ Bình nói rằng ngươi đã lấy người góa phụ xinh đẹp nhất làm thiếp thất, đúng không?”

Nguyên Hạnh do dự một lát rồi đáp: “…Đúng vậy.”

Nguyên Hỉ tức giận mắng lớn: “Loài chó khốn nạn, đồ điếc!”

Nguyên Hạnh bực bội nói: “Cô ấy xinh đẹp như vậy, nếu để bên ngoài thì chắc chắn sẽ bị người khác bắt nạt; việc ta lấy cô ấy làm thiếp thất thì sao? Trong số hơn ba mươi thiếp thất của ta, cô ấy còn chẳng bao giờ được gặp ta một lần trong một tháng; điều đó có sai trái gì sao? Ta thậm chí còn gửi con trai cô ấy đi học ở Quốc Tử Giám nữa!”

Nguyên Hỉ nhổ nước bọt vào mặt Nguyên Hạnh: “Lý lẽ vô lý!”

Nguyên Hạnh thở dài một cái, vẫy tay nói: “Cứ đi đi.”

Nguyên Hỉ quay đầu và chạy mất.

Sau hai que hương, Nguyên Hạnh lại bắt Nguyên Hỉ trở về.

Lại bắt, lại thả, lại bắt... Cứ thế lặp đi lặp lại năm sáu lần, muốn làm tan biến ý chí chiến đấu của Nguyên Hỉ. Nhưng Nguyên Hỉ là một người kiên cường; mỗi lần bị bắt thì lại chạy trốn, không hề do dự hay khuất phục.

Nguyên Hạnh không còn cách nào khác, đành phải dẫn Nguyên Hỉ đến nhờ Chén ký: “Xin cha nuôi hãy đặt hai loại kiếm này vào cổ và lưng người này.”

Mặt Nguyên Hỉ biến sắc.

Chén ký điều khiển hai loại kiếm, một cái đặt vào cổ Nguyên Hỉ, cái còn lại đặt vào lưng anh ta.

Nguyên Hỉ cảm nhận được sự lạnh lẽo của những thanh kiếm đó, lặng lẽ nhìn Nguyên Hạnh, răng cứ như muốn nghiền nát.

Nguyên Hạnh nói với giọng nặng nề: “Đừng nhìn ta như vậy; sau khi biết sự thật, ngươi sẽ cảm ơn ta đấy... Rốt cuộc ngươi sẽ chịu đi theo ta một cách nào mới chịu đây?”

Nguyên Hỉ cắn răng suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nói ra một cách quyết đoán: “Phía trước là huyện Hoa Lai; hãy trói cả Chu Xương lại nữa! Trên đường đi, còn có Lý Tư và Khương Chái nữa!”

Chén ký: “…”

Lão Tai Điếc lẩm bẩm và thốt lên: “Nếu không

Jiang Chai cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng bốn người kia đã giữ chặt anh ta trước mặt Chén ký, và dù anh ta có cố gắng đến đâu thì cũng không thể thoát ra được.

Cổ anh ta nổi lên những tĩnh mạch đỏ tấy, khuôn mặt đỏ bừng khi anh ta hét lên: “Các người điên rồi à?”

Nguyên Hạnh thở dài và nói: “Anh quên mất những gì chúng ta đã nói khi còn ở Quốc Tử Giám rồi sao? Khi gặp khó khăn, phải cùng nhau chia sẻ và đối mặt.”

Jiang Chai đau lòng đến tận xương sống: “Nhưng việc hưởng lợi thì các người chẳng hề nhắc đến một tiếng nào!”

Nguyên Hạnh chỉ vào Jiang Chai và nói với Chén ký: “Thầy, người này tên là Jiang Chai, là một quý tộc của huyện Hậu An, có địa vị được truyền từ đời này sang đời khác. Khi còn ở Quốc Tử Giám, anh ấy là người học hành chăm chỉ nhất. Sau đó, vì không đưa tiền cho Tả Phụ Thái trong kỳ thi khoa cử, anh ấy đã bị trượt. Chúng tôi cùng nhau đến Viện Luyện Chiến, và chỉ có anh ấy là người duy nhất có thể đối đầu với Nguyên Hành bằng vũ khí.”

Chén ký tỏ vẻ hoài nghi: “Đối đầu với Nguyên Hành? Anh ta thuộc cấp độ nào vậy?”

Nguyên Hạnh thốt lên: “Anh ta thuộc cấp độ Tiên Thiên. Nguyên Hành rất linh hoạt trong chiến đấu, vì vậy anh ta mới đối đầu với anh ta ở cấp độ Tiên Thiên. Dù anh ấy chỉ đối đầu được với Nguyên Hành hai mươi chiêu, nhưng trong toàn bộ lực lượng Vệ binh Trung ương Mười Hai, chỉ có rất ít người có thể làm được như vậy. Nếu chúng tôi không đi bốn người, thật sự là không thể kiểm soát được anh ấy.”

Jiang Chai tức giận la lên: “Bây giờ nói những điều này có ích gì chứ? Cuối cùng vẫn bị Nguyên Thành tước đoạt chức vụ mà!”

Chén ký ném những than củi vào đống lửa: “Tại sao lại bị tước chức vụ?”

Jiang Chai cứng đầu nói: “Tao...”

Nguyên Hạnh vỗ mạnh vào sau đầu anh ta: “Nói ‘tao’ với ai đây?”

Jiang Chai im lặng một lúc lâu, rồi lại nói: “Các cán bộ dưới quyền Nguyên Thành đến tìm tao đòi tiền, tao không có, vì vậy họ đã sai tao đi tấn công Yinhuhu Pass vào ban đêm. Kết quả là tao đã bắt được một lính của Nam triều bên ngoài Cổng Chongli và phát hiện ra một con đường núi có thể vòng qua Yinhuhu Pass. Tôi lập tức quyết định tiến vào phía sau Cổng Chongli và đốt cháy một đội xe tiếp tế lương thực. Tôi nghĩ rằng khi trở về trại quân, mình sẽ được khen thưởng, nhưng không ngờ Nguyên Thành lại trách tôi vi phạm mệnh lệnh quân đội và tước đoạt chức vụ của tôi, đánh tôi hai mươi roi và biến tôi thành một binh sĩ bình thường.”

Nguyên Hạnh thở dài: “Nguyên Thành đã