Ngày 2 tháng 2, là ngày Rồng nâng đầu lên.

Ngày này thích hợp để thu nhập tài chính, tiến hành các công việc xây dựng, khởi công…

Nên tránh các hoạt động như tang lễ, đi nhậm chức, cưới xin hay tranh tụng pháp lý.

Vào ban đêm, khi giờ Hải vang lên, người gác đêm sẽ đánh chuông đồng và hô to: “Đóng cửa sổ kín lại để phòng trộm!”

Trong bộ áo quan màu đỏ, Zhang Zhuo vội vàng bước ra khỏi cổng Đông Hoa; phía sau ông, đèn trong điện Văn Hoa mới tắt đi.

Chang Xiu dẫn theo bốn người hầu nam, mỗi người đều ôm một đống công văn cao, mang chúng ra xe ngựa của gia đình Zhang ở bên ngoài cổng Đông Hoa.

Zhang Zhuo cúi chào Chang Xiu: “Cảm ơn anh.”

Chang Xiu đưa hai tay vào ống tay áo, nhìn chiếc xe ngựa của gia đình Zhang và nói nhẹ: “Thưa Ngài Zhang, không cần phải khách sáo đâu. Ngài luôn cống hiến hết mình cho công việc quốc gia; chúng tôi được giúp đỡ việc vận chuyển đồ đạc thì cũng coi như có phần công lao… Ngoài ra, tôi cũng rất ngưỡng mộ ý chí mạnh mẽ của Tử tước Vũ Xương. Trong cung này, người ta e ngại không dám nói ra, nhưng nếu Ngài cần than nóng hay một bát mì chay, tôi vẫn có thể lo liệu được.”

Zhang Zhuo theo hướng ánh mắt của Chang Xiu nhìn lại; trên cửa sổ xe ngựa có treo một tấm vải mùa đã được buộc chặt, bên yên ngựa cũng có một miếng vải trắng nhỏ, và tai ngựa được buộc một sợi vải mùa trắng để tưởng nhớ người đã khuất trong gia đình.

Gần đây, mọi người trong thành phố đều biết rằng con gái nhà Zhang vừa mới kết hôn thì chồng đã qua đời.

Một số người nói rằng cô gái thứ ba nhà Qi thật may mắn, vì những sự trùng hợp ngẫu nhiên mà cô đã tránh được số phận góa phụ; còn cô gái thứ hai nhà Qi thì được ban hôn cho Vương Phúc, có lẽ gia đình họ sẽ tận dụng cơ hội này để thăng hoa.

Cũng có người cho rằng cô gái thứ hai nhà Zhang tính cách mạnh mẽ và có “sát khí”, đã khiến ngay cả người mạnh mẽ như Tử tước Vũ Xương cũng phải qua đời; vì vậy, việc gãi cô ấy đi lấy chồng sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, cũng có người bắt đầu suy nghĩ về chuyện này; Thị lang Bộ Công Lực là Li Jie hàng ngày đều nịnh bợ Zhang Zhuo, ám chỉ rằng gia đình mình không sợ số phận của cô gái thứ hai nhà Zhang, cũng không coi cô ấy là góa phụ, và sẵn lòng kết thông gia với gia đình Zhang.

Ngay hôm đó, Zhang Zhuo đã yêu cầu Bộ Hành Chính soạn thảo một sắc lệnh, điều động Li Jie đến vùng Lĩnh Nam để thu thuế. Li Jie đã van xin rất nhiều người giúp đỡ mình, nhưng cuối cùng vẫn phải buồn bã thu dọn hành lý để đi nhậm chức.

Bà Chương bước ra từ trong phủ, cầm một chiếc khăn trắng để lau bụi cho ông Chương Trá. “Hôm nay sao lại bận rộn đến tận giờ Hài vậy? Tại Văn Hoa Điện không chỉ có mình ông là quan lại đâu; tại sao lại chỉ có ông cố gắng hết sức như vậy?”

Ông Chương Trá tỏ vẻ mệt mỏi: “Trước đây, ở Văn Hoa Điện có năm sáu vị quan lại, mỗi người đều đảm nhận một nhiệm vụ riêng. Bây giờ, khi ông Hồ đi về phía Chùng Lễ Quan, thì chỉ còn lại tôi, ông Trần và ông Kỳ Trấn Kỳ. Vì vậy, gánh vác chắc chắn sẽ nặng hơn. Hai vị lão nhân kia cũng mới rời đi vào giờ Thất… Còn A Hạ thì sao? Đừng nói với cô ấy về tin tức khẩn cấp ở biên giới, kẻo cô ấy lo lắng.”

Bà Chương trầm giọng nói: “A Hạ vẫn đang ở trong đại sảnh, giúp ông xử lý những hồ sơ đã tích tụ trong những ngày qua.”

Ông Chương Trá bước về phía đại sảnh: “Thật là làm phiền cô ấy rồi.”

Bên trong đại sảnh, ánh đèn sáng trưng.

A Hạ ngồi thẳng lưng sau bàn, viết lách với tốc độ nhanh, trong khi miệng vẫn lẩm bẩm kinh Phù Yên. Cô mặc bộ đồ tang màu màu mè, lưng thẳng tắp; mái tóc dài được buộc gọn phía sau, trông ít nổi bật hơn trước, nhưng lại trở nên điềm tĩnh hơn nhiều.

Phía trước A Hạ còn có năm vị thư ký. Mỗi khi cô viết xong một tờ giấy, họ liền tiếp nhận nó và bắt đầu tính toán bằng những hạt cát trên bàn tính. Sau khi tính xong, họ viết kết quả xuống mặt sau tờ giấy, rồi lại truyền nó trở lại cho A Hạ.

Từ xa nhìn, ông Chương Trá thấy con gái mình thực sự có phong thái cao quý hơn cả những quan viên trong bộ máy hành chính, giống hệt như các vị quan tại Văn Hoa Điện.

Lúc này, Tiểu Mãn và cậu bé tu sĩ đang ngủ gật bên trái, trong khi Zhang Zheng và Xu Shu thì đang ăn đêm bên phải. Zhang Zheng vừa ăn bánh tangyuan vừa hứng thú hỏi: “Lúc đó tại sao anh chỉ cướp đi chín năm tuổi thọ của tên kia thôi? Lẽ ra phải cướp đi cả chín mươi năm mới đúng chứ!”

Xu Shu nhún vai đáp: “Những người ở cấp độ Tìm Đạo chỉ có thể cướp đi chín năm tuổi thọ; chỉ khi đạt đến cấp độ Thần Đạo mới có thể cướp hết tuổi thọ của đối phương.”

Zhang Zheng tiếc nuối: “Phương pháp của anh thật là đáng sợ… Có thể coi là phương pháp hung hãn nhất dưới cấp độ Thần Đạo. Ai đi qua cũng sẽ bị đánh hai cái trước khi rời đi. Đáng tiếc là phương pháp này chỉ có thể áp dụng một lần duy nhất trên một người; nếu bị người ta vây quanh thì sẽ rất phiền phức.”

Xu Shu đặt chiếc bát sứ xuống và nói một c

Xu Shu lắc đầu: “Cho anh ta một tấm Phù Thủy Y Lý Liễu thì cũng chỉ có thể sử dụng được một lần thôi.”

Tiểu Mãn tiếc nuối: “Vậy sao lúc đó không cho thêm vài cái nữa?”

Xu Shu nhướng mày: “Cô nghĩ Phù Thủy Y Lý Liễu là rau cải gì chứ? Ba năm mới làm được một tấm đã là may mắn lắm rồi.”

Tiểu Mãn không thể tin nổi: “Vậy ông đã ở trần gian này mười chín năm rồi, lẽ ra phải có năm sáu tấm mới đúng chứ, tại sao lại không cho công tử nhà tôi từ đầu?”

Xu Shu cũng tròn mắt: “Bán tôi cho anh ta đi à!”

Từ đầu đến cuối, Trương Hạ không hề ngẩng đầu lên nhìn một lần nào; ngay cả khi mọi người bàn luận về Chén ký, cô ấy cũng chẳng quan tâm chút nào.

Tiểu Mãn cẩn thận quan sát biểu hiện của cô ấy, rồi thì thầm với cậu hòa thượng nhỏ: “Lần này công tử bỏ đi mà không báo trước, chị Hạ thực sự rất giận đấy.”

Cậu hòa thượng suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy phải làm sao đây?”

Tiểu Mãn nhún vai: “Thì anh ấy tự lo lấy thôi.”

Lúc này, Trương Trác cùng với phu nhân Trương bước vào nhà. Trương Hạ ngẩng đầu nhìn Trương Trác: “Thuế ở miền Nam không thu được nữa; năm ngoái, khu vực Thiểm Châu đã nộp được ba trăm vạn lượng bạc, trong khi khu vực giàu có như Tô Châu chỉ thu được hai mươi chín triệu lượng. Thời vua Tiên Đế, thuế từ khu vực Tô Châu đã chiếm đến mười phần trăm tổng số thuế cả nước, còn bây giờ thì không còn lại chút nào nữa.”

Trương Trác dường như đã dự đoán trước, chỉ cau mày mà không nói gì.

Trương Hạ tiếp tục nói: “Tôi cùng với năm vị quý ông khác đã tính toán xem; tôi ước lượng rằng ở miền Nam, có khoảng hai triệu mẫu đất được ‘đưa ra’ để nộp thuế, còn khoảng ba trăm ba mươi mẫu đất khác thì được ‘giấu đi’ hoặc ‘gửi đi nơi khác’. Bây giờ, khi có nhiều đất như vậy không thu được thuế, tự nhiên ngân sách sẽ bị thâm hụt.”

Tiểu Mãn tò mò hỏi: “Nếu có nhiều đất như vậy mà không nộp thuế, triều đình không quản sao?”

“Quản rồi… Nhưng không thể can thiệp được,” Trương Hạ chỉ vào đống tài liệu chất đống ở góc nhà và nói: “Các quan thanh tra địa phương cố gắng cải cách chính sách và kiểm tra những mảnh đất bị giấu đi, những khoản thuế chưa được nộp; nhưng các quan người miền Nam đang giữ chức vụ ở kinh thành lại liên tục tố cáo họ. Hai vị quan thanh tra đã bị buộc phải từ chức.”

“Những người quý tộc ở miền Nam đã kích động thương nhân đóng cửa hàng, người dân làm việc bỏ việc, và người nông dân thậm chí còn mang xác đến đập vào cửa văn phòng chính quyền… Có một người quý tộc đã giả vờ n

Zhang Zhuo vẫy tay mệt mỏi và nói: “Tất cả đều giống nhau thôi, chỉ là không biết tự lo cho bản thân mình mà thôi. Đáng tiếc là, khắp triều đình này, khó có ai là người sạch sẽ được… Ngay cả bản thân ta cũng vậy.”

Bên cạnh, Zhang Zheng nói: “Theo ý tôi, nên để ba đại quân của triều đình hành quân về phía nam, khiến cho dân chúng ở Giang Nam phải chịu nhiều thiệt thòi, lúc đó họ mới sẽ im lặng lại. Chỉ cần giết khoảng hai mươi phần trăm số người ở đó, chúng ta đã có thể làm cho các quý tộc ở Giang Nam sợ hãi và buộc họ phải đưa ra bảy, tám mươi triệu lượng bạc.”

Zhang Zhuo tìm một chiếc ghế ngồi xuống và hỏi: “Nếu ba đại quân của triều đình hành quân về phía nam, thì cửa ổ Chongli sẽ ra sao?”

Zhang Zheng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Triều đình Jing vừa mới mất đi quân đội Tiān Cè, chắc chắn họ sẽ không hành quân về phía nam đâu.”

Bà Zhang mang đến cho Zhang Zhuo một tách trà nóng.

Zhang Zhuo cầm lấy tách trà nhưng không uống, mà quay đầu nhìn Zhang Zheng và hỏi: “Có lần, các học giả và sinh viên từ Giang Nam đã tập trung tại đền Văn Miếu để ‘khóc trước đền’, than phiền về những khoản thuế nặng nề mà triều đình áp đặt, điều này khiến lòng dân bắt đầu thay đổi. Hoàng đế ban đầu muốn xử tử họ trước mặt mọi người, nhưng chỉ vì một câu nói của Thủ tướng Xu mà hoàng đế đã tha cho họ.”

“Câu nói đó là gì?”

Zhang Zhuo nhìn lên xà nhà và nói: “Hoàng đế ơi, trong sách sử, có bao giờ có thời đại thịnh vượng mà người ta lại giết hại các nhà văn và hiền sĩ chứ?”

“Sử sách ư…” Zhang Zheng cười ha hả và nói: “Chỉ là những danh hiệu hão huyền mà thôi.”

Zhang Xia nhìn Zhang Zhuo và nói: “Cha ơi, bây giờ vấn đề về thuế ở Giang Nam vẫn chưa được giải quyết, vì vậy vị trí lãnh đạo cũng vẫn còn trống. Ý định của hoàng đế thì quá rõ ràng rồi.”

Zhang Zheng suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ hoàng đế đang muốn dùng vị trí lãnh đạo đó như một cái bẫy, để buộc các gia tộc Hồ, Kỳ, Trần và gia tộc chúng ta phải cùng nhau xuống Giang Nam để giải quyết những rắc rối do gia tộc Từ gây ra.”

Zhang Xia lắc đầu và nói: “Vấn đề của các quý tộc ở Giang Nam không đơn giản chỉ là ‘rắc rối do gia tộc Từ gây ra’ đâu. Gia tộc Kỳ, Hồ, Trần có thể coi các khu vực Jizhou, Shanzhou, Luzhou như là đất riêng của họ, nhưng gia tộc Từ và gia tộc Dương thì không thể làm như vậy với Giang Nam. Nếu các quý tộc ở Giang Nam bắt đầu nổi dậy, thì ngay cả gia tộc Từ và gia tộc Dương cũng không thể kiểm soát được họ; họ chỉ là những người được các quý tộc ở Giang Nam dùng