Lão Nhĩ Tử ngồi trong tuyết rừng mà không hề quan tâm đến hình ảnh của mình, nhìn theo bóng dáng của Lục thị khi cô ấy xuống núi.

Ông ôm lấy Bóng Đen vào lòng, xoa đầu nó và thở dài: “Mẹ con họ trông có vẻ rất hung hãn, làm việc rất quyết đoán, nhưng thực ra họ đều là những người rất phức tạp. Họ làm việc một cách rắc rối, nói chuyện cũng rắc rối; trong miệng họ như thể có một cổng thành được đóng chặt bằng những cánh cửa nặng trĩu, đúng rồi, giống như Cổng Thượng Lễ vậy… Muốn nói điều gì đó, họ phải suy nghĩ hàng ngàn lần trước khi mở cửa thành để nói ra. Nhưng khi thực sự mở cửa thành ra, họ lại không thể nói ra được điều mình muốn nói.”

Lần này, Bóng Đen lặng lẽ nghe mà không ngắt lời.

Lão Nhĩ Tử cười và nói: “Nhưng chỉ những người có lương tâm mới phức tạp như vậy thôi. Họ sợ nói sai lời làm tổn thương người khác, sợ làm sai việc khiến người khác gặp rắc rối, vì vậy họ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói chuyện, phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi làm việc.”

Lão Nhĩ Tử bắt chước giọng người khác nói: “‘Ông già ơi, xin ông giúp tôi một việc được không? Nếu không giúp được cũng không sao đâu, tôi sẽ tìm cách khác.’ Bạn thấy đấy, những người có lương tâm không nỡ làm phiền người khác; ông chưa kịp hỏi liệu có thể giúp được không, họ đã tự giảm bớt mong đợi rồi. Những người không có lương tâm thì không phức tạp như vậy đâu; họ coi mọi người như những cái cuốc để cày đất, và khi cái cuốc hỏng, họ sẽ thay một cái mới. Họ không bao giờ nhớ đến người khác… Và tự nhiên, cũng không ai nhớ đến họ cả.”

Bóng Đen gầm một tiếng, như thể hiểu mà không hoàn toàn hiểu: “Có ai nhớ đến ông không?”

Lão Nhĩ Tử nhìn theo bóng dáng của Lục thị cho đến khi cô ấy hoàn toàn biến mất trong rừng, rồi xoa đầu Bóng Đen và nói: “Cảm ơn, tôi không đói.”

Bóng Đen mệt mỏi nhắm mắt lại.

……

……

Lục thị đến bờ rừng nhưng không vội vàng lao vào Thành Gương. Cô ẩn mình sau cây, ngước nhìn bầu trời dần tối đi, cho đến khi mặt trời lặn sau những ngọn núi phía tây, mới lặng lẽ bắt đầu hành trình của mình.

Bên ngoài cảng Thành Gương là những ngôi nhà thấp bé, tường trắng, ngói xám, mái nhà hình chữ V, giống như ở thời đại Ninh Triều.

Những ngôi nhà này dường như chưa từng được ai thiết kế cẩn thận; chúng được xây dựng một cách lộn xộn, chen chúc vào nhau. Lục thị ẩn mình trong bóng tối dưới mái nhà, tiến gần hơn về phía bờ đê.

Bên trong những ngôi nhà

Dù đến từ đâu, cũng không thể trốn thoát được.

Sau khi những người thuộc đội quân Trung Vũ bảo vệ dẫn những người đó đi, họ mới tiếp tục cuộc hành trình. Khi đi qua quán rượu, họ thấy các nhân viên và chủ quán đang khóc lóc dọn dẹp những mảnh vỡ lung tung trên nền đất.

Không biết đền Vũ đã hứa với Đại Quân Thủ Dương những điều gì mà khiến họ sẵn sàng làm phật lòng các thương nhân đi lại từ nam lên bắc. Chuyện này xảy ra, cảng thành Gương Châu chắc chắn sẽ trở nên ảm đạm trong hai ba năm trước khi có thể phục hồi lại sự thịnh vượng như hiện nay.

Lục thị bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông trung niên mặc áo vải xám đang đứng trên mái nhà của tháp canh cảng Gương Châu, bên cạnh anh ta còn có một thanh kiếm dài đang treo lơ lửng, không hề chuyển động.

Đó là Ngô Khắc Chi.

Ngô Khắc Chi nhìn xuống toàn bộ cảng, quan sát những người thuộc đội quân Trung Vũ đi vào đi ra từng ngôi nhà. Bỗng nhiên, anh ta quay đầu nhìn về một góc khuất, nhưng ở đó không có ai cả.

Lục thị đi qua những ngôi nhà thấp tầng, cuối cùng cũng đến bờ biển để nhìn ra con đê dẫn vào bến cảng. Tuy nhiên, có nhiều người thuộc đội quân Trung Vũ đang canh gác ở đó, và tại lối vào còn có hơn hai mươi cái bếp đang cháy sáng, làm cho con đê trở nên sáng rực như ban ngày.

Cô không thể lẻn vào được, và ngay cả nếu lẻn vào được, cô cũng không thể mang theo nhân sâm ra ngoài.

Cô nhắm mắt lại và hình dung bố cục của cảng vào đầu mình, sau một lúc, cô quay người rời đi và trở lại rừng núi. Cô đi một vòng lớn đến một bãi biển xa cảng, đứng ở mép vách đá cao và nhảy xuống biển.

Lục thị nhảy vào dòng nước biển lạnh lẽo và tối tăm, xác định hướng của cảng Gương Châu rồi bơi mạnh mẽ về phía đó. Sau khoảng thời gian bằng thời gian đốt một que hương, cô mới chuyển sang bơi lội chậm lại và lặng lẽ tiến gần chiếc tàu An Lạn Hào.

Cô tìm đến phía sau con tàu lớn mà những người thuộc đội quân Trung Vũ không thể nhìn thấy, sau đó bám vào thành tàu để leo lên boong tàu. Nước biển lạnh buốt trên người cô rơi xuống boong tàu, tạo ra tiếng tí tách.

Trên boong tàu, những người thủy thủ đang ngồi lại với nhau chơi xúc xắc. Khi nghe thấy tiếng động, họ quay đầu lại và thấy tình hình của Lục thị, họ đều lặng lẽ đứng dậy; một số người thậm chí còn đi tìm vũ khí.

Lão Lý tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Chủ nhân, chuyện gì vậy? Những người Goryeo đó đang tìm kiếm ngài phải không? Chúng ta hãy đối đầu với họ đi!”

Lục thị lắc đầu:

Lục thị cúi đầu suy nghĩ trong lòng, một cân tương đương với mười sáu lượng, sáu mươi bảy cân thì khoảng một nghìn cây, không biết liệu có đủ cho Chén ký sử dụng không?

Cô ngẩng đầu nhìn Lão Lý: “Hãy lấy hết tất cả lên đây, không cần quan tâm đến chất lượng, sau khi đóng chặt lại thì bọc bằng giấy dầu, tôi sẽ mang đi.”

Lão Lý ngạc nhiên: “Mang đi?”

Anh nhìn xuống mặt biển dưới boong tàu: “Bà muốn mang theo nhân sâm để bơi về phía bắc sao? Tại sao lại vội vàng thế? Nước biển lạnh lắm mà…”

Lục thị thúc giục: “Nhanh lên!”

Lão Lý chui vào khoang tàu, một lát sau lại mang ra một gói hàng nặng trĩu. Anh ném gói hàng xuống boong tàu và nói: “Chờ một chút nhé”, sau đó lại chui vào phần sau tàu để lấy một chiếc bóng nổi làm từ da cừu.

Anh thổi vào chiếc bóng nổi đó một lúc lâu, rồi dùng dây da buộc chặt lại và đưa cho Lục thị: “Hơn sáu mươi cân nhân sâm đó, ngay cả khi người ta phải vác đi bơi qua sông, cũng rất vất vả. Nhưng nếu bà dùng chiếc bóng nổi này thì sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

Lục thị cầm lấy gói hàng và quay người đi. Khi đến mép boong tàu, cô quay đầu lại nói: “Mọi người đều là những người có kinh nghiệm trong việc phiêu lưu trên giang hồ, họ tự biết cách đối phó với những cuộc kiểm tra đó. Tối nay, vào giờ Dần, người Goryeo chắc chắn sẽ không còn đứng canh ở đây nữa. Lúc đó, chúng ta có thể cập bến ở nước Wa, ở lại đó một thời gian rồi mới trở về triều đình Ning.”

Lão Lý nhận ra ý định ẩn sau lời nói của cô: “Vậy còn bà thì sao?”

Lục thị ném một sợi dây cáp xuống biển từ trên boong tàu: “Không cần phải đợi tôi đâu.”

Nói xong, cô cầm theo gói hàng và chiếc bóng nổi, lặng lẽ đi xuống biển theo sợi dây cáp. Lão Lý đứng ở mép boong tàu, nhìn thấy Lục thị dùng chiếc bóng nổi để bơi xa dần.

……

……

Trong rừng núi, Lão Tai ngồi xổm trên tuyết, thì thầm: “Nhìn qua một cái thì chắc chắn không sao đâu, tôi chỉ muốn kiểm tra xem anh ta có bị thương ở đâu không, chứ không phải muốn lén nhìn những bí mật gì đâu.”

An

Chưa kịp nói hết, đám mây đen bỗng nhiên “mọc ra” hai “đôi tai” và nhìn thẳng về phía rừng núi.

Lão Tai theo hướng nhìn của đám mây đen mà nhìn lại: “Người phụ nữ kia trở về rồi à?”

Không phải là bà Lục.

Dưới ánh trăng, ông nhìn thấy một con hổ dữ mạnh mẽ đang ẩn sau cây thông cách đó vài chục bước, cảnh giác chỉ lộ ra nửa khuôn mặt hổ. Những vệt sắc đỏ và đen trên người con hổ xen kẽ với những chiếc răng nanh sắc nhọn; nếu không phải vì tuyết trắng phủ đầy, có lẽ Lão Tai cũng không thể phát hiện ra nó.

Con hổ nhận ra Lão Tai và đám mây đen đang nhìn mình, nhưng nó không chạy trốn, mà chỉ đối diện với đám mây đen.

Lão Tai vuốt râu một cách suy tư: “Tại sao con hổ này lại có ánh mắt giống như kẻ lừa đảo vậy?”

Đúng lúc đó, tiếng động lại vang lên từ trong rừng núi, là tiếng giẫm trên tuyết, tiếng đèn lửa lay động và tiếng hô vang từ xa đến gần: “Sà Sà Sà!”

Trong tiếng người, còn có tiếng sủa của những con chó săn. Con hổ đang lén lút quan sát bỗng nhiên nghe thấy tiếng động, liền quay đầu và bỏ chạy vào rừng núi.

Đám mây đen nhìn Lão Tai, Lão Tai nhíu mắt nhìn về phía ánh đèn lửa trong rừng núi và nói: “Họ đang tìm kiếm khắp nơi... Chúng ta nên đi thôi, không thể chờ người phụ nữ kia nữa được; có lẽ cô ấy đã bỏ con trai mình và chạy mất rồi.”

Đám mây đen tức giận và “meo” một tiếng: “Không thể nào.”

Nhưng vừa nói xong, một bóng đen đã xuất hiện trước cả Lão Tai và những người lính canh, bà Lục đã trở về.

Bà Lục thở hổn hển và ném gói đồ xuống đất: “Một ngàn củ nhân sâm già, không biết có đủ không nhỉ? Nếu không đủ, chúng ta chỉ có thể nhờ các bậc tiền bối và đám mây đen đi đào thêm một chút thôi.”

Lão Tai chỉ về phía ánh đèn lửa dưới núi và cười nhạo: “Còn đi đào nhân sâm nữa à? Chúng ta sắp bị người ta lầm tưởng là những củ nhân sâm để đào rồi đấy.”

Bà Lục không trả lời, chỉ cúi xuống và nhẹ nhàng vuốt ve Chén ký trên trán cậu bé. Bà nhìn vào đôi mắt nhắm chặt của Chén ký và không nhớ nổi lần cuối cùng mình đã quan sát cậu con trai đang ngủ say như thế này là khi nào nữa.

Bà Lục đột nhiên quỳ xuống trên tuyết và cúi đầu trước Lão Tai: “Tôi sẽ dẫn những người đang tìm kiếm đi về phía đông, còn các bạn hãy đi về phía tây, vượt qua núi đến khu vực Kinh Triệu. Dù đến thành phố nào, chỉ cần tìm đến nhà trọ có đèn lửa, họ sẽ truyền tin cho Hồ Lão Tam, và sẽ có người bảo vệ các bạn trở về Ninh Triệu. Các bậ

Lão Nhĩnh từ từ đứng dậy, vỗ vãi tuyết trên áo choàng rồi nhìn theo bóng lưng của gia đình Lục thở dài: “Giang hồ ạ, giang hồ…”

Anh quay đầu nhìn về phía Chén ký và lập tức ngạc nhiên: “Làm sao có thể mang cậu ta đi được chứ?”

Lão Nhĩnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt to tròn của Chén ký, cuối cùng anh đành bất lực nói: “Chuyện này thật là khó hiểu… Bao năm nay tôi chưa từng phải chịu sự bất công như thế này đâu…”

Nói xong, anh cúi người đẩy cái đầu to tròn kia ra và bắt đầu mang Chén ký trên lưng, lẩm bẩm: “Sau hôm nay, cậu bé này có thể tự hào suốt đời đấy…”

Lão Nhĩnh mang theo Chén ký và gói đồ, bước vào rừng sâu. Cái đầu to tròn kia nhảy lên đầu lão Nhĩnh và nằm yên xuống.

Lão Nhĩnh lườm một cái và bực bội nói: “Cậu ta cũng vậy…”