Chen Huaibei đã từng đoán về danh tính của Chen Ji.

Có lẽ anh ta là cựu thuộc cấp của Vương Jing? Ngày xưa, dưới trướng Vương Jing có tới ba nghìn người, nhưng bây giờ hoặc đã chết hoặc đã tan rã; tuy nhiên, vẫn còn vài kẻ lọt lưới ẩn mình ở nơi u tối, chờ đợi ngày nào đó để làm điều gì đó vì chủ cũ của mình.

Cũng có thể anh ta là những sát thủ bí mật được gia tộc Văn nuôi dưỡng? Người hậu duệ của gia tộc Văn ấy có tham vọng lớn, việc nuôi dưỡng vài người như vậy để phòng trường hợp cần thiết cũng là chuyện bình thường thôi.

Chen Huaibei đã nghĩ rất nhiều, nhưng anh ta lại không bao giờ nghĩ rằng người này có thể chính là “Bệnh Hổ”. Anh ta không thể hiểu nổi, tại sao Bạch Lý, vị mới lên làm bố già của băng đảng, lại có liên quan đến “Bệnh Hổ” – một điệp viên bí mật?

“Bệnh Hổ”…

Có lẽ về những con vật thuộc các cung hoàng đạo khác còn có những câu chuyện được truyền tụng trong các quán trà; luôn có những người kể chuyện gan dạ dám kể về những chuyện xưa trong giang hồ, như việc Jiao Tú và Vân Dương cùng nhau tiêu diệt 127 tín đồ của giáo phái Bạch Liên tại Giang Môn, hoặc việc Thiên Mã một mình đánh bại bọn cướp ở núi Thái Hành, v.v…

Chỉ có cái tên “Bệnh Hổ” này thôi, trên giang hồ lại không hề có câu chuyện nào đáng kể về nó. Không ai biết gì về con đường mà người này đã đi, không ai biết về sức mạnh của họ, cũng không ai biết họ đã làm những gì cho phe thù địch… Trên giang hồ, tất cả đều không biết gì về họ.

Người này không ở trong triều đình, cũng không sống trong giang hồ.

Lúc này, khi Chen Ji nhìn thấy Huyền Xà tiến lại gần, anh ta bình tĩnh nói: “Sao vậy, ngươi cũng muốn cản trở ta ư?”

Huyền Xà cúi người chào hỏi một cách kính trọng: “Thần không dám, chỉ là thần đã ngưỡng mộ ngài Bệnh Hổ từ lâu; vừa rồi nghe những điệp viên dưới quyền ngài nhắc đến ngài trong nhà tù bí mật, nên thần mới đặc biệt đến gặp ngài.”

Chen Ji nói một cách bình tĩnh: “Gặp xong rồi, hãy rút lui đi.”

Nhưng Huyền Xà không rút lui.

Anh ta vẫn cúi người, đầu hơi cúi xuống, nhưng đôi mắt lại nhìn chằm chằm vào từng cử chỉ của Chen Ji.

Giọng nói của Huyền Xà vẫn rất kính trọng: “Thần không biết ngài mang Han Thông đi để làm gì? Mộng Kê sau khi thẩm vấn Han Thông vài ngày trước đã bị thương nặng, chưa khỏi hẳn; thần vốn dĩ còn phải đợi Mộng Kê khỏi bệnh mới tiếp tục tìm ra nơi cất giấu kho bạc của băng đảng Cao. Ngài có thể đợi thêm ba ngày nữa; chỉ cần ba ngày thôi, thần cam đoan sẽ tìm ra.”

Chen Ji không trả lời, chỉ tiếp tục bước đi…

Anh ta tiến lại gần hơn nữa với bóng dáng ấy, và cuối cùng cũng có cơ hội nhìn rõ đôi tay của người đó… Hóa ra đó là đôi tay của một chàng trai trẻ.

Dáng tay là một trong những điểm khác biệt lớn nhất giữa thanh niên và người lớn tuổi.

Đa số các chàng trai trẻ có bàn tay mảnh mai; ngay cả những người có bàn tay hơi to và ngắn, các đốt tay cũng không quá to. Khi tuổi tác tăng lên, dáng tay sẽ trở nên càng rắn chắc hơn, và các đốt tay cũng dần nổi bật hơn.

Còn đôi tay của “con hổ ốm” trước mắt này, rõ ràng là của một chàng trai trẻ.

Xuân Thạch trong lòng giật mình, sau đó tiến lại một bước nữa và hỏi: “Thần dám hỏi một câu, mỗi con vật trong Thập Nhị Chòm Sao đều có tên riêng của nó: sau ‘chó mộ’ là ‘chó xác’, sau ‘cừu đêm’ là ‘cừu mây’, sau ‘thỏ linh’ là ‘thỏ sáng’… ‘con hổ ốm’ chính là tên của người tiền nhiệm là Phùng Văn Chính, không biết ngài hiện tại có tên gì?”

Lần này, anh ta nhìn rõ góc mắt của Chân Ký; những nếp nhăn quanh mắt không thể lừa được ai… “Con hổ ốm” này quả thực là một chàng trai trẻ. Nhưng tại sao lại chỉ định một chàng trai trẻ để đảm nhận vị trí của một trong Thập Nhị Chòm Sao?

Giả mạo!

Lúc này, Chân Ký nói bình tĩnh: “Bạch Long vẫn là Bạch Long, ‘con hổ ốm’ vẫn là ‘con hổ ốm’.”

Xuân Thạch bỗng nhiên cười một tiếng, giọng cười rất nhẹ; anh ta từ từ đứng thẳng dậy và nói với Chân Ký: “Không phải vậy… Bạch Long quả thực luôn là Bạch Long, nhưng ‘con hổ ốm’ không chắc đã còn là ‘con hổ ốm’ nữa.”

Ngay lập tức sau đó, Xuân Thạch tấn công mạnh mẽ; chiếc áo choàng đen trên người anh ta bung ra, và anh ta lao về phía Chân Ký như một con quạ đêm.

Chân Hoài Bắc phản ứng rất nhanh, kéo theo Trịnh Châu lùi sang một bên để tránh. Lữ Thất và Điền Kuang cùng lúc rút kiếm, mỗi người tấn công Xuân Thạch từ một phía.

Trong khoảnh khắc nguy kịch ấy, rèm xe ngựa tự động mở ra, như thể có thứ gì đó bùng phát ra từ bên trong. Khi sức mạnh hùng hậu ấy ập đến, mọi người xung quanh cảm thấy như bị đấm mạnh vào ngực.

Mặt Xuân Thạch thay đổi đột ngột; anh ta vội vàng kéo chiếc áo choàng về phía trước để bảo vệ bản thân.

Một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua, và Xuân Thạch bị đẩy lùi ra xa năm sáu thước.

“Ngài!”

Hải Đông Thanh Cao Ích vội vàng lao tới đỡ lấy Xuân Thạch, giúp anh ta không bị ngã xuống đất một cách nhục nhã. Xuân Thạch đứng vững lại, nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa với vẻ ngạc nhiên và do dự, không dám tiến lên nữa.

Chân Ký nói bình tĩnh: “Thân phận của ta cũng đến nỗi ngươi có thể thử thách ư? Hãy đi nhận năm mươi roi vì điều đó.”

Xuân Thạch không nói gì thêm, chỉ rút lui.

Huyền Xà dừng bước lại nhìn anh ta: “Lại tướng lĩnh nội thương làm sao lại để một thiếu niên trở thành một trong ba người quyền lực nhất? Người này chắc chắn không phải là ‘hổ bệnh’! Hãy đi đánh trống, đừng để họ trốn ra khỏi kinh thành… Phong tỏa các cửa sông, họ thuộc về băng đảng Thao Bang, chắc chắn sẽ có người ở đó hỗ trợ họ. Tôi sẽ lập tức đến Lầu Giải Phiền để báo cáo sự việc này với lại tướng lĩnh nội thương. Trước khi tôi rời cung, không được phép để một con ruồi nào thoát ra ngoài.”

Bước chân Huyền Xà không ngừng nghỉ, anh ta đi qua phòng của những con đại bàng, đến trước cổng Tây Hoa, rồi lấy thẻ danh tính ra và quát với lính canh ở đó: “Mở cửa!”

Lúc này, có một bóng người quay lại từ phía cổng Tây Hoa.

Đó là Trường Tú.

Trường Tú cười tươi rạng rỡ và nói: “Hóa ra là đại nhân Huyền Xà, sao đến muộn thế mà vẫn chưa về nghỉ?”

Bước chân Huyền Xà dừng lại một chút, anh ta nhìn chằm chằm vào chàng eunuch trẻ tuổi xinh đẹp trước mặt và nói với giọng hung dữ: “Nhường đường!”

Lính canh mở ra một khe hở ở cổng Tây Hoa, Trường Tú cười và lùi sang một bên, làm tạm biệt bằng cử chỉ mời.

Huyền Xà đi qua anh ta và bước vào cổng Tây Hoa.

Phía sau, Trường Tú vẫn đứng trong khe hở của cổng, mỉm cười nhìn theo bóng lưng của Huyền Xà.

……

Tiếng trống vang lên trên các bức tường của Thành Cấm Thành, vừa gấp rút vừa dồn dập.

Tiếng trống từ Thành Cấm Thành truyền đến các bức tường của thành nội, sau đó đến các cổng chín, và cả chín cổng đều được đóng lại cùng một lúc, tạo ra tiếng ầm ầm lớn.

Giữa tiếng trống, những binh sĩ canh đêm lập tức hành động theo lệnh, xua đuổi người dân về nhà. Nếu sau nửa giờ vẫn còn ai lang thang trên đường, tất cả sẽ bị đày đi vùng Lĩnh Nam.

Lệnh cấm đi lại ban đêm đã được ban hành.

Trần Ký đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, suy nghĩ một lúc, rồi gọi Lữ Thất và những người khác vào xe: “Chúng ta đi qua cổng An Định.”

Lữ Thất vung dây cương, lái xe về phía cổng An Định ở phía bắc. Trần Hoài Bắc trong xe lo lắng nói: “Bây giờ tất cả các cổng đều đã được khóa, làm sao chúng ta có thể đi qua cổng An Định? Chúng ta nên đi đến cửa sông Bắc, ở đó có người của băng đảng Thao Bang hỗ trợ. Chúng ta có thể đi thuyền nhanh về phía bắc, chỉ mất nửa giờ là sẽ đến được sông Vĩnh Định.”

Mọi người trong xe nhìn về phía Trần Ký, nhưng Trần Ký vẫn ngồi yên, nhắm mắt nghỉ ngơi, không hề có ý định thay đổi quyết định.

Trần Hoài Bắc lại nhìn về phía Bạch Lý: “Bá chủ?”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Chúng ta nên tuân theo lệnh cấm đi lại ban đêm.”

Trần Ký không trả lời, chỉ tiếp tục ngồi yên trong xe.

Qua những con đường u tối của Lục Hôn Sơn Trang, trên con đường dẫn đến Tiên Tằm Đàn, những chiếc áo choàng trắng của quân Vũ Lâm phấp phới trong gió… và bộ trang phục màu hồng kỳ lân khi họ xông vào Giáo Phường Sở… Tất cả như những giấc mơ bị đảo lộn, những nỗi khổ không thể được giải thoát…

Lúc này, Lý Thất – người cầm lái xe – bỗng nhiên hét lên: “Không ổn! Quân lính của Vũ Thành Binh Mã Sở đang chặn trước cửa An Định!”

Trần Hoài Bắc vội vàng nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm rèm xe; trước cửa An Định, có hàng trăm binh sĩ đứng sừng sững.

Tiếng trống trên tháp thành vang lên gấp rút…

Trước cửa An Định, những cái cọc chặn đường được xếp thành ba hàng song song.

Những đầu cọc sắc nhọn dưới ánh đuốc trở nên đáng sợ; phía sau những cái cọc là những bóng người đen kịt.

Người đứng đầu mặc áo giáp, tay cầm một cây giáo dài; đầu giáo hướng xuống mặt đất, nhưng ông ta chẳng hề nhúc nhích, giống như một bức tượng đá.

Đuốc… khắp nơi đều là đuốc.

Hai bên cửa thành có hàng loạt đuốc được cắm sâu xuống đất, chiếu sáng khu vực rộng lớn như ban ngày. Ánh lửa nhảy múa trong gió, làm cho bóng của những binh sĩ trở nên dài và chồng chất lên nhau, như một bức tường vô hình.

Trên tháp thành còn có nhiều đuốc hơn; cứ ba bước lại có một cây đuốc, chiếu rõ từng đường nét của toàn bộ tháp thành.

Từ các lỗ trên tường thành, những cái đầu của các tay nỏ ló ra; họ đã căng cung sẵn, mũi tên hướng xuống mặt đất… Chỉ cần một tiếng ra lệnh, họ có thể biến những người dưới thành thành những con gấu nhím.

Tiếng trống vẫn còn vang lên… Không phải chỉ từ một chiếc trống trên tháp thành; mà là từ nhiều chiếc trống khác nhau, vang lên từ bốn phương tám hướng: cửa An Định, cửa Đức Thắng, cửa Tây Trực, cửa Đông Trực… Tiếng trống của chín cửa thành đều vang lên liên tục.

“Tôi đã nói gì nhỉ?” Trần Hoài Bắc bỗng quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Trần Ký: “Tôi đã nói rằng chúng ta sẽ đi qua cửa Bắc Thủy Quan… Ở đó có người của băng đảng vận tải của tôi; những con thuyền được giấu trong đám lau sậy. Chỉ cần đến nơi đó, chúng ta sẽ có thể xuôi dòng vào sông Vĩnh Định trong nửa giờ! Bây giờ thì sao? Chúng ta sẽ đi đâu?”

Trịnh Châu cũng tiến lại gần, khuôn mặt tái nhợt vì lo lắng: “Lời Trần Hoài Bắc nói rất đúng… Bây giờ phải làm sao đây?”

Trần Ký không mở mắt; ông vẫn ngồi ở vị trí xa nhất bên trong xe, lưng thẳng tắp: “Tiếp tục đi.”

Lý Thất hoảng hốt nhìn về phía Trần Ký: “Tiếp tục đi… nhưng chúng ta sẽ không thể vượt qua được hàng quân đó!”

Trần Ký nhìn ra ngoài, ánh mắt kiên định: “Chúng ta phải thử! Nếu không, chúng ta sẽ bị bắt và gặp rất nhiều rắc rối.”

Họ tiếp tục đi… Nhưng trước cửa An Định, hàng quân đen kịt vẫn đứng sừng sững, không hề nhúc nhích.

Trần Ký nhẹ nhàng nói: “Chúng ta sẽ tìm cách… Dù có nguy hiểm đến đâu, chúng ta cũng phải tiếp tục đi.”

Họ bước vào hàng quân… Nhưng những binh sĩ đó không hề nhượng bộ.

Trần Ký lại nói: “Chúng ta sẽ tìm cách vượt qua… Dù phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

Và rồi, một cách bất ngờ… họ đã vượt qua được hàng quân đó!

Họ tiếp tục hành trình của mình, không biết phía trước còn chờ đợi họ điều gì nữa…

Chen Huaibei quay đầu nhìn lại Chen Ji; cuối cùng Chen Ji cũng mở mắt ra. Anh ta nhận ra vị tướng đứng canh cổng thành chính là Lin Yanchu – người từng là trưởng đội quân Vũ Lâm, và hiện đang giữ chức phó chỉ huy của lực lượng quân sự ở năm thành phố.

Chen Ji bước ra khỏi xe ngựa, đứng cạnh Lü Qi và gửi cho Lin Yanchu ba tín hiệu bằng tay.

Ngay lập tức sau đó, Lin Yanchu quay ngựa lại và nói to: “Mở cổng thành!”

Các binh sĩ nhìn nhau, rồi trưởng đội quân ở năm thành phố tiến lên hỏi: “Chỉ huy Lin, thật sự muốn mở cổng thành sao? Tiếng trống cấm đi lại đã vang lên rồi; nếu vô tình mở cổng thành thì chúng ta sẽ bị xử lý nghiêm khắc đấy!”

Lin Yanchu quả quyết đáp: “Mở!”

Theo lệnh của ông, các binh sĩ lập tức di chuyển những hàng rào ngăn cản, và cánh cổng thành dày cứng bắt đầu được mở ra, tạo ra một khe hở chỉ đủ cho xe ngựa đi qua.

Mọi người trên xe ngựa đều nhìn về phía Chen Ji; không lạ gì anh ta lại kiên quyết muốn đi qua cổng An Định, hóa ra anh ta đã sẵn sàng kế hoạch từ trước.

Tối nay, mỗi bước đi của Chen Ji dường như đều được tính toán kỹ lưỡng từ trước: quân địch đến thì chống lại, nước đến thì che chắn… Không có gì có thể ngăn cản anh ta giúp Bạch Lý rời đi.

Chen Huaibei ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời: “Tại sao phó chỉ huy của lực lượng quân sự ở năm thành phố lại tuân theo lệnh của anh? Anh đã biết trước về lệnh cấm đi lại và việc phong tỏa thành phố sao? Anh tính toán được từ khi nào?”

Chen Ji không nói gì cả.

Từ khi nào?

Anh ta đã chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu trước: trao đổi lợi ích với thủ tướng, sử dụng thẻ đặc biệt, và chịu đựng nhiều khó khăn cùng Lin Yanchu…

Anh ta không còn là kẻ lạ lẫm mới đến nữa; anh ta đã biết cách điều phối mọi thứ trên “bàn cờ” này. Mỗi bước đi của anh ta đều hướng tới con đường rời khỏi kinh thành… Nhưng bản thân anh ta thì không thể tiếp tục đi nữa.

Khi đến gần cổng thành, Chen Ji trở lại xe ngựa và đưa những thứ mình nắm trong tay cho Bạch Lý.

Trong không gian yên tĩnh của xe, lần đầu tiên anh ta nhìn Bạch Lý; đôi mắt cô ấy không còn ánh lửa rực rỡ nữa, không còn sự rực rỡ của bình minh hay hoàng hôn: “Hãy cẩn thận nhé.”

Bạch Lý mở lòng bàn tay ra, nhìn những hạt dưa vàng trong đó.

Khi cô ấy ngẩng đầu lên, Chen Ji đã nhảy xuống xe ngựa, vung roi mạnh vào mông con ngựa, rồi nhìn xe ngựa đi qua khe hở của cổng thành. Bạch Lý quay đầu lại, kéo rèm cửa ra sau, nhìn Chen Ji đứng trong bóng tối của cổng thành; anh ta dần trở nên xa xôi hơn.

Lin Yanchu cũng nhảy xuống ngựa, đứng bên cạnh Chen Ji và cùng nhìn xe ngựa khuất dần vào bóng tối.

Kết thúc.

Chen Ji lấy ra một bức thư và một chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” từ trong lòng và đưa cho Lâm Ngôn Sơ: “Bức thư này là gửi cho Hồ Côn Hiền; chỉ cần anh dám liều mạng, ông ấy sẽ tạo điều kiện tốt cho anh. Trong chuỗi ‘Phật Môn Thông Bảo’ này có bốn nghìn bảy trăm lượng bạc, đủ để anh lập nghiệp tại Cố Nguyên.”

Lâm Ngôn Sơ suy nghĩ một lát, chỉ nhận lấy phong bì mà không nhận chuỗi “Phật Môn Thông Bảo”: “Thưa ngài, một bức thư là đủ rồi.”

Chen Ji nhét chuỗi “Phật Môn Thông Bảo” trở lại vào lòng anh ta: “Con đường giang hồ dài lắm; có tiền bạc bên mình, con đường sẽ dễ đi hơn. Hãy cẩn thận nhé.”

Lâm Ngôn Sơ không từ chối thêm nữa, quay mặt về phía Chen Ji và cúi chào sâu: “Thưa ngài, lần này tôi sẽ đi hàng nghìn dặm để tạo dựng công trạng; ngày sau chúng ta sẽ gặp lại nhau với danh vọng và của cải! Hãy cẩn thận!”

Nói xong, Lâm Ngôn Sơ dắt con ngựa tiến ra khỏi cổng thành, treo ấn chức phó chỉ huy và chiếc “Hổ Phù” lên cánh cổng sơn đỏ, rồi nhảy lên ngựa và phi nhanh về phía trước.

Gió thổi qua khe cổng thành, làm cho áo của Chen Ji bay phấp phới.

Chen Ji không vội vàng rời đi; giống như bất kỳ ai quyết định rẽ đi, anh ta cũng đứng đó trong gió trong một lúc lâu.

Cho đến khi tiếng móng ngựa của Lâm Ngôn Sơ không còn vang lại nữa, cho đến khi chiếc xe ngựa khuất hẳn vào bóng đêm, Chen Ji mới lấy ra một tấm vải đỏ từ trong lòng; những dòng chữ trên tấm vải đã mờ đi, không thể đọc rõ được viết gì trên đó nữa.

Có lẽ, năm này qua năm khác hoa vẫn giống nhau, nhưng con người thì luôn thay đổi theo thời gian.

Chen Ji giơ tay lên, để cho cơn gió cuốn đi tấm vải đỏ ấy.