Trong sương mù buổi sáng, hai binh sĩ giải tỏa phiền muộn cưỡi ngựa mở đường, bốn thợ xây từ Vườn Đông dẫn theo chiếc xe có bánh xe được trang bị đặc biệt đi qua con phố dài.

Bánh xe được bọc bằng thép, khi lăn trên đường đá tạo ra tiếng ầm ầm, giống như một chiếc trống bị kéo trên mặt đất.

Vừa mới rẽ vào con phố bên phải của dinh thự, họ đã bị bốn binh sĩ giải tỏa phiền muộn chặn lại. Họ kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo rằng những người thợ xây không cất giấu vũ khí, sau đó mới cho họ tiếp tục đi vào con phố đó.

Cả con phố bên phải của dinh thự đều được trang trí bằng những tấm vải đen, mỗi gia đình đều đã cẩn thận tháo xuống những chiếc đèn lồng đỏ và những biểu tượng thần linh màu đỏ; chỉ đến ngày cuối năm họ mới treo chúng trở lại.

Trên phố không có bóng dáng người qua lại, chỉ có những người hầu của gia đình Quý ra vào. Những học trò và cựu nhân viên của ông Quý đến đây không phải để chia buồn, mà là để theo dõi tình hình gia đình Quý.

Trên đường, hai học giả trung niên bàn tán: “Tất cả những người đàn ông trong gia đình Quý đều đã rời kinh thành, không biết ngày mai ai sẽ chủ trì lễ tang? Có lẽ là ông Quý Chấn, người có uy tín nhất trong số những người còn ở kinh thành.”

Người kia hạ giọng xuống: “Vấn đề không đơn giản như vậy. Những gia đình quý tộc không xem việc chức vụ là tiêu chí để đánh giá người tốt; đền tổ mới là nơi quan trọng nhất. Nếu ngày mai họ bắt đầu như vậy, thì sau này việc quản lý đền tổ của gia đình Quý sẽ do ông Quý Chấn quyết định. Những người trong gia tộc chính sẽ không nhượng bộ đâu; họ chắc chắn sẽ chờ đến khi Quý Hiền Chân trở về kinh thành mới tiếp tục.”

“Vậy có nghĩa là linh cố sẽ phải được để yên thêm mười ngày nữa trước khi nhận được lời chia buồn và lễ cúng tế?”

“Hãy xem hôm nay liệu có thể tìm ra kết quả gì không.”

Lúc này, những người thợ xây dẫn theo chiếc xe chứa quan tài dừng lại trước cửa dinh thự Quý. Những chiếc đèn lồng trắng trước cửa dinh đã được thắp sáng suốt đêm. Cửa dinh mở rộng, và trên bức tường phía trong có phủ một tấm vải trắng; trên tấm vải đó được đóng đinh một tấm lụa đen với chữ “Điển” được thêu trên đó.

Hai binh sĩ giải tỏa phiền muộn xuống ngựa, những người hầu của dinh tiếp đón họ.

Trong đám tang có 108 ngọn đèn thắp sáng suốt đêm, ở chính giữa là chiếc giường tang, trên giường nằm ông Qi Ge Lao, người được phủ bằng tấm chăn lụa màu vàng được ban tặng từ hoàng gia, khuôn mặt được che bằng một tấm lụa trắng, bên cạnh gối là túi thơm vừa được thay vào đêm hôm qua.

Hai vệ sĩ canh gác đứng bên ngoài cửa, bốn thợ xây từ vườn phía đông canh giữ bên cạnh quan tài.

Lúc này, trong đám người quỳ bên ngoài đám tang, một người đàn ông trung niên nói lớn: "Lần tang lễ này, đáng lẽ phải để ông Qi Zhen, người đứng đầu gia tộc, chủ trì lễ tang mới đúng nghĩa. Chỉ có ông ấy mới xứng đáng đứng ở vị trí chính trước linh cốt, mới thể hiện sự tôn nghiêm. Nếu không, người ngoài nhìn thấy tang lễ của gia tộc chúng ta mà không có một người đáng kể nào, họ sẽ nghĩ gì về gia tộc chúng ta?"

"Điều đó không phù hợp với quy tắc. Khi chủ nhân gia tộc qua đời, thì người con trai cả mới nên đứng ở vị trí chính trước linh cốt."

"Tại sao lại không phù hợp? Qi Xian Zhun, Qi Xian Shu, Qi Zhen Wu thì ngày mai mới có thể đến được, còn Qi Zhao Yun và Qi Zhao Ning là nữ giới nên không thể chủ trì lễ tang. Đáng lẽ phải để người già trong gia tộc có địa vị cao nhất tạm thời quản lý toàn bộ lễ tang, chủ trì nghi thức và ngồi ở đám tang."

Một người phụ nữ cười lạnh: "Tôi thấy các người đang muốn đẩy ông ấy lên làm người đứng đầu gia tộc, sau này để ông ấy quản lý việc cúng bái và đặt ra quy tắc gia đình. Như vậy, những đứa con không có tài năng của các người cũng có thể vào học viện quốc gia được rồi. Thôi thì chia phần đất công và kho bạc trong nhà ra cho họ đi, và cũng nên sửa lại những hồ sơ về việc các người đã chiếm dụng tài sản gia đình trong những năm qua."

Người bị chỉ trích đỏ mặt: "Cô ta nói gì vậy, bây giờ ngoài Qi Zhen ra, ai còn có quyền chủ trì gia tộc chúng ta?"

Mọi người tranh cãi gay gắt trước linh cốt, người phụ nữ nhìn về phía Qi Zhao Yun: "Zhao Yun, cô nghĩ sao bây giờ?"

Người đàn ông trung niên kia tiếp tục chỉ trích: "Có cần hỏi một người phụ nữ như cô ấy làm gì? Con gái của người con trai cả không thể kiểm soát được con rể, để anh ta từ chức và rời khỏi Gu Yuan; một người khác luôn nhớ mãi đến con trai của thương nhân muối, suýt nữa đã hủy hoại danh tiếng của gia tộc chúng ta; còn một người nữa bị từ hôn trước cửa nhà, không xứng đáng để chủ trì lễ tang."

Chu Khoang thì thầm phía sau Vương Phúc: “Thưa Điện hạ, điều này không phù hợp với nghi lễ, e rằng sẽ lại bị Ngự sử cáo buộc nữa, còn Quý lão ấy…”

Vương Phúc nhìn quanh những người trong gia tộc Quý, sau đó nhìn về phía Tề Châu Vân và nói một cách bình tĩnh: “Nếu không phải bị ép đến bước đường cùng, một thiếu nữ quý tộc sẽ không nói ra những lời như vậy. Nếu để cô ấy ở lại gia tộc Quý thêm một năm nữa, e rằng cô ấy sẽ không thể sống nổi nữa. Nếu đã không thể sống nổi, thì còn nói đến nghi lễ làm gì nữa.”

Chu Khoang biến sắc mặt: “Thưa Điện hạ, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Đừng lải nhải bên cạnh ta nữa,” Vương Phúc cúi đầu nhìn Tề Châu Vân: “Ta sẽ rời kinh vào ngày thứ bảy đầu năm, đến lúc đó ta sẽ đưa cô đi, và đối xử với cô một cách chu đáo theo nghi lễ.”

Tề Châu Vân ngẩng đầu lên, trông có vẻ ngạc nhiên.

Vương Phúc mỉm cười, đưa chiếc khăn tay cho cô ấy, sau đó quay người vào trong đại sảnh linh, mở ra sắc lệnh hoàng gia và đọc to: “Theo lệnh của Hoàng đế, Tề Công họ Xun, vì những công lao và đức hạnh lâu dài, đã được triều đình trước biết đến. Với tấm lòng trung thành và khôn ngoan trong việc quản lý đất nước… Tin tức về cái chết của ông ấy khiến ta vô cùng tiếc thương…”

Giọng nói của ông vang vọng trong đại sảnh linh: “Ta đặc biệt ban tặng cho ông danh hiệu Văn Khắc, cử quan để tổ chức lễ tưởng niệm, và ban cho ông những vật dụng quý giá từ Đông Viên. Vương Phúc sẽ thay ta đến trực tiếp tham gia việc đóng quan tài và tổ chức lễ tưởng niệm.”

Khi giọng nói kết thúc, Vương Phúc nhìn về phía những người làm việc ở Đông Viên: “Các thợ ở Đông Viên hãy bắt đầu ngay.”

Những người thợ này bước lên một bước, từ từ mở nắp quan tài. Bên trong quan tài được phủ bằng vải lụa trắng, ở bốn góc mỗi góc đều có một đồng tiền vàng, phía dưới là than củi và vôi.

Hai người thợ từ Đông Viên cúi xuống, nhẹ nhàng nâng thi thể của Quý lão lên, một người nâng phần vai và lưng, người kia nâng phần chân, từ từ đặt thi thể gầy còn chỉ còn lại xương vào trong quan tài.

Quan chức của Bộ Lễ lấy ra một chiếc gương và đặt nó bên cạnh thi thể.

Vương Phúc nhìn Tề Châu Vân một lần nữa, sau đó quay người rời đi.

Một vệ sĩ thân cận của Vua Phúc rút kiếm ra để tấn công, nhưng thấy con hổ dữ lùi người về phía sau một cách dễ dàng để tránh đòn. Chưa kịp vệ sĩ kia rút kiếm lại để phòng thủ, một con hổ dữ khác đã lao đến trước mặt họ, nhanh như ma quỷ, cầm chiếc kẹp tóc đâm thẳng vào cổ vệ sĩ đó.

Khi vệ sĩ từ từ ngã xuống, con hổ dữ bỗng nhiên thấy một tia sáng kiếm bắn ra từ phía sau anh ta, tia sáng đó mạnh mẽ và nhanh chóng, xuyên qua vai phải vào bụng trái của anh ta.

Con hổ dữ cầm chiếc kẹp tóc lảo đảo lùi lại, nhìn chàng trai cầm kiếm kia, hóa ra chính là Trần Ký, người đã ẩn mình trong số các vệ sĩ của Vua Phúc.

Đòn kiếm này đã giúp vệ sĩ của Vua Phúc có được chút thời gian để thở phào, và họ lập tức cùng nhau đẩy con hổ dữ trở lại bên cạnh quan tài.

Khi Chu Khoáng bảo vệ Vua Phúc chuẩn bị rời khỏi đại sảnh, hai vệ sĩ canh cửa hét lớn “Bắt kẻ trộm, bảo vệ bệ hạ”, đồng thời lao vào đại sảnh.

Khi họ đối mặt với Chu Khoáng, cả hai đều rút kiếm ra tấn công Vua Phúc.

Không ai ngờ rằng những vệ sĩ này lại quay lưng lại tấn công, họ quá gần nhau đến mức không thể tránh khỏi đòn tấn công. Chu Khoáng nhanh chóng bước lên phía trước để che chở Vua Phúc, dùng đôi tay quấn quanh vải trắng để giữ chặt lưỡi kiếm đang lao về phía mình.

Lưỡi kiếm đâm vào lòng bàn tay, máu tươi làm cho tấm vải trắng đó chuyển thành màu đỏ.

Chu Khoáng tay đẫm máu, nhưng anh ta không nhìn vết thương, mà chỉ nhìn thẳng vào những kẻ tấn công: “Muốn chết à!“

Anh ta quay sang nhìng tu sĩ ở ngoài đại sảnh và hét lớn: “Bảo vệ bệ hạ!”

Nhưng những tu sĩ ở chùa Viên Giác vẫn cứ khép mắt niệm kinh, không quan tâm đến những chuyện xảy ra.

Ngay lập tức sau đó, Chu Khoáng đẩy lưỡi kiếm ra, hai tay vung tấm vải đã đẫm máu, và tấm vải dài ấy như một sợi dây dài, cuốn lấy những tờ tiền giấy trắng bên trong đại sảnh thành một con rồng dài, đẩy những kẻ tấn công ra khỏi đại sảnh.

Nhưng hai vệ sĩ kia chỉ lùi lại một bước, rồi lại liều mạng lao vào tấn công, đẩy Chu Khoáng và Vua Phúc trở lại bên trong đại sảnh.

Chu Khoáng kiên quyết che chở Vua Phúc, không để họ tiếp cận được.

Vua Phúc, với vẻ mặt lo lắng nhưng kiên cường, nhìn Chu Khoáng và nói: “Cảm ơn ngươi, người đã bảo vệ ta.”

Chu Khoáng cúi đầu, không nói gì, chỉ tiếp tục bảo vệ Vua Phúc.

Cuối cùng, sau một hồi chiến đấu, những kẻ tấn công bị đẩy ra khỏi đại sảnh, và Chu Khoáng cùng các vệ sĩ khác bảo vệ Vua Phúc an toàn.

Chen Ji hét lên một tiếng thấp: “Dẫn Vua Phúc đi.”

Chu Kuang kéo Vua Phúc chạy ra ngoài, trong lúc Vua Phúc quay đầu lại, anh ta bất ngờ thấy Chen Ji lao thẳng vào con hổ dữ đang cháy rừng rực.

Chen Ji để cho ngọn lửa làm cho mái tóc mình uốn cong, dùng cơ thể mình chặn lại con hổ dữ, và cố gắng đẩy nó trở lại sâu bên trong đại sảnh linh.

Ngay lúc Vua Phúc bước ra khỏi đại sảnh linh, một tiếng nổ lớn vang lên, thân thể con hổ dữ bỗng nhiên nổ tung, Vua Phúc và Chu Kuang bị làn sóng hơi nóng cuốn ra khỏi đại sảnh linh.

Sau khi ngã xuống đất, Vua Phúc không quan tâm đến cơn đau trên người, lập tức đứng dậy và nhìn về phía đại sảnh linh.

Ngọn lửa bắt đầu bùng cháy dữ dội, biến đại sảnh linh thành một biển lửa, cũng nuốt chửng bóng dáng của Chen Ji.

Vua Phúc vội vàng đứng dậy và chạy về phía đại sảnh linh: “Cứu lửa! Nhanh cứu lửa đi!”

Nhưng Chu Kuang giữ chặt anh ta: “Thưa ngài, không thể vào được!”

Vua Phúc muốn nức nở, nhưng chỉ có thể nhìn ngọn lửa lan rộng trong đại sảnh linh, từng cột gỗ bắt đầu đổ sập.