Tuyết trên núi Trường Bạch càng lúc càng rơi dày hơn. Lão Nhĩ Tử bước lên đỉnh núi, nhìn về phía làng mạc xa xôi và nói: “Này, đó chính là thị trấn Nhị Đạo Bạch Hà. Cậu bé này có một người bạn già ở đó; người này có khá nhiều mối quan hệ tốt trên núi Trường Bạch. Hãy hỏi ông ấy xem, biết đâu sẽ biết được liệu dì của cậu có sao không.”

Chén ký nhìn Lão Nhĩ Tử một cách nghi ngờ: “Thật sự hiệu quả à?”

Lão Nhĩ Tử tức giận đáp: “Cậu lại không tin tôi à? Tôi đã vất vả giúp cậu trốn thoát…”

Chén ký ngắt lời: “Vậy cậu có nhớ không? Ban đầu tôi lên thuyền chỉ để tránh họa, nhưng sau đó lại bị cậu dẫn đến đây và vẫn phải chạy trốn.”

Lão Nhĩ Tử hơi ngượng ngùng, rồi tiếp tục đi xuống núi, lẩm bẩm: “Để cậu có được năm thanh kiếm đó, tôi cũng đã mạo hiểm rất nhiều.”

Hai người mất hai giờ để leo lên núi và hai giờ nữa để xuống núi. Khi họ đến gần thị trấn Nhị Đạo Bạch Hà, trời đã tối.

Chén ký và Lão Nhĩ Tử nằm trong lớp tuyết bên ngoài thị trấn, cùng nhau nhô đầu ra nhìn vào bên trong.

Thị trấn Nhị Đạo Bạch Hà không lớn lắm, chỉ có khoảng một trăm gia đình sinh sống, tập trung trên một ngọn đồi thoai thoải dưới chân núi Trường Bạch.

Thị trấn không có tường thành, thậm chí còn không có cổng thành nào đáng kể; chỉ có một con đường đi qua giữa thị trấn, chia nó thành hai phần.

Khói bếp từ các ngôi nhà bay lên trời, rồi bị gió thổi tan. Mùi thơm từ khói bếp bay đến, khiến Chén ký và Lão Nhĩ Tử đều nuốt nước bọt.

Lão Nhĩ Tử nhắm mắt lại, hít mùi thơm đó: “Dưa chua, xúc xích máu, nấm hương…”

Một cơn gió khác thổi đến, ông tiếp tục nói: “Ngỗng lớn, xương ninh sốt… Nhà này ăn ngon lắm đấy.”

Chén ký ngạc nhiên: “Ở xa như vậy mà vẫn có thể ngửi thấy mùi thức ăn à?”

Lão Nhĩ Tử mở mắt, vuốt ve râu mình và nói: “Đoán thôi.”

Chén ký tức giận: “Nhờ cậu mà tôi đói bụng rồi đây.”

Lão Nhĩ Tử nhìn quanh và nói: “Đủ rồi, chúng ta mau vào thị trấn đi. Vì chuyện của cậu, tôi đã một ngày không ăn gì rồi… Bây giờ đói đến mức bụng dính vào lưng luôn.”

Ông vừa định đứng dậy thì lại bị Chén ký kéo lại.

Một đám mây đen từ lòng Chén ký nhô ra, hai tai của nó vểnh lên. Sau một hồi, tiếng móng giẫm trên tuyết vang lên từ phía tây; một đội kỵ binh đang bước qua tuyết, tiếng móng giẫm khiến tuyết bay tung tóe.

Lão Nhĩ Tử nhìn kỹ, thấy trên yên ngựa của tất cả các kỵ binh đề

Chén ký nhìn kỹ lưỡng, thấy các binh sĩ kỵ binh di chuyển một cách đồng bộ; người dẫn đầu mặc áo giáp nặng, đeo mặt nạ đen, và thanh kiếm của ông ta khác với những người khác – phần chuôi kiếm có những họa tiết vàng, trông giống như một con rồng vàng đang phun ra lưỡi dao.

“Vương gia Chiến Quán, Nguyên Hưng Lợi Trinh.”

Đội quân mang thanh kiếm này đi qua thị trấn mà không dừng lại; Chén ký nhìn theo đoàn quân gồm 500 người đi qua hai con sông Bạch Hà, tiếp tục hành trình vào sâu trong dãy núi Trường Bạch: “Nguyên Hưng Lợi Trinh là cái gì vậy?”

Lão Nhĩ Tử cười hiền: “Đó là bí mật của Võ Miếu. Nếu bạn muốn biết, bạn phải tuân theo quy tắc.”

Chén ký liếc nhìn ông ta: “Được.”

Lão Nhĩ Tử ngạc nhiên: “Bạn không quan tâm đến ấn ngọc truyền quốc, vậy tại sao lại tò mò về Nguyên Hưng Lợi Trinh? Tại sao vậy?”

Chén ký đáp một cách đơn giản: “Hãy cứ kể cho tôi nghe.”

Lão Nhĩ Tử ngồi xuống trong tuyết và suy nghĩ một lát: “Tôi nhớ ra rồi… Đội quân mang thanh kiếm của Nguyên Hưng Lợi Trinh đã giết chết 67 binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm Quân bên ngoài ải Chùng Lễ. Bạn muốn trả thù cho họ à?”

Chén ký im lặng không nói gì.

Lão Nhĩ Tử thốt lên: “Chết trên chiến trường cũng được coi là trả thù sao? Trên chiến trường, chỉ có việc bạn giết tôi hoặc tôi giết bạn mà thôi… Tất cả đều là do hoàn cảnh buộc phải. Tôi gần như đã quên mất những người lính Vũ Lâm Quân đó rồi… Theo lẽ thường, ngoại trừ cha mẹ họ, mọi người cũng nên quên họ đi mới đúng.”

Chén ký không biểu lộ cảm xúc gì: “Nếu có ai giết bạn bè bạn, bạn sẽ làm gì?”

Lão Nhĩ Tử suy nghĩ một lát: “Tôi sẽ chúc họ một lời.”

Chén ký ngạc nhiên quay đầu lại, và Lão Nhĩ Tử tiếp tục: “Và cả gia đình họ nữa.”

Chén ký nói một cách bình tĩnh: “Nếu bạn có thể kể cho tôi biết về Nguyên Hưng Lợi Trinh, và cách ông ta thực hiện những phép thuật đặc biệt của mình, thì bạn sẽ được coi là đã tiết lộ hai bí mật.”

Mắt Lão Nhĩ Tử sáng lên: “Thật sao?”

Chén ký khẳng định: “Thật vậy.”

Lão Nhĩ Tử lập tức nói: “Theo truyền thuyết, Nguyên Hưng Lợi Trinh ban đầu là con trai của Vương gia Chiến Quán, người được Hoàng gia triều đại Kính gửi đến Võ Miếu để tu luyện. Từ nhỏ, ông ta đã luyện tập kỹ năng sử dụng loại kiếm gọi là Nguyệt Kiếm Sự tại dãy núi Trường Bạch… Nhưng một lần khi ông ta đi kiểm tra các phép bùa trên núi, ông ta đã bị tuyết lở chôn vùi. Khi người của Võ Miếu đào ông ta ra khỏi đống

Anh ta liếc nhìn Lão Tai Nhĩ và tự hỏi: Liệu ông lão này có phải thực sự không phải là Lục Dương không? Nếu không, tại sao lại dễ dàng tiết lộ những bí mật của Võ Miện như vậy?

Lão Tai Nhĩ tiếp tục nói: “Ngay sau khi tỉnh dậy, Nguyên Hưng Lợi Trinh đã từ biệt Võ Miện và xuống núi. Ban đầu, ông ấy bắt đầu sự nghiệp với vai trò chỉ huy trăm binh sĩ thuộc đội quân Hổ Báo Kỵ. Các binh sĩ dưới trướng ông ấy chiến đấu rất dũng cảm, luôn giành được chiến thắng trong các trận chiến, và đã lập nhiều công lao lớn dưới cửa Ấn Sùng Lễ Quan. Sau đó, ông ấy được thăng chức lên thành Tổng chỉ huy đội quân Hổ Báo Kỵ.”

“Khi trở thành Tổng chỉ huy, ông ấy ngay lập tức thành lập Đội quân Mạch Đao. Loại kiếm Mạch Đao này nặng khoảng sáu mươi cân, dài hơn bảy thước; chỉ những người có khả năng đặc biệt mới có thể sử dụng chúng. Ban đầu, Đội quân Mạch Đao của triều đình Cảnh chỉ có hơn một trăm người, được sử dụng như vũ khí quan trọng để phá vỡ trận địa đối phương. Nhưng Nguyên Hưng Lợi Trinh đã dễ dàng xây dựng nên một đội quân gồm năm trăm người sử dụng loại kiếm này. Ngay cả khi có người hy sinh, số lượng binh sĩ trong đội quân vẫn được bổ sung đầy đủ, không thiếu một người nào, và tất cả đều có năng lực chiến đấu cao, thành thạo cả việc cưỡi ngựa và sử dụng cung tên.”

Chén ký suy nghĩ: “Vì vậy, ông ấy đã sử dụng chiến thuật này để điều khiển Đội quân Mạch Đao; chỉ cần tuyển một binh sĩ bất kỳ nào cũng có thể sử dụng họ làm lính… Không lạ gì mỗi nơi ông ấy đến đều mang theo Đội quân Mạch Đao; đó chính là chiến thuật đặc biệt của ông ấy. À, tôi nhớ có người nói rằng người này quyết tâm trở thành vị Võ Thánh đầu tiên của hai triều đại… Vậy chuyện đó là thế nào nhỉ?”

Lão Tai Nhĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Chuyện ‘Võ Thánh’ có lẽ là điều mà bốn mươi chín tầng trời đã giao cho ông ấy. Suốt hàng trăm năm qua, bốn mươi chín tầng trời luôn theo đuổi điều này; những người như Vương Chu, Lưu Thành, Kỳ Che Vân của triều đình Ninh, cùng với Giang Hư, Nguyên Đông, Nguyên Hưng Lợi Trinh của triều đình Cảnh… rất nhiều người đã thử, nhưng không ai biết làm thế nào để trở thành Võ Thánh.”

Chén ký thử hỏi: “Ông nghĩ sao về chuyện này?”

Lão Tai Nhĩ ngồi xuống trong tuyết, suy tư một hồi rồi nói: “Tôi cũng đã suy nghĩ về vấn đề này. Nếu ngay cả người đứng đầu Võ Miện cũng không thể trở thành Võ Thánh, thì có lẽ danh hiệu ‘người giỏi nhất thế giới’ cũng

」

  Chén ký bị vạch trần suy nghĩ nhưng không hề ngượng ngùng: “Đi thôi, doanh trại Mò Đao đã đi xa rồi, chúng ta vào thị trấn đi.”

  Hai người cúi đầu lẳng lặng tiến lại gần; ông Lão Tai dày dạn kinh nghiệm dẫn Chén ký đến trước cửa một ngôi nhà – cánh cửa của ngôi nhà này to hơn những ngôi nhà khác.

  Ông Lão Tai gõ cửa, bên trong có một người phụ nữ hỏi: “Đã đến rồi à? Sao về nhanh thế vậy… Nhà tu viện Vũ Đạo không cung cấp cơm sao?”

  Cánh cửa sầm mở ra; người phụ nữ vừa nhìn thấy ông Lão Tai liền giật mình, lập tức lùi lại một bước và thốt lên: “Trời ơi!”

  Ông Lão Tai tiến lên và bịt miệng cô ấy: “Thôi, nói nhỏ lại đi… Bây giờ nhà tu viện Vũ Đạo đang muốn bắt chúng ta đấy!”

  Người phụ nữ nhìn ông Lão Tai rồi lại nhìn Chén ký đứng phía sau, ánh mắt hoảng loạn.

  Ông Lão Tai thì thầm: “Chúng tôi là bạn cũ rồi… Cô chỉ cần gật đầu đồng ý im lặng là được… Tôi, ông Lão Tai, nợ nhà họ Hồ một ân huệ đấy.”

  Người phụ nữ vội vàng gật đầu.

  Ông Lão Tai từ từ buông tay; người phụ nữ do dự hỏi: “…Ông Lão Tai, các anh có chuyện gì vậy?”

  Ông Lão Tai chỉ vào bên trong nhà: “Vào trong nói đi.”

  Ba người kéo rèm bằng vải bông vào phòng chính; hơi nóng bức bốc lên mặt. Ông Lão Tai nhìn vào bên trong, thấy trên giường có một chiếc bàn, trên bàn đặt đầy ngô luộc, cà tím luộc, một đĩa trứng hấp với thịt và một đĩa tương đen.

  Ông Lão Tai không ngần ngại, ngồi xuống giường và bắt đầu ăn ngô: “Đói chết mất…”

  Người phụ nữ nhìn thấy cách ông ăn uống vội vã cũng rất ngạc nhiên: “Các anh đến đây để làm gì vậy?”

  Sau khi ăn xong nửa quả ngô, ông Lão Tai chỉ vào Chén ký và nói: “Lão Hương Gốc cùng những người khác đang ở đâu đó… Cậu bé này có chuyện muốn hỏi ông Hồ Ba… Chúng tôi hỏi xong là đi thôi.”

  Người phụ nữ do dự: “Lão Hương Gốc đã bị nhà tu viện Vũ Đạo gọi đi… Nói là phải lên núi bắt người… Có lẽ là để bắt các anh đấy… Nhưng nếu các anh muốn nhờ những người có phép thuật giúp đỡ, tôi cũng có thể làm được.”

  Ông Lão Tai ngạc nhiên: “Cô cũng tham gia vào việc này rồi à?”

  Người phụ nữ nắm lấy tay áo khoác bông của mình và nói: “Cái gì mà nói… Trong thị trấn Nhị Đạo Bạch Hà này, chỉ còn nhà hàng xóm, ông Vương Nhị Ngốc, là chưa tham gia vào việ

Lão Nhĩ Tử lắc đầu ngạc nhiên: “Hóa ra một mình người ta cũng có thể xuất hiện để giúp đỡ được à… Vậy thì hàng ngày các người thường sắp xếp đội hình như thế nào?”

Người phụ nữ không quan tâm đến lời anh ta, và sau khi hát xong, cô run rẩy nhìn Lão Nhĩ Tử với giọng nói khàn đặc: “Xin hỏi…”

Lão Nhĩ Tử nhướng lông mày bạc phơ, chỉ vào Chén ký và nói: “Nhìn tôi đi; chính cậu ấy có việc muốn hỏi.”

Người phụ nữ quay đầu nhìn Chén ký, và anh này hỏi một cách nghiêm túc: “Trước đây, trên núi Trường Bạch có một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi đã dẫn dắt quân đội Goryeo Chủng Vũ Vệ đi lạc hướng… Bây giờ người đó đang ở đâu?”

Người phụ nữ trả lời bằng giọng khàn: “Người phụ nữ đó bị quân Chủng Vũ Vệ truy đuổi lên núi và gặp phải sự phục kích của đạo quán võ thuật… Nhưng cô ấy không phải là người yếu đuối; cô ấy đã thoát khỏi vòng vây và nhảy xuống sông Yalu, may mắn sống sót. Quân đạo quán võ thuật cũng nhảy xuống sông để truy đuổi; Chang Thắng buộc phải theo sau… Hiện tại, ba người họ đã trôi ra khỏi núi Trường Bạch, nhưng không biết họ đang ở đâu nữa.”

Chén ký cau mày.

Đúng lúc anh chuẩn bị hỏi thêm, bên ngoài thị trấn Nhị Đạo Bạch Hà lại vang lên tiếng móng ngựa dồn dập… Tiếng đó dữ dội và mạnh mẽ hơn cả tiếng móng ngựa của đội quân Hổ Báo Kỵ Mã Đao trước đó.