Kinh thành, cổng An Định, buổi tối.

Các binh sĩ canh giữ cổng đã nhìn thấy bụi đất bốc lên trên con đường chính từ xa; người dẫn đầu đó mặc áo quan màu đỏ, đội mũ có cánh màu đen.

Phía sau họ là binh lính Vũ Lâm quân, mặc áo giáp bạc lấp lánh.

Có những binh sĩ cầm giáo đứng đó, hoang mang và nghi ngờ: “Trong văn bản do Viện Hồng Lư cung cấp, không phải họ sẽ đi qua cổng Đức Thắng sao? Tại sao lại lao thẳng về phía cổng An Định của chúng ta?”

Vị tướng canh giữ cổng cũng tỏ vẻ bối rối: “Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra.”

Một binh sĩ hỏi nhỏ: “Chúng ta có nên chặn họ lại không?”

Vị tướng không biểu lộ cảm xúc gì: “Lần trước, dù chỉ có một mình hắn thì chúng ta cũng không thể chặn được; lần này hắn dẫn theo hơn một trăm người, lại còn được phong tước nữa… Làm sao chúng ta có thể chặn được? Cứ để họ vào đi.”

Binh sĩ ấy rút đầu lại: “Tôi cũng không thể chặn được.”

Vị tướng quay đầu nhìn ra ngoài, ánh mắt nhìn xuyên qua lỗ cổng thành; Zhang Li đang ngồi bên cạnh chiếc bàn bên ngoài quán rượu, vẽ vẽ và đọc đi đọc lại những dòng chữ: “Đánh trống ba tiếng, tiếng kèn vang lên… Hắn dám phá vỡ trận đội của Vũ Hầu, xông thẳng vào Điện Bạch Hổ…”

Zhang Li không ngồi trên ghế, mà ngồi trên lưng con bò xanh; con bò ấy nằm dưới mông ông ta và đang ăn bánh bao.

Vị tướng cười lạnh: “Không lạ gì cái thầy tu mũi bò kia lại đột nhiên chạy đến cổng An Định… Hóa ra hắn đã tính toán trước rằng Chen Ji sẽ đi qua đây. Cuốn tiểu thuyết mới của hắn, “Mùa Đông Ở Lạc Thành”, đã in xong mười chương đầu; chương thứ chín có tên là… tên là gì nhỉ?”

Binh sĩ ấy thì thầm: “Những kẻ thuộc Văn phòng Quân sự Năm Thành thật khó đối phó… Vua Phúc Hiền dắt ngựa đi cùng…”

Vị tướng chửi thề: “Chết tiệt, suốt ngày nay trong các quán trà người ta cứ chửi bới Văn phòng Quân sự Năm Thành như là kẻ phản bội… Nếu hôm nay chúng ta lại cố chặn họ, thì những chương tiếp theo chắc chắn sẽ còn bị chửi nặng hơn nữa.”

Binh sĩ ấy lại rút đầu lại: “Không chỉ hai mươi chương đâu… Lúc nãy cái thầy tu kia còn nói với chủ quán rằng cuốn tiểu thuyết này sẽ có tới tám mươi chương.”

Vị tướng nhắm mắt lại, hít một hơi sâu: “Đừng can thiệp vào chuyện của người khác… Đây không phải là việc chúng ta nên can dự… Hãy để họ vào thành đi.”

Chính lúc đó, một người cưỡi ngựa nhanh lao về phía họ từ bên trong thành.

Vị tướng quay đầu lại, vội vàng chào: “Tướng lĩnh Lâm.”

Lâm Ngôn Sơ không trả lời, chỉ tiếp tục làm việc của mình.

Lâm Ngôn Sơ chỉ đứng đó trước cửa, khi những người như Tề Châm Xác đi qua bên cạnh anh, ánh mắt họ lướt qua khuôn mặt anh như những con dao sắc bén.

Đa Báo không nhịn được mà cười lạnh: “Một bước lên trời, quả là đã bán được một cái giá tốt cho ngài rồi. Đa Mỗ xin chúc Lâm Chỉ Huy sẽ có tương lai rộng lớn, vươn cao hơn cả mây xanh.”

Lâm Ngôn Sơ cúi đầu, không hề phản bác.

Khi quân Vũ Lâm tiến vào thành, những người đi đường chỉ liếc nhìn họ một cách thờ ơ.

Tề Châm Xác lẩm bẩm: “Sống sót sau chín lần chết, sao lại như thể đã phạm phải luật trời vậy? Nhanh lên, chúng ta cứ đi thôi.”

“Chúng ta đang trở về chiến thắng, tại sao phải tránh người khác?” Trần Ký bước xuống khỏi ngựa trước quán rượu, hét với chủ quán: “Chủ quán, mang cho tôi một bình rượu.”

Nhưng chủ quán quay mặt đi: “Tôi không làm ăn với những kẻ nịnh bợ kẻ thù để sống yên thân.”

Trần Ký không tức giận, ngược lại còn mỉm cười khen ngợi: “Chủ quán thật có phong cách.”

Anh ta đi vòng qua quầy, lấy một bình rượu trên kệ và bước ra ngoài: “Ta sẽ đến Mã Hoa Độ để trả tiền rượu.”

Trần Ký cầm bình rượu uống một ngụm, sau đó đưa cho Lý Huyền. Lý Huyền uống một ngụm, rồi tiếp tục đưa cho Tề Châm Xác. Tề Châm Xác uống một ngụm và tiếp tục đưa bình rượu cho người sau.

Trần Ký lại lấy thêm một bình rượu, đến bên quan tài, từ từ rải rượu xuống đất và nói nhẹ: “Xin lỗi, lần này trở về không có ai đón chúng ta cả.”

Nói xong, anh ta rải hết rượu xuống đất, sau đó lại lên ngựa và tiếp tục hành trình về phía nam.

“Khoan đã, tôi đây,” Trương Lý vội vàng cất cuốn “Vô Tự Thiên Thư” vào lòng, và nhét bút lông vào tóc mình. Anh ta vỗ nhẹ vào lưng con trâu xanh dưới mình, nhưng con trâu xanh cứ chậm rãi không muốn đứng dậy.

Trương Lý bất đắc dĩ nói: “Nhanh lên đi, nếu không tôi sẽ không cho phép ngươi ăn trộm hương khói của miếu Thành Hoàng đâu.”

Con trâu xanh mới từ từ đứng dậy, chở Trương Lý và Trần Ký đi cùng nhau.

Trương Lý nhắc nhở Trần Ký: “Cậu nhóc, đừng có dính líu đến chuyện đàm phán hòa bình giữa các triều đình nhé, đây là việc sẽ để lại tiếng xấu trong sử sách đấy…”

Trần Ký nhìn thẳng về phía trước: “Đạo sư đang đợi tôi ở cổng An Định, chỉ để nói chuyện này sao?”

Trương Lý nói một cách nghiêm túc: “Cậu nghĩ đây là chuyện nhỏ sao? Bây giờ có người trả tiền cho những người kể chuyện ở quán trà để họ tuyên truyền về chuyện này; ai góp phần vào việc đàm phán hòa bình, người đó sẽ bị người dân chỉ trích dữ dội. Đừng xem thường chuyện này, nếu sai lầm, hậu quả sẽ rất nặng nề.”

Trần Ký gật đầu, nhận lời khuyên của Trương Lý và tiếp tục hành trình.

Zhang Li said earnestly, “You have already tasted the benefits of being favored by those in power. All you need to know is that I will not harm you; there’s no need to delve into the details. No one has ever taken this path before, but once mastered, one can transcend the mundane world. At the very least, one could become the local guardian deity of a city.”

“And what about the best outcome?” Zhang Li’s gaze flickered. “Even I don’t know… perhaps it could be a path to becoming a saint.”

Chen Ji pondered for a moment and said, “But this time, it’s not really about selling out one’s country for personal gain; rather, it’s Jing Chao offering surrender in pursuit of peace.”

Zhang Li sighed in frustration, “The public sentiment has been stirred up now, and there are still hundreds of officials kneeling outside the Meridian Gate, begging for their lives. Who cares about the truth anymore? Once Yuan Cheng is returned, the common people will only curse those involved in this matter; they won’t care about anything else… It’s impossible to clarify the situation!”

Chen Ji smiled and said, “I understand.”

Zhang Li breathed a sigh of relief. “It’s good that you understand. Please don’t misjudge yourself.”

“I understand, I understand.” Chen Ji gently spurred his horse, leaving Zhang Li’s slow-moving big green ox behind.

……

The troops of the Imperial Guards marched south along Anding Gate Street until they reached Mi Alley in the eastern suburbs, where they then escorted Princess Li Yang to Huitong Hall, waiting for the palace to decide on a date for her audience with the emperor.

Chen Ji instructed Li Xuan, “The Imperial Guards must guard Huitong Hall day and night. Make sure their food and water are properly provided to prevent any assassination attempts.”

Li Xuan nodded in agreement, “Don’t worry… Also, persuade Lord Zhang not to bear the blame for this.”

Chen Ji sighed inwardly. Only he knew that it was Emperor Ning who wanted Yuan Cheng to be sent back to Jing Chao in order to control Lu Jin and Yuan Xiang; they just needed someone to take on that blame.

Zhang Zhuo had no choice but to comply.

Chen Ji replied with a smile, “I’m going to the palace to meet with the emperor.”

He rode his horse alone towards Meridian Gate.

Before he even reached the gate, he saw from afar rows of officials kneeling there, some in blue robes and some in red.

Hearing the sound of the horse’s hooves, all the officials turned around. An official in a blue robe stood up and angrily exclaimed, “You’ve been educated by literature and poetry; how can you engage in such despicable acts of flattering the enemy for personal safety?”

“How dare you sell out your country for personal gain? What benefits have you received from Jing Chao?”

“Did you do this at Zhang Zhuo’s instigation?”

“Don’t associate with Zhang Zhuo in his wrongdoing!”

Chen Ji dismounted in front of Meridian Gate and walked straight into it. “Rather than kneeling here, why not go to Jing Chao and bring back the head of a traitor from there before you talk about such principles!”

An official angrily said, “Such a despicable traitor dares to talk back? I see you and Zhang Zhuo are of the same ilk!”

Chen Ji turned around abruptly in front of the gate and stared straight at him, “I’ve heard those words ‘flattering the enemy for personal safety’ so many times that my ears are calloused from them. When you conspired, didn’t you think of more meaningful words to use?”

Without waiting for a response, Chen Ji’s figure disappeared into the shadows of Meridian Gate.

Under the guidance of a young eunuch, Chen Ji passed through the red walls and golden tiles, rushing all the way to Renshou Palace.

Bên ngoài cung điện Nhân Thọ vẫn còn đứng vài chục quan lại, tay buông thõng xuống đất; bên trong cung điện thì có vẻ như đang có người cãi vã không ngừng, nước bọt bay tứ tung.

Chỉ nghe thấy một giọng nói vang dội từ bên trong cung điện: “Nguyên Thành chính là mối họa lớn đối với triều đình chúng ta, đồng thời cũng mang trên mình những mối thù sâu đậm do quân biên giới gây ra. Không biết là ai muốn để kẻ này trở về kinh thành… Xin bệ hạ điều tra kỹ lưỡng; chắc chắn người này có liên quan đến triều đình Kinh.”

“Tuyệt đối không thể để Nguyên Thành trở về kinh thành! Phải giết hắn cho bằng được để xoa dịu sự phẫn nộ của nhân dân!”

Một tiểu thái giám nhắc nhở Chen Ji: “Ngài nam ở huyện Vũ Tương, xin hãy đợi bên ngoài điện, chờ khi bệ hạ triệu tập.”

Chen Ji gật đầu một cái, nhưng bước chân không dừng lại, thẳng tiến vào bên trong cung điện Nhân Thọ.

Khi tiểu thái giám nhận ra có điều gì đó không ổn và muốn vươn tay nắm lấy tay áo Chen Ji, thì lại vuột trống tay.

Chỉ thấy Chen Ji bước nhanh như sao băng, vượt qua ngưỡng cửa cao của cung điện Nhân Thọ, rồi quỳ xuống trên những viên gạch xanh lam trong sáng: “Thần hạ Chen Ji, xin kính bái bệ hạ.”

Bên trong cung điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến mức các quan lại và những quan chức ấy tưởng mình bỗng nhiên bị điếc.

Có người mắng: “Tự ý xâm nhập vào cung điện Nhân Thọ thì phải chịu hình phạt gì đây…”

Ngay lập tức sau đó, Chen Ji nói lớn: “Thần hạ cho rằng, nên để Nguyên Thành trở về kinh thành.”

Cung điện Nhân Thọ lại một lần nữa trở nên yên tĩnh; các quan chức đều ngạc nhiên nhìn nhau.

Chang Zhu đứng ở hàng đầu bỗng nhiên quay đầu lại, nắm chặt lấy nắm tay mình.

Chỉ có anh ta mới biết rằng, Chen Ji đang muốn gán hết những lời mắng chửi ấy lên người mình.