Buổi sáng sớm.

Thời gian “Mão” vẫn luôn không thay đổi.

Bên trong thành, những biệt thự yên tĩnh như những sinh vật khổng lồ; chúng bắt đầu “hoạt động” từ trước khi trời sáng. Những người hầu nhỏ phụ trách việc thắp đèn, quét dọn; còn các cô hầu gái thì phục vụ việc rót trà, chuẩn bị quần áo cho các quan lại.

Khi những quan lại mặc xong bộ áo chức sắc đỏ thắm, “sinh vật khổng lồ” dưới chân họ mới thực sự tỉnh giấc.

Bên ngoài cửa vườn “Cần Chính Viên”, Sĩ Tào Quý đã sớm đến đó, cầm cương ngựa và chờ đợi trong con hẻm nhỏ.

Anh ta lấy ra một tấm da dê, lau chùi chiếc xe ngựa một cách cẩn thận, không để lại bất kỳ hạt bụi nào ngay cả trong những khe hở trên hoa văn. Cách anh ta lau xe giống như cách anh ta chăm sóc một con dao bên mình.

Trong lúc đó, Trần Nhị Đồng lẻn đến gần, hạ giọng hỏi: “Anh em ơi, hôm qua Trần Ký đã đi đâu vậy?”

Sĩ Tào Quý tiếp tục lau xe mà không quay đầu lại.

Trần Nhị Đồng ném cho anh ta một đồng bạc vụn; Sĩ Tào Quý như thể có mắt ở gáy, dễ dàng bắt lấy đồng bạc đó.

Anh ta vỗ nhẹ bụi trên tấm da dê và nói: “Hôm qua Trần Ký không đến dinh của Tướng quân Vũ Lâm, mà đi thẳng đến bến phà Mai Hoa. Đến giờ “Thân”, anh ta cùng với công tử Thẩm Dã ra ngoài. Sau đó, anh ta cùng công tử Thẩm Dã đến nhà hàng ở phố Cờ Bàn để dự tiệc, rồi mới trở về nhà Trần một mình.”

Trần Nhị Đồng tò mò: “Tiệc đó do ai tổ chức? Họ đã nói gì với nhau?”

Sĩ Tào Quý im lặng không trả lời.

Trần Nhị Đồng đang lắng nghe chăm chú thì bỗng nhiên hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao?”

Sĩ Tào Quý trả lời từ tốn: “Một trăm lượng bạc.”

Trần Nhị Đồng giật mình: “Anh điên rồi à? Còn muốn tiếp tục làm việc cho nhà Trần nữa không?”

Sĩ Tào Quý thản nhiên đáp: “Nếu họ không cho tôi làm việc ở đây, tôi sẽ tìm nơi khác để tiếp tục làm người kéo xe; đó cũng không phải là công việc quá cao quý gì đâu.”

Trần Nhị Đồng cảm thấy bực bội: “Anh đợi ở đây đi, tôi không mang theo nhiều bạc như vậy đâu.”

Anh ta quay người chạy mất, và sau khoảng thời gian ngắn trở lại, đưa cho Sĩ Tào Quý hai khối bạc lớn, thở hổn hển và nói: “Nhanh kể đi.”

Sĩ Tào Quý tiếp tục lau xe và nói: “Tôi chỉ là một người kéo xe; tôi không thể vào được nhà hàng ở phố Cờ Bàn, chỉ có thể ăn những bữa ăn được chuẩn bị sẵn cho người hầu trong chuồng ngựa. Tất nhiên, tôi không biết họ đã thảo luận về điều gì.”

Trần Nhị Đồng vội vàng giành lấy những khối bạc, nhưng Sĩ Tào Quý từ chối: “Đó là tiền công của tôi.”

Trần Nhị Đồng đành phải trả tiền cho anh ta, rồi mới biết rằng Sĩ Tào Quý đã nhận một khoản thù lao lớn cho thông tin đó.

Một thời gian sau, ông ta nói với Trần Bình bên cạnh mình: “Hãy cử một người đáng tin cậy đến Thương Cốc, tìm Lý Cử nhân ở đó. Anh ta nợ tôi ơn, đã đến lúc phải trả rồi.”

Trần Bình hỏi thăm: “Chủ nhân cần anh ta làm gì ạ?”

Trần Duệ nheo mắt lại: “Hãy bảo anh ta chọn bốn phụ nữ trong làng, siết cổ họ đến chết, sau đó đưa họ đến văn phòng của quan chức chịu trách nhiệm thu thuế. Hãy nói rằng chính việc thu thuế quá nặng nề đã khiến những người dân này không thể sống tiếp được nữa. Tiếp theo, hãy tìm một viên quan thanh tra có thể kiểm soát được tình hình, và phơi bày chuyện này lên triều đình, buộc Chén Lễ Tôn phải đến Thương Cốc để dập tắt sự bất mãn của người dân.”

Trần Bình biến sắc mặt: “Điều này…”

Trần Duệ quay đầu nhìn chằm chằm vào ông ta: “Anh cũng đã nghe rõ những gì tôi nói rồi đấy. Nếu thành công, chúng ta sẽ đuổi Chén Ký ra khỏi kinh thành, và vị trí mà Chén Nhị chủ nhân để trống sẽ thuộc về anh. Nhưng nếu không làm được như vậy, khi tôi gặp rắc rối, thì anh cũng chỉ có thể mãi mãi là một người hầu thôi. Trần Bình, chúng ta đều chỉ là những con chó dưới trướng của gia chủ mà thôi, nhưng miễn là trung thành với gia chủ, thì sống như một con chó nhà còn hơn là sống như một con chó hoang.”

Trần Bình cắn răng, rồi quay người ra ngoài.

Trần Duệ nhìn theo bóng lưng của ông ta, sau đó quay lại nói với Trần Nhị Đồng phía sau: “Anh ta đã do dự hai lần rồi. Hãy cử hai người theo dõi anh ta; nếu cần thiết, có thể bắt giữ anh ta trước cũng được. Nếu anh ta quay lưng lại với chúng ta, vị trí ‘chủ nhân’ sẽ thuộc về anh.”

Trần Nhị Đồng mắt sáng lên.

Trần Duệ tiếp tục dặn dò: “Hãy mời những vị chủ nhân khác đến đây nữa, nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc. Khi họ đến, hãy giam họ lại ở đây, để phòng trường hợp có kẻ giúp đỡ Chén Ký.”

Trần Nhị Đồng vừa định đi thì Trần Duệ lại kéo anh ta trở lại: “Hãy cử người canh chặt cửa trước và cửa sau của nơi này. Việc ai ra vào không quan trọng, nhưng nếu có ai mang theo hòm gì đó vào thì nhất định phải báo cho tôi biết ngay. À, những người dân ở vùng biên giới mà Trần Bình đã tập hợp hôm qua, họ đã tập trung hết chưa?”

Trần Nhị Đồng gật đầu.

Trần Duệ đe dọa: “Hãy theo dõi chặt chẽ họ; họ sẽ còn rất hữu ích sau này. Nhớ lấy, nếu lần này không thể đuổi Chén Ký ra khỏi kinh thành, thì chúng ta sẽ phải đi cùng nhau đến cái ao bên cạnh đền Sơn Xuyên Đàn.”

……

Chén Ký không đến nơi làm việc, cũng không đến Mã Hoa Độ, mà lại ngồi xe ngựa đến Thiên Bảo Các, đối diện với cổng Đông Hoa.

Đây là tài sản của gia đình họ; nơi đây tập trung rất nhiều người quyền lực và giàu có.

Chén Ký nhìn xung quanh, cảm thấy mình như một con cá nhỏ trong biển lớn này. Nhưng anh ta không hề sợ hãi, bởi vì anh ta tin rằng mình có khả năng vượt qua mọi thử thách.

Anh ta bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch của mình…

Sĩ Cao Gui ngẩn ngơ một lát: “Đúng vậy, nếu ngươi kết hôn với gia tộc Tề, không chỉ ảnh hưởng đến gia tộc Trần mà còn ảnh hưởng đến gia tộc Tề nữa; đối với Cơ quan Tình báo Quân sự của chúng ta mà nói, đó chính là việc tăng thêm sức mạnh.”

Trần Ký nhảy xuống xe ngựa, tìm một cái cớ để tránh né: “Con gái nhà Tề là báu vật trong tay của lão gia Tề, lão gia không tiếc chi tiền để tìm người tốt cho họ, sợ rằng họ sẽ phải chịu thiệt thòi khi ở nhà chồng. Vì vậy, đến nay việc hôn nhân giữa hai gia tộc Trần và Tề vẫn chưa được quyết định; thực ra là vì ý định của cô gái nhà Tề vẫn chưa rõ ràng. Sắp đến dịp tế thần tằm rồi, lúc đó các bà phụ nữ ở kinh thành sẽ cùng nhau đi ngắm hoa ở vùng ngoại ô phía bắc, và tôi, với tư cách là binh sĩ của Quân đội Vũ Lâm, cũng sẽ đi theo. Đó chính là thời điểm thích hợp để tặng quà.”

Sĩ Cao Gui bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.”

Trần Ký tiếp tục đi về phía lầu Thiên Bảo, nhưng khi đến trước cửa, anh ta thấy lầu Cổ Phù Phú Lâu bên cạnh đó luôn có rất nhiều khách ra vào không ngừng.

Trên tường lầu Cổ Phù Phú Lâu có một tấm biển đề: “Bụng chứa năm cỗ xe.”

Dưới tấm biển treo một cặp đối liên bằng gỗ, câu trên viết: “Quan sát mọi sự vật, quan sát trời đất, mặt trời và mặt trăng; quan sát người khác, luôn thấy có người cao hơn và kém hơn.”

Câu dưới viết: “Cười nhạo quá khứ, cười nhạo hiện tại, cười nhạo phương đông, phương tây, phương nam, phương bắc; cười mãi không ngừng, cuối cùng mới nhận ra mình thực sự là người vô tri.”

Một nhà hàng lại treo cặp đối liên như vậy, không chào khách, không mong cầu may mắn… Nhưng khi Trần Ký nhìn thấy cặp đối liên này, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, bởi vì trước đây anh ta đã từng thấy cặp đối liên y hệp tuyệt đối giống như vậy ở một nơi khác.

Nhưng bây giờ không phải lúc để tìm hiểu về lầu Cổ Phù Phú Lâu, Trần Ký liền bước vào lầu Thiên Bảo.

Lúc này, bên trong một chiếc xe ngựa đậu đối diện có người đang thì thầm với nhau.

Tề Chương Ninh nhẹ nhàng kéo rèm xe để nhìn sau lưng Trần Ký, sau đó quay đầu nhìn chị gái mình là Tề Chương Vân: “Chị ơi, lầu Thiên Bảo chỉ dành cho phụ nữ thôi, tại sao anh ta lại đến đây?”

Tề Chương Vân cũng có vẻ ngạc nhiên: “Có lẽ anh ta đến đây để chọn mua những chiếc trâm tóc cho mình chăng?”

Tề Chương Ninh tức giận nói: “Đàn ông mua trâm tóc thì đi đường Cờ Bàn mà, ai lại đến lầu Thiên Bảo chứ? Chắc chắn là anh ta muốn mua đồ trang sức cho người khác rồi…”

Trần Ký tiếp tục bước vào lầu Thiên Bảo, không để ý đến những lời nói của họ.

“Được rồi, được rồi,” Tề Chương Vân mỉm cười nói: “Không cần nói nữa.”

Ánh mắt Tề Chương Ninh lấp lánh trong chốc lát, rồi cô quay đầu nói với người khác trong xe: “Chân Châu, em hãy đi hỏi người lái xe của Trần Ký xem anh ấy đến Thiên Bảo Các để làm gì nhé. Nhanh lên.”

Dưới tấm màn che mặt, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Chân Châu, cô chỉ đáp lại một tiếng thấp: “Vâng.”

Cô kéo rèm xe xuống và bước ra ngoài, đi qua con phố bên bờ sông đến trước mặt Sĩ Tào Quý, nói nhẹ nhàng: “Anh chàng này, xin hỏi liệu đây có phải là xe của công tử nhà Trần không?”

Sĩ Tào Quý nhanh chóng nhìn kỹ Chân Châu: “Đúng vậy.”

Chân Châu do dự một chút, rồi lấy ra một miếng bạc vụn từ túi xách và đưa cho Sĩ Tào Quý: “Anh có thể hỏi giúp tôi xem công tử nhà Trần đến Thiên Bảo Các để làm gì không?”

Ánh mắt Sĩ Tào Quý nhìn qua vai cô, lặng lẽ quan sát chiếc xe của nhà Trần; trên xe có khắc hình bảy con hạc tiên.

Hạc tiên là biểu tượng của những quan chức cấp cao trong triều đình. Chỉ những gia đình có tổ tiên từng giữ chức vụ Thái Phụ, Thái Sư, Thái Bảo mới dám khắc hình hạc tiên trên xe.

Việc khắc một con hạc tiên đã là điều hiếm có, còn khắc bảy con hạc tiên thì chỉ có duy nhất một gia đình thôi… Đó là nhà Trần.

Sĩ Tào Quý rút ánh mắt lại, trong lòng cảm thấy xúc động.

Anh trả lại miếng bạc vụn cho cô và nói một cách lịch sự: “Thưa cô gái, công tử nhà tôi đến Thiên Bảo Các là để mua một món quà cho cô ba nhà Trần, dự định sẽ trao tặng vào đầu tháng Ba khi tiến hành nghi lễ tế thần tằm và đi dạo ngắm hoa.”

Chân Châu ngạc nhiên, cảm ơn rồi quay trở lại xe.

Tề Chương Ninh nghe Chân Châu báo cáo về, ánh mắt cô đầy không tin tưởng: “Anh ấy thật sự nói như vậy sao? Không lẽ anh ấy cố tình nói những lời may mắn đó chứ? Trước đây ở nơi dạy múa, anh ta rõ ràng rất bất lịch sự!”

Tề Chương Vân không vui nói: “Một người lái xe làm sao có gan nói những điều vô nghĩa như vậy? Hơn nữa, nếu anh ta không biết mục đích của Trần Ký, thì cũng không thể bịa ra những lời dối trá đó được. Công tử nhà Trần có lẽ vì còn e ngại trong chuyện tình cảm nên không dám trò chuyện với em, hoặc có thể anh ta đang giả vờ lạnh lùng để sau này tiếp cận em một cách khéo léo… Cũng có thể là như vậy.”

“Đúng vậy.” Tề Chương Ninh suy nghĩ một hồi, đôi mắt cô càng lúc càng sáng lên: “Đi thôi, trở về phủ.”

Tề Chương Vân thắc mắc: “Về phủ à?”

Tề Chương Ninh trả lời: “Đúng vậy. Chúng ta cần suy nghĩ kỹ hơn về tình hình này.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Duyên phận ư?”

Cô gái nói với ý nghĩa sâu sắc: “Tầng ba toàn là những báu vật độc nhất vô nhị trên thế gian; chỉ khi duyên phận đến thì mới có thể lên tầng ba được.”

Chen Ji hiểu ra rằng cần phải chi đủ tiền bạc mới có đủ tư cách để lên tầng ba.

Anh ta nói một cách vô tư: “Tôi chỉ cần xem qua ở tầng một thôi.”

Bây giờ, Bạch Lý Quận chúa đang ẩn mình trong Cung Cảnh Dương để chuyên tâm tu luyện; những chiếc kẹp tóc mà cô ấy sử dụng không thể phải lộng lẫy, không thể nổi bật, không được có chút màu xanh lục, không được có đá quý được khảm trên đó… Cũng không thể có họa tiết “vạn chữ” mang ý nghĩa Phật giáo, và càng không thể có hình ảnh hoa sen nở đôi hay những cành cây liền kề với nhau.

Có vẻ như chỉ có những họa tiết như đường giao của bát quái, họa tiết mây, họa tiết đốt tre, họa tiết sóng nước, và họa tiết kim tùng là những lựa chọn có thể. Nhưng nếu cô gái đeo những họa tiết này thì sẽ rất kỳ lạ; không có người đàn ông nào lại tặng phụ nữ loại kẹp tóc như vậy cả.

Chen Ji suy nghĩ rất lâu, cuối cùng anh ta quyết định chọn một chiếc kẹp tóc bạc đơn giản có họa tiết mây may mắn: “Chính chiếc này thôi. Xin phiền những người thợ ở đây giúp tôi khắc tám chữ lên chiếc kẹp tóc bạc này.”