Các quan chức của Viện Hồng Lư đã mang đến cho Thái tử bộ áo hoàng gia mới, trên chiếc áo màu tối được thêu hình mặt trời, mặt trăng, các vì sao, núi non, rồng, những con bướm lộng lẫy, các biểu tượng truyền thống, rong biển, lửa, gạo mịn, và nhiều họa tiết khác. Họ đội trên đầu những chiếc mũ có chín tấm vải phủ, và quàng quanh thân mình những dải lụa màu trắng bằng ngọc.

Họ cũng chuẩn bị cho ba mươi bảy binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm những bộ giáp và mũ bằng bạc; trong số đó có cả Lý Huyền và Tề Châm. Ba mươi bảy binh sĩ này đã cởi bỏ quần áo thường dân, và giờ đây họ trở thành những chiến binh oai phong lẫm liệt, với những chiếc đuôi gà trống màu trắng bay cao, đung đưa theo làn gió.

Họ cũng chuẩn bị cho Trần Lễ Khâm bộ áo quan cấp bốn mới; trên áo có những hình ảnh chim én được may ở ngực và lưng, và họ đi giày da màu đen.

Trong số bốn mươi người được triệu tập, chỉ còn lại Trần Ký – người vẫn chưa có chức vụ quan lại nào, vẫn mặc đồ thường dân.

Chàng trai trẻ với cổ áo cao và kiểu dáng oai phong nổi bật giữa những người khác, nhưng dường như không hòa nhập được vào nhóm này.

Tiểu Mãn nằm trên lan can tầng hai, tức giận và bất bình: “Tại sao họ lại không chuẩn bị áo quan cho con trai tôi? Con trai tôi mặc áo quan chắc chắn cũng sẽ rất oai phong, không kém gì họ chút nào!”

Trương Hạ xoa đầu cô ấy và cười nói: “Chức vụ của Trần Ký sẽ được quyết định sau khi anh ấy gặp Hoàng đế hôm nay.”

Tiểu Mãn tiếc nuối: “Lần trở về kinh này, chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái con nhà quý tộc đang chờ đợi ở trong thành để xem cảnh tượng này; nếu con trai tôi mặc áo quan thì sẽ oai phong biết bao!”

Trương Hạ nói một cách thoải mái: “Không sao đâu, anh ấy chẳng quan tâm đến những cô gái mê hoặc đó.”

Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: “Đúng là vậy!”

Cô ấy quay đầu nhìn Trương Hạ và hỏi: “Chị gái, lúc nãy chị nói rằng con trai tôi sẽ gặp người mà anh ấy muốn gặp… Vậy người đó là ai vậy?”

Trương Hạ trả lời nhẹ nhàng: “Là những vì sao trên bầu trời.”

Dưới lầu, các quan chức của Viện Hồng Lư lại bắt đầu xếp hàng để tiến vào thành phố.

Thái tử dẫn đầu đoàn người, Lý Huyền và Trần Lễ Khâm đi cạnh nhau; Trần ở bên trái, Lý ở bên phải, sau đó là ba mươi sáu binh sĩ Vũ Lâm xếp thành từng cặp, và cuối cùng là Trần Ký – một người dân thường, cô đơn và lẻ loi ở cuối hàng.

Thấy vậy, Tề Châm lập tức nói với các quan chức của Viện Hồng Lư: “Không được như vậy! Trong trận chiến ở Cố Nguyên lần này, công lao của Trần Ký chỉ đứng sau Tư lệnh Lý; làm sao anh ấy có thể xếp ở cuối cùng được?”

Lý Huyền lắc đầu: “Không, công lao của Trần Ký không hề nhỏ.”

Các quan chức quyết định sửa lại thứ tự xếp hàng, để Trần Ký được đứng ở vị trí xứng đáng hơn.

Quan chức của Hồng Lư Tự giơ tay lên: “Dừng lại đã, dừng lại! Bộ Lệch vẫn chưa ban hành văn bản nào cả, mọi người đừng vi phạm những quy tắc này. Chỉ khi vị quan cấp sáu phẩm này được gặp Hoàng đế thì mới được xem là chính thức. Hôm nay vào cung để gặp Hoàng đế chỉ là một nghi thức trao thưởng và khen ngợi mà thôi. Điểm quan trọng nhất là để nhân dân được thấy những chiến binh đã giành chiến thắng, để thể hiện sức mạnh quân sự của triều đình chúng ta. Việc xếp người ở phía trước hay phía sau không ảnh hưởng đến sự tán thưởng của Hoàng đế đâu. Mọi người đừng lãng phí thời gian nữa, sau khi gặp mọi người xong, Hoàng đế vẫn còn phải tiếp đón các sứ giả từ các nước khác nữa.”

Chí Trần Tư suy nghĩ xem còn có điều gì nữa để nói không.

Chen Ký nắm lấy dây cương của con ngựa tên là Táo Táo, cười nói: “Mọi người đừng tranh cãi nữa, dù ở đâu thì tôi cũng vậy mà.”

Lý Huyền và Chí Trần Tư không nói thêm gì nữa, nhưng quan chức của Hồng Lư Tự lại nhìn về phía con ngựa Táo Táo đứng phía sau Chen Ký, rồi quay đầu nhìn con ngựa trắng dưới chỗ ngồi của Thái tử.

Con ngựa trắng được chọn lọc kỹ lưỡng ấy thậm chí còn thấp hơn cả Táo Táo.

Quan chức của Hồng Lư Tự vội vàng nói: “Không được, không được! Làm sao có thể để một con ngựa chiếm hết sự chú ý của Thái tử được? Hãy thay con ngựa đó bằng một con khác cho Thái tử.”

Nhưng vừa mới tiến lại gần, Táo Táo bỗng nhiên mở miệng ra và cố gắng cắn, làm cho quan chức ấy phải lùi lại liên tục.

Chen Ký vuốt ve má của Táo Táo: “Quay trở về chuồng ngựa đi, sau này cậu sẽ cùng với chị gái thứ hai và những người khác trở về kinh thành.”

Táo Táo ngoan ngoãn quay trở về chuồng ngựa, cúi đầu ăn cỏ. Quan chức của Hồng Lư Tự sửa lại chiếc mũ đen trên đầu mình và thốt lên: “Thật kỳ diệu! Con ngựa này như có linh hồn vậy!”

Chen Ký đến trạm ngựa để thay một con ngựa khác, cười nói: “Thưa ngài, chúng ta có thể lên đường được rồi.”

Quan chức của Hồng Lư Tự vẫy tay với mọi người: “Hãy tiến vào kinh thành, nhớ là phải đi chậm lại một chút, đừng làm rối trật tự đội hình!”

Chí Trần Tư cảm thấy bực bội: “Sư phụ ơi, họ luôn coi trọng địa vị của con người trước tiên… Trước đây tôi cũng vậy. Đừng để họ đối xử với bạn như vậy, và cũng đừng để họ đối xử với tôi như vậy.”

Chen Ký không quan tâm lắm: “Không sao đâu, không quan trọng.”

……

Đoàn diễu hành dài chậm rãi bắt đầu di chuyển, họ xuất phát từ Phong Đài, đi theo con đường về phía kinh thành.

Người dân reo hò vui mừng, nhưng trong tiếng reo hò ấy không hề có tên của Chén Ký. Trong những câu chuyện kể của người kể chuyện, cũng không hề có tên Chén Ký.

Dù sao thì mọi người đều biết đến quân Vũ Lâm, nhưng khi nhắc đến Chén Ký thì không ai biết cả; người kể chuyện vẫn phải mất công giải thích cho khách trong quán trà biết Chén Ký là ai, và khách có lẽ cũng chẳng nhớ nổi.

Lý Huyền lo lắng quay đầu nhìn về phía Chén Ký, nhưng thấy anh ta đang đứng một mình ở cuối đoàn, im lặng không nói gì.

Chén Ký thì tò mò ngắm nhìn kinh thành; ánh mắt anh ta đã lạc đi đâu đó rồi.

Kinh thành này cao lớn, sạch sẽ và trật tự hơn cả Cố Nguyên; trên các bức tường được đặt những khẩu pháo sắt và vũ khí, những lá cờ đỏ cao bay phấp phới trong gió, các binh sĩ mặc áo giáp, đội mũ bảo hiểm.

Hóa ra đây mới chính là vẻ hùng vĩ thực sự của thành phố nhà Ninh… Nhưng Chén Ký vẫn cảm thấy thiếu đi điều gì đó.

Đoàn quân tiếp tục đi theo đại lộ Tuyên Vũ vào nội thành, rồi tiếp tục hướng về phía đông dọc theo đại lộ Trường An, tiến về phía cung điện.

Bên trong nội thành không còn là những con đường làm từ đất nện nữa, mà là những con đường bằng gạch xanh đẹp đẽ.

Những ngôi nhà san sát nhau, trật tự ngăn nắp; tường trắng, ngói xám khiến người ta cảm thấy mới mẻ.

Ở đây, những cô gái ăn mặc rực rỡ không sợ lạnh của mùa xuân, sớm đã mặc những chiếc áo lụa và váy, cổ áo được trang trí bằng những nút cổ làm từ ngọc trai; họ tụ thành từng nhóm, che mặt bằng vải mỏng và không ngần ngại ngắm nhìn các binh sĩ quân Vũ Lâm cưỡi ngựa trắng.

Ánh mắt họ lướt qua từ đầu đoàn đến cuối đoàn, cho đến khi chạm vào Chén Ký, rồi nhẹ nhàng quay trở lại phía trước.

Một cô gái con nhà quý tộc chỉ vào một binh sĩ quân Vũ Lâm và tự hào nói: “Nhìn kìa, đó là anh trai tôi!”

Các cô gái lập tức xung quanh, nói chuyện ồn ào: “Ê, nhờ anh trai cô hỏi giúp tôi về người binh sĩ quân Vũ Lâm ở hàng thứ tư kia…”

Lúc này, có người thì thầm: “Người ở cuối đoàn kia là ai vậy? Tại sao lại không mặc áo giáp?”

“Có lẽ là một quan chức nhỏ phụ trách việc tổ chức lễ nghi của Viện Hồng Lư thôi.”

……

Lễ nghi diễn ra từ từ đến cửa Vũ Môn; tất cả mọi người đều bị kiểm tra.

Người kiểm tra quân Vũ Lâm, cũng chính là những binh sĩ quân Vũ Lâm.

Các binh sĩ quân Vũ Lâm trực gác ở cửa Vũ Môn cười nói: “Chúc mừng ông Lý, ông Kỳ! Trận chiến ở Cố Nguyên lần này thực sự đã làm cho quân Vũ Lâm tự hào!”

Chén Ký cũng mỉm cười, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn…

Lý Huyền liếc nhìn họ một cái: “Lần này quân Vũ Lâm đến Cố Nguyên đã thể hiện ra sao, các ngươi cũng đã thấy rồi đấy. Kể cả ngươi nữa, chỉ biết cách đi theo lối mòn của quan lại mà không biết cách chiến đấu, làm sao tôi có thể vui được chứ?”

Tề Châm suy nghĩ một hồi rồi cười nói: “Sợ gì chứ, sau này có sư phụ tôi phụ trách huấn luyện, chúng ta chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc!”

Lý Huyền quay đầu lại, thấy Trần Ký cúi đầu đi theo sau mọi người, luôn im lặng không nói gì.

Khi vào hành lang Lục Khoa, ông ta ra lệnh: “Cởi giày, tháo kiếm, kiểm tra cơ thể.”

Trần Ký ngẩng đầu lên và bất ngờ nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Người đó mặc bộ trang phục màu đen hình con cá bay, trên vai có một con rắn được thêu màu đỏ kéo dài đến ngực, còn ở vùng eo thì cầm một con dao dài.

Đó là Lâm Triều Thanh, chỉ huy đội quân Giải Phiền Vệ.

Trần Ký đã từng giao đấu với người này không ít lần ở Lạc Thành, nhưng sau khi sự việc ở Lạc Thành kết thúc thì không còn gặp lại nữa. Không ngờ người đó lại được điều về cung để làm nhiệm vụ.

Ánh mắt Lâm Triều Thanh lướt qua khuôn mặt mọi người, khi nhìn đến Trần Ký có vẻ nghi ngờ, nhưng ông ta không quan tâm lắm.

Khi ở Lạc Thành, Trần Ký luôn che mặt bằng mặt nạ, nên khi nhìn thấy Trần Ký chỉ cảm thấy hơi quen thuộc, nhưng không nhớ là đã gặp ở đâu.

Hành lang Lục Khoa là cửa kiểm soát cuối cùng trước khi vào gặp Hoàng đế; mọi người đều bị kiểm tra kỹ lưỡng hơn cả quân Vũ Lâm ở cổng Vũ Môn, thậm chí cả quần áo ngoài cũng phải cởi ra từng chiếc để tránh việc giấu vật gì đó.

Chính lúc đó, một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau Lâm Triều Thanh: “Các sứ giả từ các nước lân cận đã vào cung sớm hơn dự kiến, đang ở cung Nhân Thọ để dâng quà và những điềm lành lành. Thượng thư có lệnh, trước hết cho các vị hoàng tử và binh sĩ Vũ Lâm đợi ở cung Chính Tuý, đợi khi có lệnh mới dẫn họ vào cung Nhân Thọ để gặp Hoàng đế.”

Trần Ký ngạc nhiên ngẩng đầu lên, thấy một người đeo mặt nạ hình rồng màu trắng, mặc bộ quần áo trắng sạch sẽ. Chỉ cần người này đứng yên ở đó thôi cũng đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Rồng Trắng!”

“Thưa ông Phùng!”

Nghe thấy điều đó, Lâm Triều Thanh do dự nói: “Thưa ông Rồng Trắng, việc họ không ở đây để nghe lệnh có lẽ là không phù hợp với quy tắc.”

Rồng Trắng cười nói: “Sao vậy? Bây giờ chỉ huy Lâm chỉ nghe theo lệnh của ông Ngô Túy mà thôi sao? Thượng thư cũng không thể làm gì được?”

Trần Ký cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Cuối cùng, anh ta đã đứng vững giữa cung Trung Cuì và cung Cảnh Dương, chỉ cách nhau bởi một con phố nhỏ.

Trên hành trình dài bốn nghìn một trăm năm mươi tám dặm, giết ba trăm bốn mươi chín người, tất cả chỉ để có thể đứng ở đây.

Chỉ cần được đứng ở đây thôi.

Dù đi phía trước hay phía sau, mặc áo quan hay áo vải thường, dù là một quan chức cấp sáu hay chỉ là một người dân bình thường, tất cả đều không quan trọng nữa.

Trần Ký hít một hơi sâu, rồi cẩn thận nhìn về phía cung Cảnh Dương bên phải.

Chỉ thấy vào buổi chiều mùa xuân, ánh nắng chiếu rọi lên thân hình mảnh mai của một nữ tu mặc áo lam. Nàng đứng trong ánh nắng, cầm một cái chổi tre, nhẹ nhàng quét những chiếc lá rụng lại với nhau.

Lâu lắm rồi không gặp, Bạch Lý...

Tập thứ tư, hành trình bốn nghìn dặm, kết thúc.