Hoàng hôn.

Bóng tối như rượu, trong kinh thành vang lên tiếng trống hoàng hôn, vừa đến tiếng thứ bảy mươi hai.

Khi tiếng trống thứ tám trăm vang lên, bầu trời tối dần, chín cổng thành được đóng lại và khóa chặt; chỉ những ai có giấy tờ hợp lệ mới được ra vào.

Bên ngoài cổng Định An của kinh thành, những người dân muốn trở về nhà đã dừng lại trước cổng thành.

Có những học giả mang theo hành lí, có những người kéo xe than; họ vẫn tiếp tục di chuyển trong tiếng trống, nhưng không hiểu sao đều tụ tập lại trước cổng thành, nhìn vào những thông báo được dán trên tường thành.

Một người đàn ông trung niên biết chữ từ từ đọc lên: “Tội phạm tên là Trần Ký, âm mưu ám sát Thái tử; quê quán thuộc về Sơn Tây, tuổi 18…”

Ai đó kinh ngạc hét lên: “Ám sát Thái tử ư? Dám làm như vậy sao!”

Người đàn ông trung niên nhíu mày: “Nếu không tuân theo luật pháp, thì con người cũng chẳng khác gì thú vật; nếu trật tự bị phá vỡ, thì quốc gia sẽ sụp đổ. Hãy để tôi đọc hết đã, không hiểu luật lệ thì thôi!”

Người kéo xe than bực bội nói: “Cứ đọc đi, cứ đọc đi…”

Người đàn ông trung niên tiếp tục đọc từ từ: “…Cao khoảng năm thước chín tấc, thân hình gầy như chim hạc; ở góc mắt trái có một nốt ruồi đen bằng hạt mè. Ai phát hiện ra kẻ này và tố giác âm mưu phản quốc sẽ được thưởng năm vạn tiền.”

Tiếng reo lên trong đám đông: “Ồ, năm vạn tiền!”

“Nhiều tiền thưởng như vậy… Các người nghĩ cái mạng của tên này quý giá hơn, hay là giá chuộc mạng của những kẻ phạm tội nặng khác còn quý giá hơn?”

“Chắc là giá chuộc mạng của những kẻ phạm tội nặng mới quý giá hơn chứ… Nghe nói trước đây có người đã trả tới tám vạn lượng bạc để chuộc một tên tội phạm ở Kim Lăng nhưng vẫn không được chấp thuận…”

“Nói bậy à? Tám vạn lượng bạc mà cũng không được chấp thuận? Tám vạn lượng bạc còn đủ để mua cả Tử Cấm Thành kia!”

“Cút đi, đừng kéo tôi vào chuyện nguy hiểm này!”

Người đàn ông trung niên thấy mọi người nói lung tung, bỗng nhiên tức giận vung tay: “Lũ dân thô lỗ, vô văn hóa!”

Lúc này, từ dưới thành bỗng nhiên vang lên tiếng máy móc sắt kỳ lạ; người đàn ông trung niên vội vàng ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao vút.

Chỉ thấy cỗ máy bắn tên trên đỉnh thành, đã lâu không hoạt động, bỗng nhiên quay chậm lại và hướng về phía con đường phía bắc.

Mọi người vô thức quay đầu nhìn theo hướng đó, và thấy một chàng trai đang cưỡi ngựa lao nhanh về phía này; trên lưng ngựa là một người đang bất tỉnh.

Trong gió lạnh của buổi sáng, chàng trai tiếp tục lao về phía cổng thành…

Người nói chuyện bằng giọng trầm: “Đóng cửa! Tối nay đừng để hắn có cơ hội vào thành!”

Binh sĩ bước đi thì thầm: “Làm việc nguy hiểm như vậy chỉ vì một số tiền lương ít ỏi ư? Ai muốn đóng cửa thì cứ tự làm, chúng tôi thì không.”

Đó là quy tắc.

Quy tắc của kinh thành này chính là ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Người trên tường thành thấy cổng thành không thể đóng được, lập tức ra lệnh cho vị tướng canh giữ cổng Định An bên cạnh: “Chặn hắn lại, đợi tiếng trống tối vang lên xong, ngay lập tức nhốt hắn ra ngoài cổng!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng va chạm của áo giáp của binh sĩ từ Văn phòng Quân sự Năm Thành vang lên, những đội quân đen kịt chạy ra khỏi cổng thành và tập trung lại.

Binh sĩ cầm giáo dài, đứng thành hàng ngăn chặn trước cổng thành.

Tiếng trống tối vang lên đến lần thứ 410, Chen Ji cuối cùng cũng đến trước cổng thành và giảm tốc độ của con ngựa. Anh ta nghe tiếng trống, ngẩng đầu nhìn lên, trên tường thành vẫn còn những người cung thủ căng cung, những mũi tên sắt đen lấp lánh ánh lạnh.

Một vị tướng mặc áo giáp nói bằng giọng trầm: “Hãy đầu hàng đi! Nếu có oan ức gì thì hãy nói với Văn phòng Gián điệp. Nếu còn tiếp tục tiến lên, sẽ bị xử tử không tha!”

Những người thuộc Văn phòng Quân sự Năm Thành mặc áo giáp sạch sẽ, đứng trong bóng tối của tường thành.

Chen Ji dừng ngựa lại dưới ánh hoàng hôn đỏ thắm, ánh nắng chiếu rõ khuôn mặt và cằm anh ta, mái tóc rối bời.

Lúc này, những binh sĩ canh thành mới nhìn rõ: thanh niên ấy áo quần đẫm máu, cánh tay quấn bằng vải xám để băng bó vết thương cũng đã nhuốm màu máu, trên má còn có vết máu bắn lên.

Lúc này, trước hàng giáo dày đặc ấy, Chen Ji nói bình tĩnh: “Đây không phải là chuyện các người có thể can thiệp được. Hãy nhường đường.”

Binh sĩ vô thức quay đầu nhìn về phía vị tướng trong cổng thành, không ai ngờ rằng Chen Ji lại bình tĩnh hơn họ.

Vị tướng lạnh lùng nói: “Ngươi chính là kẻ bị truy nã trên danh sách của Văn phòng Truy nã Hải dương. Đừng nói những lời ngông cuồng!”

Chen Ji dùng mu bàn tay lau đi vết máu khô trên mặt, thản nhiên nói: “Có người vu oan cho tôi là thủ phạm ám sát Thái tử. Tôi đã bắt được thủ phạm và mang về, nhưng các người lại không cho tôi đưa hắn vào thành để xét xử. Chẳng lẽ... các người cũng là đồng phạm?”

Vị tướng thay đổi sắc mặt: “Đừng vu khống người khác!”

Chuyện này liên quan đến Thái tử, Vương gia, nếu không cẩn thận sẽ gây họa lớn.

Chen Ji nhìn vị tướng một cách kiên định, không hề sợ hãi. Anh ta biết rằng dù có nguy hiểm đến đâu, mình cũng phải bảo vệ sự trong sạch của mình và danh dự của mình.

Vị tướng thở dài, không biết phải nói gì thêm. Anh ta chỉ có thể để Chen Ji đi, hy vọng rằng người này sẽ không gây ra rắc rối lớn hơn nữa.

Chen Ji tiếp tục con đường của mình, không quay đầu nhìn lại. Anh ta biết rằng dù có bao nhiêu khó khăn phía trước, mình cũng sẽ không bỏ cuộc.

Và thế là, Chen Ji tiếp tục hành trình của mình, không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo...

Lúc này, tám trăm tiếng trống chiều vang lên, tiếng ròng rọc sắt từ trên tường thành vang dội, cổng thành từ từ đóng lại, như thể muốn nhốt tất cả những dấu vết của quá khứ lại bên ngoài.

Chen Ji siết chặt lấy bụng con ngựa, xông thẳng vào bên trong thành, đối mặt với hàng loạt mũi tên lạnh lẽo.

Binh lính sợ làm tổn thương anh, vội vàng rút gươm lại và lùi lại phía sau!

Vị tướng phó tức giận nói: “Đây là vùng đất quan trọng của kinh đô, làm sao có thể để kẻ lạ xâm nhập tùy tiện? Những ai còn tiếp tục lùi lại sẽ bị xử theo quân luật…”

Nhưng đã quá muộn.

Người dân trong thành chỉ đứng nhìn Chen Ji cưỡi ngựa bước vào bóng tối của cổng thành, đẩy lùi những binh lính đó vào bên trong, cổng thành từ từ đóng lại phía sau anh, nhốt lại những tia sáng cuối cùng của buổi chiều bên ngoài.

……

Chen Ji cuối cùng cũng dừng lại trước hàng quân. Anh không hề động đậy, còn binh lính của Vũ Thành cũng không dám hành động bừa bãi; họ chỉ có thể chặn kín con đường, không cho Chen Ji đi qua.

Hai bên đối đầu nhau.

Chen Ji nhìn xuống vị tướng phó và nói: “Anh không thể quyết định được, hãy để người có quyền quyết định đến.”

Vị tướng phó im lặng, một người đàn ông trung niên mặc áo Nho giáo bước xuống từ tháp thành.

Chen Ji quay đầu nhìn, và đó chính là Chen Xu – vị quan luôn theo sát bên cạnh lão gia Chen.

Chen Xu đến bên cạnh Chen Ji và nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy: “Thưa công tử, tôi được lệnh của chủ nhà đến đây, muốn hỏi công tử, liệu có thể tha cho thái tử không?”

Chen Ji cười nhạo: Anh ta chỉ là một sĩ quan cấp sáu trong quân đội, vậy mà lại muốn mình tha cho thái tử?

Đúng vậy, lão gia Chen chính là thầy dạy của thái tử; gia tộc Chen vốn là phe cánh hữu lớn nhất của thái tử, nhưng bây giờ người trong gia tộc Chen lại đẩy thái tử vào tình thế nguy hiểm, tạo nên một trò cười lớn.

Chen Ji bình tĩnh nói: “Khi thái tử muốn giết tôi, gia tộc Chen có bao giờ tha cho tôi không?”

Chen Xu khiêm tốn đáp: “Thái tử chưa bao giờ thảo luận về chuyện này với lão gia, gia đình chúng tôi cũng không hề biết gì.”

Chen Ji nhìn xuống Chen Xu: “Vậy lần này, gia tộc Chen cũng coi như không biết đi.”

Chen Xu nói nhỏ: “Thưa công tử, đây không chỉ là gia tộc của chủ nhà, mà còn là gia tộc của công tử nữa. Mọi người đều nghĩ rằng gia tộc Chen vững chắc như núi đá, bền vững như núi Thái Sơn, nhưng gia tộc Chen đã trải qua hàng nghìn năm giông bão, chưa bao giờ có một ngày yên bình.”

Chen Xu khẩn cầu: “Thưa công tử, chủ nhà đã nói rằng, nếu công tử tha cho thái tử, vài chục năm sau, công tử sẽ trở thành người nắm quyền.”

Nhưng Chen Ji vẫn không hề động lòng.

Chen Ji quay đầu nhìn chằm chằm vào người đối diện: “Dù điên dại thì sao? Dù ngông cuồng thì sao?”

Chen Xu thở dài nhẹ nhàng: “Cậu chủ, tuổi trẻ ngông cuồng cũng là chuyện bình thường, dù sao thì tương lai của thế giới này cũng thuộc về các cậu… Nhưng bây giờ thì chưa phải lúc đó.”

Vừa dứt lời, có người bước nhanh về phía họ: “Tôi sẽ đi tìm rượu cho các cậu!”

Chen Ji ngẩng đầu nhìn lại, hóa ra là Yang Yang thuộc quân đội của Vạn Thế. Anh ta bước vào quán rượu bên đường và nói: “Các cậu muốn uống loại rượu gì? Rượu làm từ nho, rượu lá trúc…”

Chen Ji cười ha hả: “Loại mạnh nhất!”

“Cần bát lớn hay bát nhỏ?”

“Bát lớn!”

Yang Yang cầm một bình rượu bằng tay trái và một chiếc bát đất nung bằng tay phải, bước về phía hàng quân của Vạn Thế: “Nhường đường đi!”

Các binh sĩ của Vạn Thế nhìn nhau không biết phải làm sao.

Họ nhìn về phía vị tướng phó, nhưng vị tướng phó cũng không biết phải xử lý thế nào, nên họ đành phải nhìn lại Chen Xu.

Yang Yang nói bình tĩnh: “Kể từ khi nào mà Vạn Thế dám chặn đường các binh sĩ của chúng ta? Nhường đường đi!”

Chen Xu im lặng một lát, gật đầu với vị tướng phó, và các binh sĩ lập tức nhường ra một con đường nhỏ để người ta có thể đi qua.

Yang Yang đến bên cạnh Chen Ji và đưa chiếc bát đất nung cho anh ta.

Chen Ji lặng lẽ nhận lấy chiếc bát.

Yang Yang gỡ bỏ lớp đất bịt trên bình rượu và đổ rượu trong lành vào bát: “Uống hết đi!”

Chen Ji nâng bát lên và uống cạn, cảm giác như có một ngọn lửa bùng cháy trong lồng ngực: “Bát đầu tiên.”

Anh ta lại đưa chiếc bát trống về phía Yang Yang: “Uống thêm nữa.”

Yang Yang cười toe toét: “Không hề thay đổi sắc mặt, khả năng uống của cậu cũng không tồi chút nào!”

Nhưng lần này Chen Ji không uống. Anh ta giơ chiếc bát lên về phía phương Bắc, sau đó từ từ đổ rượu trong bát xuống đất.

Yang Yang hỏi nhẹ: “Lúc này nên tìm cách vào cung để gặp hoàng đế mới đúng. Uống rượu làm gì chứ? Khi mọi chuyện đã yên bình, tôi sẽ cùng cậu uống thỏa thích.”

Chen Ji nói nhẹ: “Tôi sợ họ không chờ nổi nữa.”

Yang Yang ngạc nhiên: Họ là ai vậy?

Chen Ji lại đưa chiếc bát đất nung cho Yang Yang: “Sao anh lại đến đây?”

Yang Yang vừa đổ rượu vừa giải thích: “À… Zhang Xia đã sai người đưa tin đến, nói rằng ông Zhang ở cung Nhân Thọ nghe thấy có người báo với hoàng đế rằng Bạch Long đã gửi một con bồ câu từ huyện Changping về, nói rằng hôm nay cậu sẽ trở về kinh từ Changping, cùng với Liao Zhong… Thật là gan dạ! Những việc như thế này, đàn ông chúng tôi không dám làm đâu. Uống hết đi!”

Chen Ji lại uống cạn: “Bát thứ hai.”

Yang Yang lẩm bẩm: “Dự định uống bao nhiêu bát nữa vậy?”

Chen Ji không trả lời, chỉ tiếp tục uống.

Yangyang rót rượu trong lúc hỏi: “Cậu đứng yên thế này mà uống rượu sao? Hôm nay là ngày quan trọng, chúng ta cần phải vào cung để minh oan, thì làm sao có thể uống rượu được!”

Chen Ji ợ một tiếng: “Không vội đâu, cứ đợi thêm chút nữa.”

Yangyang ngạc nhiên: “Đợi cái gì?”

Chen Ji thản nhiên đáp: “Đợi xem ai là kẻ thù, ai là bạn.”

Ngay lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ cuối con phố Andingmen, mọi người quay đầu nhìn lại và thấy Vương Phúc mặc bộ trang phục đen lộng lẫy, cưỡi ngựa tiến về phía họ.

Trên bộ trang phục đen ấy có các họa tiết được thêu tinh xảo; ông ta đội một chiếc mũ vàng có hình hai con rồng đùa với viên ngọc, khuôn mặt tuấn tú và thân hình cao lớn.

Vương Phúc đến trước hàng quân của Văn phòng Quân sự Năm Thành, nhảy xuống ngựa và xua đuổi những binh sĩ đứng trước mặt: “Các ngươi không có mắt à? Khi bản vương đến mà các ngươi không tránh ra sao?”

Các binh sĩ vâng lời: “Chúng tôi đã thấy bệ hạ.”

Vương Phúc đi qua đám đông đến trước mặt Chen Ji, nhìn kỹ lưỡng anh ta rồi nói với vẻ hứng thú: “Hôm nay cậu trông có vẻ giống một quan lại quyền lực đấy… Bị thương ở những chỗ nào rồi?”

Chen Ji đáp ngẫu nhiên: “Ở khắp người.”

Vương Phúc tiếp tục hỏi: “Giết được bao nhiêu người?”

Chen Ji lại đáp: “Làm sao tôi nhớ được chứ?”

Ngay lập tức sau đó, Vương Phúc nắm lấy dây cương con ngựa của Chen Ji và quay đi về phía trong thành: “Đừng uống nữa, đi thôi, bản vương sẽ dẫn cậu gặp Hoàng đế.”

Một tướng lĩnh của Văn phòng Quân sự Năm Thành chặn đường: “Bệ hạ…”

Vương Phúc không biểu lộ cảm xúc gì: “Lùi lại.”

Trên tầng hai của quán rượu bên đường, không biết bao nhiêu người lặng lẽ nhìn vị vương trẻ tuổi này – ông ta đội đầy đủ các vật dụng quý giá trên người, toát ra vẻ uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

Tướng lĩnh kia sợ hãi lùi lại, để Vương Phúc dẫn con ngựa của Chen Ji đi qua đám đông.

Trên con đường bằng đá xanh, Vương Phúc bất chợt quay đầu lại nhìn Chen Ji và nói đùa: “Việc bản vương dẫn ngựa cho cậu là phúc phận mà cậu đã tích lũy được qua nhiều kiếp sống; cậu không cảm ơn sao?”

Chen Ji nhìn ông ta với đôi mắt mờ ảo do rượu: “Tôi đã cứu mạng bệ hạ, đó là điều đáng lẽ phải làm.”

Vương Phúc ngạc nhiên một chút, rồi bật cười ha hả: “Tốt lắm, tốt lắm!”