“Quân đội chống quân xâm lược Nhật Bản bây giờ mạnh mẽ đến thế sao? Tôi nhớ trong quân đội ấy toàn là trẻ con và người già mà? Làm sao họ có thể đánh bại được quân xâm lược Nhật Bản được? Tôi nghe nói quân xâm lược Nhật Bản rất hung ác.”

“Điều này chính là minh chứng cho việc Zheng Jiye là một tài năng quân sự hiếm có, không thì làm sao anh ta có thể chiến thắng được chúng?”

“Zheng Jiye là ai vậy? Trước đây tôi chưa từng nghe nói đến.”

“Có lẽ đây là một tài năng đã bị lãng quên trong thời gian dài. Có lẽ Bộ Quốc phòng và Văn phòng Đô đốc Trung quân đã không nhận ra giá trị của anh ta, nếu không thì làm sao quân xâm lược Nhật Bản lại có thể ngang ngược đến thế? Theo tôi nghĩ, nên cấp thêm binh lính cho Zheng Jiye để anh ta có thể tiến vào đất Nhật Bản và đánh bại chúng!”

Fang Zhongqing ngồi trong cái kiệu, hai tay run rẩy cầm tờ báo, lắng nghe những cuộc tranh luận của người qua kẻ lại xung quanh.

Anh ta đã từng thấy tờ báo; trong nhà mình còn có tờ “Bạch Mai Độ Sáng Báo” do một sinh viên thi trượt từ kinh thành mang về. Gia đình Fang thậm chí còn theo hướng dẫn trên tờ báo để đào vài cái giếng nước và chế tạo những cỗ xe dùng để tưới tiêu ruộng đất.

Lúc đó, anh ta luôn khen ngợi người đàn ông ở huyện Wuxiang – người đã sáng lập tờ báo đó – là một người có tầm nhìn xa trông rộng, tương lai của anh ta rất rực rỡ; anh ta cũng khen ngợi tờ báo là một thứ tuyệt vời, là sản phẩm của sự cải cách, và thành phố Kim Lăng cũng nên có thứ này.

Không ngờ rằng, khi Kim Lăng cũng bắt đầu xuất bản tờ báo, gia đình Fang lại là người đầu tiên gặp rắc rối.

Fang Zhongqing lẩm bẩm với bản thân: “Đây chỉ là sự trùng hợp, hay là có sự thông đồng từ bên trong và bên ngoài? Tại sao lại đúng vào lúc này mà người ta lại ca ngợi Zheng Jiye quá mức, và sau đó anh ta lại được đi ngay đến văn phòng chính quyền?”

Chiếc kiệu càng đi xa, người bán báo đó lại cho tờ báo vào túi xách và cẩn thận theo sau chiếc kiệu.

Vừa mới rẽ qua hai ngã tư và đi qua phố Tam Sơn, anh ta thấy Er Tong đang đứng dựa vào khung cửa của một hiệu sách, từ từ nhét thuốc lá vào ống hút.

Người bán báo tiến lại gần Er Tong và thì thầm: “Anh Er Jian, người đàn ông già ngồi trong kiệu kia, sau khi đọc tờ báo liền vội vàng muốn đến văn phòng chính quyền… Chắc chắn anh ấy chính là người mà chúng ta được yêu cầu theo dõi.”

Nghe vậy, mắt Er Jian sáng lên, anh ta ném ống hút cho người bán báo và nói: “Tốt lắm, bạn đã có chút suy nghĩ sáng suốt rồi… Bạn vào trong nghỉ một lát đi, tôi sẽ ra ngoài một chút.”

Anh ta theo sau chiếc kiệu đến trước văn phòng chính quyền, nhưng thấy Fang Zhongqing run rẩy b

Fang Zhongqing đứng ngẩn ngơ tại chỗ: “Công tước Anh?” Nơi này không phải là văn phòng của Yingtianfu, mà thực ra cũng không hề phải là một cơ quan chính thức; đây chính là dinh thự của Công tước Anh.

Ở kinh đô, có sáu bộ chính quyền.

Và trên các bộ này, còn có một vị “Thủ lĩnh phòng thủ Nam Trực Lệ” và một “Hoạn quan Thủ lĩnh phòng thủ Nam Trực Lệ”.

Trong số đó, vị “Đại thần Thủ lĩnh phòng thủ Nam Trực Lệ” luôn do những vị Công tước Anh được thừa kế chức vụ này đảm nhiệm. Về mặt danh nghĩa, họ có trách nhiệm chỉ huy 42 đơn vị quân sự ở Nam Trực Lệ, kiểm soát an ninh khu vực cung điện cũ và hệ thống phòng thủ dọc sông Dương Tử, đồng thời quản lý Tổng đốc quân sự ở Kim Lăng.

Còn “Hoạn quan Thủ lĩnh phòng thủ” thì chỉ huy một đội quân lớn để giám sát các quý tộc, quan lại văn võ ở Nam Trực Lệ và trực tiếp báo cáo cho Hoàng đế Ning.

Ban đầu, hai người này mới là những quan chức có quyền lực lớn nhất ở Nam Trực Lệ. Nhưng vào thời đại của Hoàng đế Xuanzong, khi Công tước Hua âm mưu nổi loạn, quyền lực của các gia tộc công tước đã suy yếu đến mức thấp đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Lúc đó, Bộ trưởng Bộ Quân sự ở kinh đô, với lý do “để thuận tiện trong việc báo cáo công việc cho Đại thần Thủ lĩnh phòng thủ Nam Trực Lệ”, đã chiếm dụng dinh thự của Công tước Anh và chỉ để lại cho ông ta một căn nhà nhỏ gồm hai sân trong dinh thự đó. Dinh thự của Công tước Anh dần trở thành văn phòng của Bộ Quân sự ở kinh đô.

Kể từ đó, Công tước Anh đã nhiều lần gửi đơn kiện cáo buộc Bộ trưởng Bộ Quân sự hành xử tùy tiện, nhưng thay vì bị trừng phạt, ông ta lại được bổ nhiệm làm Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự, kiêm quản toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị ở Nam Trực Lệ. Vì vậy, Bộ Quân sự ở kinh đô đã trở thành cơ quan quyền lực thực sự số một ở Nam Trực Lệ.

Tuy nhiên, về mặt danh nghĩa, Công tước Anh vẫn là Đại thần Thủ lĩnh phòng thủ, và bất kỳ vấn đề quan trọng nào cũng đều yêu cầu ông ta phải có mặt.

Fang Zhongqing hỏi nhỏ: “Hôm nay, những vị khách đến văn phòng này có nguồn gốc từ đâu vậy?” Người gác cửa lắc đầu: “Tôi không dám hỏi; tôi chỉ nghe thấy ngài Bộ trưởng gọi một người trẻ tuổi là ‘Chén đại nhân’, còn người kia thì được gọi là ‘Ông Hu’.”

Fang Zhongqing tự nhủ: “Gia đình Chen và gia đình Hu đã đến rồi.”

Khoảng nửa giờ sau, một viên quan văn phòng vội vàng bước ra khỏi cổng và hỏi lớn: “Gia đình Fang, gia đình Li và gia đình Wang ở huyện Guangling có ai đến không?”

Fang Zhongqing bước ra từ phía trong và do dự

Trái tim anh ta se lại; khi nhìn vào phòng họp chính, anh thấy toàn là những người mặc áo quan màu đỏ ngồi hai bên. Nếu là những ngày bình thường, suốt cả năm ở Kim Lăng cũng không thể tập trung được nhiều người mặc đồ đỏ như vậy.

Phương Trung Thanh đến trước cửa phòng họp và nói khẽ: “Năm Giá Ninh thứ ba, Phương Trung Thanh, Quan Đại Thường Sự, xin kính chào các vị đại nhân.”

Nhưng không ai trong phòng họp để ý đến anh ta. Một vị công tử khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi đang nằm sau bàn công vụ chính, dùng một cây cỏ để đánh nhau với con dế trong cái bình sành.

Hai hàng ghế lớn ở hai bên phòng họp được sắp xếp thành hai hàng; người ngồi ở vị trí đầu bên phải là một người trung niên mà anh ta chưa từng gặp trước đây, ngực áo của người này được thêu hình công, thuộc cấp bậc ba.

Còn người ngồi thứ hai bên phải mới là Bộ Trưởng Bộ Quân sự của kinh đô, ngực áo được thêu hình gà lông kim, thuộc cấp bậc hai.

Nhìn sang bên trái, người ngồi đầu tiên lại là một thanh niên mặc áo quan màu đỏ; ngực áo của thanh niên này được thêu hình chim én bay trên mây, rõ ràng chỉ thuộc cấp bậc bốn, nhưng lại được xếp ngay trước Bộ Trưởng Bộ Hộ tài của kinh đô, Chuang An.

Phía sau thanh niên đó, còn có một người trung niên hiền lành đứng đó với hai tay buộc lại sau lưng.

Ngoài hai hàng quan viên văn phòng này, còn có một người trung niên cao lớn, không râu, mặt trắng, đang ngồi trong góc và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Lúc này, thanh niên kia đang đọc tờ báo “Vũ Hàn Sáng Báo” một cách thích thú.

Một lát sau, anh ta gấp tờ báo lại và thốt lên: “Từ khi Tổng Cục Lễ Nghi thuộc về triều đình, tờ ‘Mai Hoa Độ Sáng Báo’ đã không còn hay như trước nữa… Không ngờ ở Kim Lăng vẫn còn thể đọc được phiên bản nguyên bản của nó. Ông Hồ, ông có muốn xem không? Rất thú vị đấy!”

Người quan cấp bậc ba ngồi đối diện trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi đã đọc rồi.”

Thanh niên quay đầu nhìn về phía góc: “Ông Phùng, ông có muốn xem không?”

Người trung niên không râu trong góc mở mắt ra và trả lời bằng giọng điệu ôn hòa: “Tiểu Chén đại nhân à, tôi đã đọc từ sáng sớm rồi… Hàng ngày, việc đầu tiên tôi làm khi thức dậy chính là đọc báo; thật sự rất thú vị.”

Thanh niên cười một cái, đặt tờ báo xuống bàn trà bên cạnh mình, rồi quay đầu nhìn Phương Trung Thanh đang đứng bên ngoài cửa: “Anh chính là Phương Trung Thanh phải không?”

Phương Trung Thanh vội vàng cúi đầu và nói: “Đúng vậy, tôi chính là người đó.”

Thanh niên nhấp một ngụm trà, sau đó mới tò mò hỏi: “Cho phép tôi đoán xem

“Phương Trung Thanh do dự nói: “Đúng vậy.”

Người trẻ tuổi gõ nhẹ vào tay vịn ghế thầy đại sư và hỏi: “Quân đội phòng chống quân xâm lược đã đến đòi tiền bạc của các ngài chưa?”

Phương Trung Thanh vội vàng trả lời: “Rồi, mỗi tháng họ đòi 120 thùng gạo lứt…”

Người trẻ tuổi không hề quan tâm đến những con số đó, liền cắt ngang: “Họ có từng kích động mối quan hệ giữa gia đình Phương, gia đình Vương và gia đình Lý không?”

Phương Trung Thanh lại giật mình trong lòng: “Đúng vậy, kẻ tên Trịnh Kế Nghiệp này rất độc ác; hắn muốn người của gia đình Phương đi đánh người của gia đình Lý, sau đó lại để người của gia đình Lý đi đánh người của gia đình Vương.”

Lúc này, hai người khác cũng vừa chạy đến cửa ra vào chính, thở hổn hển.

Người trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn họ: “Gia đình Lý và gia đình Vương ở huyện Quảng Lăng sao?”

Hai người vội vàng xác nhận là vậy. Người của ba gia đình nhìn nhau một cái, rồi lại cúi đầu xuống.

Người trẻ tuổi cười nói: “Các ngài đều đã già rồi, sao chỉ vì bị người ta kích động mà không thể kiềm chế được?”

Người đại diện của gia đình Vương không nhịn được mà cúi đầu hỏi: “Vị đại nhân này là ai vậy?”

Người trẻ tuổi cười và nói: “Tôi là một viên quan thuộc Viện Điều tra Hàng Chính, được phái đến để giám sát việc thu thuế muối và lương thực.”

Ba gia đình Vương, Lý và Phương lập tức hiểu ra ý của anh ta.

Họ đã nghe nói về người này trước đây, nhưng vì anh ta luôn ở Yancheng để giám sát việc thu thuế muối, nên không thường xuyên xuất hiện ở Kim Lăng, họ chưa từng gặp mặt anh ta.

Mới đây, khi nghe tin Tần gia, vị hầu tước Vũ Xương đã qua đời, họ mới triệu hồi anh ta về kinh thành và đưa anh ta vào hàng ngũ gia đình chính.

Không ngờ rằng, anh ta lại quay trở lại Kim Lăng và thậm chí được thăng chức lên thành một viên quan cấp cao.

Nghe nói anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã thăng chức nhanh đến thế… Anh ta đứng dậy, vươn vai và nói: “Một ‘rồng từ miền nam’ đã đến Nam Trực Lệ; chỉ cần hành động một cái là khu vực Quảng Lăng, Tĩnh Giang đã không yên ổn nữa… Người đến đây không hề tốt đâu.” Anh ta quay đầu nhìn mọi người: “Chỉ với hơn hai trăm người trong quân đội phòng chống quân xâm lược mà họ đã có thể giết được rất nhiều kẻ xâm lược… Nếu không có khoảng mười người mang chức vụ đặc biệt, e là họ không thể làm được điều đó. Còn trong toàn bộ triều đình Nhịnh này, có bao nhiêu người có thể sử dụng hơn mười người mang chức vụ đặc biệt để đi đến những vùng hẻo lánh và làm những việc không cần thiết? Các ngài nghĩ, đó sẽ là gia đình nào?”

Vương Quốc Công vẫn nằm trên bàn và chơi trò đánh dế; Phùng Đại Bạn lại nh