Bạch Hành Chân khoảng mười hai tuổi, đứng dưới bóng râm của chuồng ngựa, đôi mắt vẫn trong trẻo như pha lê.

Cậu bé có vẻ ngoài thanh tú; đứng cạnh thân hình cao lớn của Hoàng tử Triệu Liệt, cậu trông càng trở nên nhỏ bé hơn. Bộ quần áo tang màu trắng lỏng lẻo khiến cậu càng trở nên gầy yếu.

Bạch Hành Chân suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Trần Cốc: “Hoàng tử bị bệnh từ khi ba tuổi; mỗi đêm đều bị co giật và khó ngủ được. Mãi đến hai năm sau, mới có một vị đạo sĩ lang thang xuất hiện.”

“Có những người rất kiên nhẫn,” Trần Cốc tựa vào cột của chuồng ngựa, nhìn xuống Bạch Hành Chân: “Các thái y có kiến thức sâu rộng; dù không thể chữa khỏi một số căn bệnh, họ ít ra cũng biết được nguyên nhân là gì. Những căn bệnh mà ngay cả các thái y cũng không thể hiểu được, chắc chắn là do phép thuật gây ra.”

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lúc lâu, rồi lại phản bác: “Nhưng Hoàng tử có tước vị cao, làm sao lại bị ảnh hưởng bởi phép thuật?”

Trần Cốc nói một cách thoải mái: “Có lẽ vị đạo sĩ đó đã bắt đầu hành động trước khi Hoàng tử nhận được tước vị… Hoàng tử nhận tước vị vào lúc nào vậy?”

Bạch Hành Chân trả lời: “Khi hai tuổi; tước vị được truyền thừa từ đời này sang đời khác.”

Trần Cốc ngạc nhiên: “Lên ngôi khi hai tuổi, bắt đầu bị bệnh khi ba tuổi… Nếu vậy, thì quả thực không phải do vị đạo sĩ đó gây ra… Nhưng tại sao Hoàng tử lại nhận tước vị từ khi còn quá nhỏ như vậy?”

Bạch Hành Chân im lặng không nói gì.

Trần Cốc mỉm cười và hỏi: “Làm sao em biết được những điều này?”

Bạch Hành Chân ngẩng cổ lên: “Tôi là người của gia tộc Bạch; tất nhiên tôi biết những chuyện này.”

Trần Cốc đột nhiên hỏi: “Hoàng tử là anh họ của em à?”

Mặt Bạch Hành Chân đổi sắc: “Đúng vậy, ông ấy là chú tôi.”

“Vậy thì không lạ gì việc em mặc quần áo tang,” Trần Cốc cười nói: “Sử dụng phương pháp của vị đạo sĩ đó, sức khỏe của Hoàng tử có cải thiện không?”

Bạch Hành Chân gật đầu: “Có tiến triển rõ rệt; ít nhất là chú tôi không còn bị co giật mỗi đêm nữa.”

“Thật là một vị đạo sĩ có tài năng,” Trần Cốc ngưỡng mộ: “Còn chuyện những chiếc đèn đen được treo xung quanh nơi ở của Hoàng tử, cũng là do vị đạo sĩ đó làm phải không?”

Bạch Hành Chân ngồi xuống đống cỏ khô trong chuồng ngựa và nói: “Nghe nói là họ đã treo những chiếc đèn đen xung quanh nơi ở của Hoàng tử; nhờ vậy, những oán khí cũ không thể tìm thấy ông ấy nữa.”

Trần Cốc nhăn m

Chen Ji đột nhiên hỏi: “Thắng hay thua rồi?”

Bạch Hành Chân nhăn mặt buồn bã: “Thua rồi.”

“Đã tranh luận được bao câu hỏi?”

“Chín câu hỏi……”

“Cả chín câu đều thua à?”

“Vâng, cả chín câu đều thua……”

Chen Ji trêu chọc: “Người ta chỉ đùa với em thôi mà em lại nghiêm túc lắm, tranh luận chín câu mà thua hết, ngay cả Vương Huệ Linh đi tranh cũng có thể thắng được đấy.”

Bạch Hành Chân ngơ ngác hỏi: “Vương Huệ Linh là ai vậy?”

Chen Ji đáp qua loa: “Vương Huệ Linh là dì tôi đấy.”

Bạch Hành Chân lườm mắt.

Chen Ji thay đổi tư thế ngồi thành một tư thế thoải mái hơn và nói: “Chuyện này không liên quan gì đến việc thông minh hay không thông minh đâu; chỉ là số mệnh của em không phù hợp thôi, nên không học được. À, em thông minh như vậy, để tôi hỏi em một cái: Em có biết Công chúa Ly Dương không?”

“Tôi tưởng là chuyện gì đó quan trọng lắm,” Bạch Hành Chân trả lời, “Tất nhiên là tôi biết Công chúa Ly Dương rồi; chỉ là từng gặp bà ấy trong các buổi yến tiệc thôi, gia tộc Hoàng Quốc Công Phủ của chúng tôi không hề có quan hệ thân thiết gì với bà ấy cả.”

Chen Ji tò mò hỏi: “Gia tộc Hoàng Quốc Công Phủ có mối quan hệ thân thiết với vị hoàng thân nào trong hoàng gia không?”

“Tại sao lại cần phải có mối quan hệ thân thiết với hoàng thân chứ?” Bạch Hành Chân tự hào nói: “Gia tộc Bạch của chúng tôi là những công thần khai quốc của triều đại Jing, kiểm soát hàng vạn dặm đất ở khu vực Thượng Kinh. Ngoài ra, miễn là gia tộc Bạch còn tồn tại, các bộ lạc ở vùng thảo nguyên phía bắc sẽ không dám làm gì lung tung. Bên trong, gia tộc Bạch luôn giữ vai trò quan trọng trong việc bảo vệ kinh đô, nên không cần phải liên kết với các hoàng thân trong hoàng gia đâu.”

Chen Ji bỗng hiểu ra: Vậy thì không lạ gì Lục Kính muốn đến gia tộc Hoàng Quốc Công Phủ, cũng không lạ gì Hoàng Quốc Công không gặp Lục Kính.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “Hôm nay tôi vào kinh đô, nghe người ta nói rằng khi nhắc đến Công chúa Ly Dương, họ đã mắng bà ấy là ‘phụ nữ xấu xa’; tại sao lại như vậy?”

Bạch Hành Chân nhặt một nhánh lúa trên mặt đất lên và chơi đùa với nó: “Ban đầu, bà ấy không có danh tiếng như vậy đâu. Hoàng đế từng nhiều lần nói rằng bà ấy giống mình, rất thông minh và có chiến lược sắc bén; thực sự, hoàng đế coi bà ấy như viên ngọc quý trong tay mình, và các quý tộc trong triều đều tranh nhau kết bạn với bà ấy. Lúc đó, nếu có buổi yến tiệc nào mời được bà ấy tham gia, thì buổi yến đó chắc chắn sẽ rất lộng lẫy đấy.”

Chen Ji suy

“Kể từ khoảnh khắc con trai cô ấy chào đời, Lý Dương đã không còn lối thoát nào khác; con trai cô ấy phải ngồi lên ngai vàng thì họ mới có thể sống sót. Từ đó trở đi, mọi người đều hiểu rằng chỉ cần loại bỏ cô ấy ra khỏi vòng xoáy này, con trai cô ấy sẽ không thể gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa. Vì vậy, có người đã bôi nhọ danh tiếng của cô ấy, nhằm làm giảm bớt sự ưu ái mà hoàng tử dành cho cô ấy. Cũng có người đề nghị gả cô ấy cho một vị hoàng tử khác, để tách cô ấy ra khỏi người đó. Sau đó, lại có người đề xuất gả cô ấy cho Lục Khiêm… Và vào đúng đêm hôm đó, cô ấy đã mua hàng trăm nữ nghệ sĩ từ Phường Bình Khang và đưa chúng đến Phường Quán Chính, để suốt đêm tiệc tùng, ca hát.”

Bạch Hành Chân nhún vai và vứt bỏ đống rơm trong tay: “Và rồi danh tiếng của cô ấy cũng bị hủy hoại.”

Trần Cố nhìn thấy vẻ mặt trưởng thành sớm của anh ta và bỗng nhiên cảm thấy buồn cười. Bạch Hành Chân nhăn mày hỏi: “Có gì đáng cười đâu?”

Trần Cố đáp một cách vô tư: “Không có gì đâu… Chỉ là tôi cảm thấy lúc này nhìn bạn, có lẽ vài ngày trước tai tôi cũng đã nhìn tôi như vậy thôi. À, tại sao bạn lại kéo Zhao Lie đi?”

Bạch Hành Chân cúi đầu nói: “Tôi chỉ cảm thấy nó thật đáng thương… Nó lẽ ra nên được phi nước kiệu trên đồng cỏ, thay vì bị xích lại trong dinh quốc công này. Những con ngựa oai phong luôn muốn được phi nước kiệu trên chiến trường, uống nước từ dòng sông Dài Giang… Chứ không phải phải ở trong chuồng ngựa suốt 365 ngày trong năm.”

Trần Cố nhìn Zhao Lie và nói: “Có lẽ nó chẳng hề muốn ra chiến trường… Mà chỉ muốn ở trong dinh quốc công này, được nuôi dưỡng đầy đủ, được ăn ngon uống ngon mà thôi?”

Nhưng Zhao Lie, vốn luôn yên bình, bỗng nhiên trở nên náo loạn, như thể đang phản bác ý kiến của anh ta.

Bạch Hành Chân cười và nói: “Thấy chưa? Zhao Lie cũng muốn ra ngoài… Thế thì bạn hãy để chúng tôi đi đi.”

Trần Cố lắc đầu: “Không được… Dinh quốc công Hoàng có vệ binh canh gác rất chặt chẽ… Ngay cả khi tôi để các bạn ra khỏi khu vực phía tây, các bạn vẫn không thể thoát ra khỏi dinh quốc công được.”

Bạch Hành Chân cúi đầu, thất vọng: “À…”

Lúc này, trên mái nhà bỗng nhiên vang lên tiếng của những đám mây đen. Trần Cố vẫy tay với Bạch Hành Chân: “Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Bạch Hành Chân bất ngờ ngẩng đầu lên: “Thật sao? Bạn sẽ không kể chuyện tối nay ra ngoài đâu phải không?”

Trần Cố nhường đường: “Không đâu.”

Bạch Hành Chân vỗ vỗ mông và đứng dậy: “Yên tâm đi… Bạn là người làm vi

“Thế nào rồi, đã tìm thấy cung điện của Công chúa Ly Dương chưa?”

Uyên Nhiên tiếc nuối nói: “Xin lỗi nhé, Thượng Kinh quá lớn, tôi tìm mãi mà không thấy cung điện của Công chúa Ly Dương ở đâu.”

Trần Tích xoa đầu nó: “Đừng lo, lúc nãy chúng ta đã hỏi được từ cái thằng nhỏ kia rồi; Ly Dương đang ở phường Phạt Chính, chúng ta cùng nhau đi tìm đi.”

Uyên Nhiên đáp: “Được thôi, nhưng có lẽ cô ấy đang ở nơi khác, ra ngoài chơi đâu?”

Trần Tích lắc đầu: “Sắp đến Tết Nguyên Đán rồi, trừ khi có việc gấp, cô ấy sẽ không đi xa đâu.”

Uyên Nhiên lại hỏi: “Chỉ đi như vậy thôi sao? Biết đâu cô ấy sẽ bán đứng anh đấy…”

Trần Tích cười và nói: “Nếu cô ấy muốn bán đứng tôi, triều đình Jing Triều đã sớm biết là tôi là người sáng tạo ra pháp môn rèn kiếm rồi; làm sao họ vẫn còn không hay biết cho đến bây giờ? Ngay cả khi cô ấy hoàn toàn bị cô lập, cô ấy cũng không bao giờ phản bội tôi; bây giờ càng không thể.”

Đúng lúc đó, bên trong dinh quốc công bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa và tiếng nói chuyện, càng lúc càng gần.

Trần Tích đứng trong sân, cùng với Uyên Nhiên, dõi theo tiếng móng ngựa qua bức tường; cuối cùng, tiếng đó dừng lại trước cửa vườn phía tây. Với một tiếng “kêu”, người quản gia thứ hai bước vào, tay cầm theo một con ngựa trắng.

Uyên Nhiên lập tức trốn vào bóng tối; người quản gia thứ hai thấy Trần Tích đứng yên không động, liền nói một cách bực bội: “Đứng đó làm gì vậy? Dẫn con ngựa vào chuồng đi!”

Trần Tích nhận lấy dây cương và hỏi: “Tại sao người quản gia thứ hai lại tự mình dẫn ngựa đến đây?”

Người quản gia thứ hai cười khẩy: “Đừng giả vờ hiểu biết mà không biết gì cả! Quản gia thứ nhất đã tự mình đến dinh Lâm Hoàng để chọn từng người trong số các bạn; làm sao bạn có thể không nhận ra con ngựa này được? Tôi dẫn ngựa cho quản gia thứ nhất thì có gì sai à? Cần gì bạn phải tỏ vẻ kỳ lạ như vậy?”

Trần Tích ngạc nhiên: “Xin lỗi, tôi chỉ hỏi thôi mà…”

Người quản gia thứ hai vẫy tay: “Đủ rồi, nhanh lên, buộc ngựa lại cho xong rồi đi theo tôi. Quản gia thứ nhất đang gọi tất cả các bạn đến vườn phía đông để gặp ông ấy; đừng để ông ấy phải đợi lâu.”

Trần Tích cảm thấy lo lắng trong lòng; theo lời người quản gia thứ hai, chính quản gia thứ nhất là người đã chọn Bạch Ngô để đưa lên Thượng Kinh, vậy nghĩa là quản gia thứ nhất đã từng gặp Bạch Ngô rồi.

Anh ta buộc xong dây cương, rồi bình thản nói với người quản gia thứ

Chen Ji lặng lẽ đi theo sau người quản gia thứ hai, nhìn quanh và suy nghĩ xem có nên đánh bất tỉnh người này rồi trốn khỏi dinh thự của công tước hay không.

Với cấu trúc dinh thự hoành tráng của gia tộc khanh giả trong triều đình Jing Chao, nếu đi qua mép con đường phía đông của khu vực nội thất và rẽ vào cửa hông ở góc đông nam của dinh thự, chắc chắn sẽ có một con đường dùng để vận chuyển thức ăn hoặc đổ rác, rất thích hợp cho việc trốn thoát.

Nhưng đúng lúc đó, một đội quân thuộc gia tộc Bạch mặc áo giáp da đi qua, di chuyển một cách yên lặng như những chiến binh giàu kinh nghiệm; trên lưng họ còn đeo những cây nỏ ngắn nữa.

Không hiểu công tước Hương này được ban ân huệ gì mà quân lính trong nhà ông ta lại được phép mang theo cung tên.

Đội quân này cũng đang đi về phía sân phụ ở phía đông; họ chào hỏi người quản gia thứ hai rồi cùng nhau tiếp tục hành trình. Trong con đường hẹp và tối tăm ấy, Chen Ji không còn cơ hội nào để rời đi, chỉ có thể cúi đầu và kiên nhẫn tiếp tục đi về phía sân phụ.

Sân phụ phía đông sáng trưng; đã có rất nhiều người ở đó tuân theo mệnh lệnh, sau đó lại vội vàng rời đi. Có vẻ như trong sân đó có một vị tướng đang điều động quân sĩ.

Chen Ji lẻn theo đám đông bước vào sân. Bên trong sân có hai cái lò sưởi đang cháy; một người mặc áo choàng trắng, cầm một cuốn sổ da màu xanh, đang ngồi bên cạnh chiếc bàn đá và ghi chép điều gì đó.

Người quản gia thứ hai tiến lên, đặt tay sau lưng và nói một cách nịnh hót: “Quản gia lớn.”

Quản gia lớn không ngẩng đầu lên: “Cậu không cần làm gì nữa, lui ra đi.”

Người quản gia thứ hai ngập ngừng một chút, rồi cười và lùi ra khỏi sân.

Quản gia lớn cúi đầu nhìn vào cuốn sổ và nói bình thản: “Bạch Ngô, tiến lên đây.”

Trái tim Chen Ji se lại; anh lặng lẽ bước lên, đặt tay sau lưng và nói một cách khàn khàn: “Quản gia lớn.”

Khi nghe thấy tiếng nói của mình, quản gia lớn ngạc nhiên và ngẩng đầu nhìn Chen Ji. Chen Ji biết rằng mọi chuyện không ổn rồi.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả Chen Ji lẫn quản gia lớn đều đứng im bất động, không ai nói được lời nào. Chen Ji đã tưởng tượng ra rất nhiều tình huống, nhưng không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp lại một người quen cũ ở đây...

Ông Phùng.

Không hiểu tại sao, ngay khi Chen Ji nhìn thấy ông Phùng, tất cả những gì anh đã chứng kiến và nghe thấy kể từ khi bước vào dinh thự này—dù là những tu sĩ lang thang hay những chiếc đèn đen kia, cũng như những chiếc bát sứ trắng ghi chép thông tin về ngày sinh—dường như đều liên