Vào giờ Canh Dậu, mọi nhà trong thị trấn Changping đều đóng cửa im ắng; những người dân vốn thường xuyên hát kịch, nghe kịch ngày nay đều biến mất không dấu vết, ai nấy đều sợ rằng mình sẽ gặp phải rủi ro.

Lục thị đi phía trước, giống như khi cô ấy còn ở Kinh Cang vậy, quen thuộc với từng con đường, từng ngõ hẻm.

Trần Ký nhìn người phụ nữ mà anh vừa mới quen biết hôm nay, bỗng nhiên cảm thấy một cảm giác kỳ lạ: trước đây, mỗi khi có việc gì, anh luôn phải lo lắng và tỉ mỉ xử lý mọi thứ; ngoại trừ Trương Hạ có thể cùng anh chia sẻ gánh vác, những người khác đều không thể tin tưởng được.

Nhưng khi đi theo người phụ nữ này, dường như anh không cần phải suy nghĩ gì cả, chỉ cần theo sau là được.

Trong chốc lát, anh cảm thấy như mình đang trở lại ngày đầu tiên mình đến thế giới này. Người đàn ông già ấy, với đôi tay khoanh sau lưng, như thể đang dẫn một con mèo lang thang không nhà cửa, đã dẫn anh trở về phòng khám y học Thái Bình.

Lục thị không quay đầu lại mà nói: “Nhanh lên nào.”

Trần Ký tỉnh táo lại: “Được ạ.”

Hai người rẽ qua rẽ lại, cuối cùng đến con hẻm Đảo Y. Trần Ký ngước nhìn tấm biển ghi tên “Nhà Lâm”, và ngạc nhiên: “Cô thậm chí còn tiết lộ địa chỉ thực sự của mình cho cơ quan tình báo? Tôi tưởng cô chỉ nói ra một địa điểm bất kỳ mà thôi.”

Lục thị rút ra con dao nhỏ, dùng nó để mở khóa cửa: “Có gì là không được chứ? Khi cơ quan tình báo tìm thấy dấu vết của Liao Trung, họ sẽ tự báo cho chúng ta biết thôi, như vậy sẽ tiện hơn phải không?”

Trần Ký ngạc nhiên; quả là như vậy, nhưng cô thực sự coi mình như Hải Đông Thanh sao?

Thật là táo bạo.

Lúc này, Lục thị mở cửa và bước vào bên trong: “Đi thôi.”

Trần Ký bước vào rồi đóng cửa lại, quay đầu nhìn quanh sân.

Sân nhà gọn gàng, không có hoa cỏ gì; trong phòng bếp treo đầy thịt muối; ở góc đông bắc có một cái bể đầy nước sạch; dưới mái nhà ở góc đông bắc, củi được xếp gọn gàng; trong các phòng phụ còn chất đầy vài thùng rượu.

Vải dán kính cửa có những miếng vá xếp chồng lên nhau như vảy cá, rõ ràng là mới được vá trước mùa đông năm ngoái.

Trong phòng chính có một cặp câu đối: câu trên viết “Chỉ mong con Linh được bình an”, câu dưới viết “Luôn cầu con Kỳ khỏe mạnh”, và dòng chữ ngang là “Phúc thọ bền lâu”.

Chữ viết rất đẹp nhưng cũng rất sắc sảo, có vẻ như do chính Lục thị viết.

Trần Ký cúi đầu xuống, thấy trên nền gạch xanh sạch sẽ có một vòng tròn được đánh bóng rất mịn; có vẻ như có người đã dùng gì đó để đánh bóng nó.

Lục thị nói: “Đây là nơi chúng ta sẽ ở. Hãy cùng nhau bắt đầu cuộc sống mới này.”

Không biết đã qua bao lâu, bà Lục mang theo hai bát cơm trắng ăn kèm với thịt muối và trứng ốp la đến sân.

Chen Ji vừa định vươn tay ra để nhận, thì bà Lục lại vô thức nhíu mày và quở trách: “Phải rửa tay trước khi ăn!”

Chen Ji đứng ngẩn ngơ tại chỗ, bà Lục cũng vậy.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, Chen Ji lặng lẽ đứng dậy, múc nước từ thùng nước để rửa tay, đồng thời cũng dùng nước sạch để rửa mặt. Bà Lục thì lặng lẽ đặt bát đĩa xuống bàn đá trong sân, sau đó quay trở vào nhà chính để thay một bộ quần áo đen và mũ che mặt màu đen rồi mới bước ra ngoài.

Hai người ngồi đối diện nhau bên bàn đá, bà Lục nói một cách thờ ơ: “Xin lỗi, tôi có một người con trai cỡ tuổi với con, sau khi ra ngoài chơi thì anh ta luôn không thích rửa tay, bẩn thỉu lắm mà vẫn cứ dùng đũa.”

Chen Ji cười và cầm lấy bát: “Không sao đâu, lâu lắm rồi không ai nhắc tôi phải rửa tay trước khi ăn, cảm ơn bà… Con trai của bà ở Kim Lăng à?”

Tấm vải đen che mặt bà Lục: “Ừm, anh ấy ở vùng nông thôn Kim Lăng, chăm sóc vài mẫu ruộng. Tôi đã xa nhà nhiều năm rồi, tôi gần như không còn nhớ được dung mạo của anh ấy nữa.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Tại sao lại xa nhà lâu như vậy?”

Bà Lục cầm bát, ngay cả khi ăn cũng đặt bát vào trong tấm vải đen của chiếc mũ che mặt, không lộ ra khuôn mặt: “Tôi bị kẻ thù truy đuổi, để không làm phiền anh ấy nên tôi mới phải rời đi.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, bà Lục bất ngờ nói một cách bình thản: “Nếu mẹ của con không thể ở bên con lâu dài được, con có trách bà ấy không?”

Đũa của Chen Ji dừng lại: “Không đâu. Mẹ của con là người rất tốt, con sẽ không trách bà ấy đâu. Nếu bà ấy thực sự phải rời đi, chắc hẳn có lý do rất quan trọng.”

Mẹ.

Mẹ của anh ấy đã mãi mãi rời đi, nhưng ký ức về bà vẫn còn đó.

Sau khi mẹ qua đời, anh ấy tìm thấy nhật ký của bà trong lúc dọn dẹp đồ đạc của bà, và đọc những dòng chữ mà bà đã viết lại.

Ban đầu trong nhật ký là “Con muốn đi du lịch”, “Con muốn đến bãi biển”, “Thật không muốn làm việc chút nào”, “Giám đốc là một kẻ ngu ngốc”, “Chen Trí thì cũng được, hừ hừ”.

Chen Trí là tên của cha Chen Ji.

Sau đó, trong nhật ký có những dòng như “Sao khi sinh con lại rụng nhiều tóc như vậy!”, “Sau khi sinh con phải giảm cân xuống 105 cân!”, “Chen Trí, con thật đáng chết.”

Và cuối cùng, trong nhật ký chỉ còn lại những dòng như “Hôm nay con có thể ăn thức ăn bổ sung rồi”, “Hôm nay con biết đi rồi”, “Hôm nay con đi nhà trẻ, mẹ đã khóc lóc!”, “Con đã cao lên rồi”, “Chen Ji lại không ăn uống đúng cách, còn giận dữ với mẹ, mẹ định không muốn con nữa, tại sao con lại như vậy?”

Chen Ji ngẩng đầu nhìn về phía bà Lục; bà ấy cầm đũa bát nhưng lâu không hề động tay gì. Anh nhẹ nhàng nói: “Thực ra bà muốn hỏi liệu con trai bà có trách móc bà không phải sao? Nhưng tôi không phải là anh ấy, tôi không thể trả lời thay anh ấy được… Theo tôi thấy, anh ấy hẳn rất muốn gặp bà, thậm chí có lẽ còn mơ về điều đó nữa.”

Bà Lục cúi đầu nhìn những món ăn trong tay mình, dường như cô ấy đã đếm từng hạt gạo trong bát một.

Cô đặt đũa bát xuống, đứng dậy và đi vào phòng riêng lấy một bình rượu: “Con đã uống rượu chưa?”

Chen Ji ăn hết những món trong bát chỉ trong vài miếng: “Đã uống rồi. Tôi vẫn còn nợ người khác tám mươi hai bát rượu, nhưng lúc này có việc quan trọng hơn, không thể uống được.”

Bà Lục nói với giọng đầy tình cảm: “Con mới chỉ mười mấy tuổi thôi, vẫn còn là một đứa trẻ mà, tại sao phải gánh vác quá nhiều thứ như vậy?”

Chen Ji không muốn nói nhiều về cha mẹ mình, liền đặt chiếc bát trống xuống, cười và chuyển đổi chủ đề: “Dì ơi, người không có mẹ thì không còn là trẻ con nữa đâu. Con sẽ ngủ một lát; nửa đêm nay dì hãy canh giấc cho con, sau nửa đêm con sẽ thay dì.”

Nói xong, anh đi đến dưới mái nhà, ngồi xuống bên đống củi dựa vào tường và ngủ ngay.

Bà Lục ngồi im lặng một hồi lâu; nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Chen Ji, cô rót một chút rượu vào bát cho mình và từ từ uống từng ngụm.

……

Tại cổng thành huyện Chương Bình, Hải Đông Thanh, người đang trực, thì thầm ra lệnh cho thuộc cấp: “Vợ tôi sắp sinh rồi, những ngày qua tôi luôn lo lắng không yên. Tôi sẽ quay về kinh thành một chuyến, sẽ trở lại trước khi mặt trời lặn ngày mai để tiếp tục trực. Nếu có ai hỏi gì, các người hãy giúp tôi che đậy đi.”

Các thuộc cấp nhìn nhau, vội vàng cúi chào: “Thưa ngài, xin ngài mau đi.”

Hải Đông Thanh lên ngựa và phi nhanh về phía nam; từ Chương Bình đến kinh thành chỉ có vài chục dặm thôi, một ngày là đủ để đi đi về lại.

Nhưng sau khi rời khỏi tầm mắt của thuộc cấp, anh ta lại rẽ về phía tây, và mãi sau nửa giờ mới thấy một chiếc trại ở xa.

Trong trại có ngọn lửa đang cháy; bên cạnh ngọn lửa, chính là Bạch Long đang ngồi yên lặng, không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Vị thủ lĩnh của mười hai con giáp này không đi đến Cố Nguyên, cũng không đến Đại Đồng, mà lại ở lại cách huyện Chương Bình khoảng mười dặm về phía tây.

Và con đường này chính là con đường bắt buộc phải đi nếu muốn từ huyện Chương Bình đến Đại Đồng.

Khi Hải Đông Thanh đến trại, anh ta bị người ta chặn lại; có người đặt dao lên cổ anh ta: “Người đến đây là ai?”

Hải Đông Thanh trả lời: “Tôi là Hải Đông Thanh, người được phái đến đây.”

Người ta hỏi tiếp: “Có giấy tờ gì chứng minh không?”

Hải Đông Thanh lấy ra một tấm giấy có chữ ký và con dấu của quan chức cấp cao, chứng minh danh tính mình.

Người ta nhìn tấm giấy, rồi cho phép anh ta vào trại.

Hải Đông Thanh bị phát hiện ý đồ thực sự của mình, không tự chủ được mà cúi đầu xuống: “Thưa ngài, tôi nghe nói ở Dương Châu có chỗ trống về vị trí Hải Đông Thanh, tôi muốn đảm nhận chỗ trống đó.”

Bạch Long không đưa ra ý kiến gì: “Cứ nói về chuyện quan trọng trước đã.”

Hải Đông Thanh cúi người và nói: “Vào lúc hoàng hôn, có một nam một nữ đi vào thị trấn Chương Bình qua cổng phía tây; người phụ nữ kia cầm trong tay tấm thẻ đặc biệt của Hải Đông Thanh, còn người kia thì có nét mặt hơi giống với những ghi chép trên hồ sơ của Hải Bắt. Tôi không muốn làm họ hoảng sợ nên mới đến báo cáo.”

Bảo Hầu bỗng nhiên quay sang nhìn Bạch Long.

Bạch Long bình tĩnh nói: “Còn điều gì bị bỏ sót không?”

Hải Đông Thanh suy nghĩ kỹ lại: “Người phụ nữ đó tuyên bố là được ngài sai phái, đi đến thị trấn Chương Bình để bắt giữ tội phạm…”

Những điệp viên khác cũng đứng dậy, tay đặt lên kiếm bên hông.

Tuy nhiên, vào lúc này, Bạch Long từ từ nói: “Đúng là ta đã sai phái họ.”

Hải Đông Thanh sững sờ tại chỗ: “À?”

Bảo Hầu cũng ngẩn ngơ: “Thưa ngài, ngài…”

Bạch Long liếc nhìn anh ta: “Sao vậy?”

Bảo Hầu rút cổ lại: “Không có gì cả.”

Dưới chiếc mặt nạ, giọng nói của người phụ nữ vang lên rất nhỏ: “Hôm nay chúng ta không phải đều ở bên cạnh ông ấy sao? Lúc nào ông ấy lại sai Hải Đông Thanh đi đến Chương Bình chứ?”

Một giọng nói khàn khàn nói tiếp: “Còn không nhận ra sao? Đó chính là Trần Tích, Bạch Long không có ý định bắt giữ hắn! Người đó rõ ràng là thuộc phe của Bạch Long!”

Một giọng nói cao vút nói: “Bạch Long che chở tội phạm cho triều đình, chúng ta có thể quay lại Lầu Giải Phiền để báo với Nội Tướng… Có lẽ chúng ta sẽ trở thành những người giúp ông ấy.”

Bạch Long dường như nghe thấy tiếng cãi vã nhỏ bé dưới chiếc mặt nạ, liền quay đầu lại nhìn.

Bảo Hầu thấy Bạch Long quay đầu, vội vàng nói nhỏ: “Cứ im đi!”

Tất cả các giọng nói đều biến mất, chỉ còn sự yên tĩnh tuyệt đối.

Bảo Hầu gãi gáy mình, vô cùng lo lắng nhưng không dám phát ra tiếng động; mọi giọng nói dưới chiếc mặt nạ đều im lặng như tiếng ve kêu trong đêm lạnh.

Hải Đông Thanh, người đã đến để báo cáo công trạng, cơ thể run rẩy như đang lọc gạo, và đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh ta nhìn về phía đống lửa, nơi có hàng trăm điệp viên đang dõi theo; tất cả họ đều là những người tin cậy của Bạch Long. Ngay cả nếu anh ta bị giết và chôn vùi, cũng sẽ không có tin tức nào lọt ra ngoài.

Bạch Long nhìn Hải Đông Thanh từ trên xuống dưới: “Thành Phóng? Tôi nhớ vợ của ngươi sắp sinh rồi đấy.”

Hải Đông Thanh hoảng sợ: “Vâng, thưa ngài…”

Bạch Long nói tiếp: “Nếu ngươi còn dám làm gì sai trái nữa, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

Bảo Khỉ vô cùng ngạc nhiên. Giọng nói của nó run rẩy khi hỏi: “Thưa ngài, tại sao ngài lại triệu hồi Huyền Xà trở lại? Chúng tôi luôn trung thành với ngài, sẵn lòng làm mọi việc vất vả, khó khăn. Làm sao có thể để kẻ đó chiếm lấy công lao của chúng tôi được? Hắn đã từ bỏ chúng ta để quay sang phe Vũ Tú, làm sao ngài lại để hắn nhận được lợi ích gì nữa? Lẽ ra phải để ngài, vị đại nhân nội tướng này, lo việc thanh trừng những kẻ phản bội mới đúng!”

Bạch Long đáp một cách thản nhiên: “Tôi đã có kế hoạch riêng. Lần này cả hai người đều không thể nhận được công lao đó đâu. Nhưng ngươi sẽ nhận được thứ mà ngươi hằng mong muốn.”

Bảo Khỉ bối rối: “Thứ mà tôi mong muốn ư?”

Dưới chiếc mặt nạ, những giọng nói khác nhau đoán mò:

“Phụ nữ ư?”

“Vàng ư?”

“Ngọc bích ư?”

“Ba vị cao quý kia ư?”

“Khinh khí cầu giấy ư?”

“Phù phù phù, cần khinh khí cầu giấy làm gì? Nếu ngươi muốn, chúng tôi sẽ làm cho ngươi ngay thôi. Cứ im miệng đi!”

Bạch Long nói từ từ: “Đó chính là khuôn mặt của Liao Trung. Liao Trung chính là người cuối cùng mà ngươi đang tìm kiếm.”

Bảo Khỉ lại một lần nữa sững sờ tại chỗ. “Liao Trung?!”

Ngay lập tức sau đó, nó không ngần ngại quỳ gối xuống đất và cúi đầu liên tục: “Cảm ơn ngài! Cảm ơn Đại nhân Bạch Long!”

Nhưng có giọng nói từ dưới chiếc mặt nạ ngăn lại: “Ê, đừng cúi đầu trước hắn nữa!”

“Đứng dậy!”

“Chúng ta sắp đạt được điều mình mong muốn rồi, còn sợ gì hắn nữa?”

Bạch Long không kiên nhẫn nữa, quay người bước ra khỏi khu trại: “Hãy dắt ngựa lại đây, chúng ta sẽ đi đến huyện Thương Bình!”