Ngày mùng ba Tết Nguyên đán.

Trời vẫn chưa sáng, tiếng gà gáy vang lên.

Theo sau tiếng gà là giọng hô của người quản gia thứ hai trong dinh công tước Hương Quốc, vang lên với giọng trầm ấm: “Mở giếng rồi!”

Trong các triều đại Minh và Thanh có truyền thuyết rằng vào cuối năm, vị thần của giếng sẽ bay đến biển Đông để báo cáo về tình hình đất đai, nước uống và cuộc sống của dân chúng.

Để không làm phiền việc đi lại của vị thần này, vào buổi tối giao thừa Tết, mỗi nhà đều đổ đầy nước sạch vào các thùng chứa nước lớn nhỏ, đặt kẹo và nến thơm trên bậc thang giếng để cúng vái vị thần, sau đó dùng giấy đỏ bọc kín lan can giếng – đó chính là nghi thức “đóng giếng”.

Đến sáng ngày mùng ba Tết, cả gia đình lại đến bên giếng để gỡ bỏ lớp giấy đỏ và tiến hành nghi thức mở giếng.

Chén ký mặc áo ra sân, lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài sân phía tây, trong lòng bỗng nhiên trở nên mơ màng.

Con mèo đen trên đầu anh ta “meo” một tiếng: “Đang nghĩ gì vậy?”

Chén ký vuốt ve đầu con mèo: “Tôi đang nghĩ, có lẽ lúc này nhà mình cũng đang mở giếng đấy… Chắc là Tiểu Mãn đang làm việc này, cô ấy rất thích các dịp lễ hội; cô ấy luôn tràn đầy năng lượng, làm cho mọi dịp lễ đều trở nên thật ý nghĩa.”

Lúc này, cửa sân phía tây được mở ra từ bên ngoài, người quản gia thứ hai dẫn theo một đám người hầu gái và nhân viên vào trong; có người mang theo chậu nước nóng, có người mang vải lụa, có người cầm chổi, có người mang đồ dùng để dán giấy kính.

Chén ký nhíu mày: “Người quản gia thứ hai, các bạn đang làm gì vậy?”

Người quản gia thứ hai mỉm cười: “Thưa ông, xin đừng gọi tôi là ‘người quản gia thứ hai’, tôi không dám nhận.”

Anh ta chỉ vào đám người phía sau mình: “Tất cả đều theo lệnh của công tước. Ông ấy nói rằng mặc dù ông là ông chủ huyện Sơn Mạc, nên rời khỏi dinh để tự lập, nhưng có lẽ ông sẽ không thể tìm được ngay một ngôi nhà phù hợp, vì vậy tốt hơn hết là ông nên ở lại dinh công tước trước…”

Người quản gia thứ hai dường như lo lắng rằng Chén ký sẽ không muốn ở sân phía tây và không muốn ở lại dinh công tước, nên vội vàng bổ sung: “Công tước còn yêu cầu nữa, nếu ông muốn thay đổi phòng ở, hiện tại cả sân phía đông và sân phía tây đều trống, ông có thể chọn bất kỳ căn nào.”

Chén ký lắc đầu: “Không cần phải phiền đâu, tôi sẽ ở sân phía tây thôi.”

Người quản gia thứ hai thở phào nhẹ nhõm, cười và ra lệnh cho những người hầu gái và nhân viên: “Nhanh lên,

Sau khi vị quản gia thứ hai dẫn đoàn người rời đi một cách huyên náo, Chén ký cũng thở phào nhẹ nhõm: “Lại bỗng nhiên trở thành ông chủ huyện Song Mạc của triều đình Jing Chao, này là chuyện gì vậy?”

Anh ta ngồi xuống bên cạnh cái chum nước, xé những sợi liễu ra, nhúng vào muối xanh rồi chải răng.

Lão Nhĩ Tử bước ra từ trong nhà, cười nói: “Hay là anh ở lại Jing Chao luôn đi? Anh đã có công cứu giá hoàng đế rồi, sự thăng tiến chỉ là chuyện sớm muộn thôi… Lão tôi cũng có thể theo anh để hưởng phúc.”

Chén ký vẫn tiếp tục chải răng mà không để ý đến lời nói của lão nhân.

Lão Nhĩ Tử liếc nhìn một cái, sau đó cũng múc một gáo nước ngồi xuống bên cạnh Chén ký. Anh ta nhúng sợi liễu vào muối xanh, nhưng đang chuẩn bị cho vào miệng thì lại đặt nó xuống, ngẩng đầu nhìn Chén ký và nói: “Anh không thể buông bỏ cô Zhang Er được phải không? Ha, đàn ông thực sự không cần thiết phải có vợ mới sống được… Bây giờ anh vừa là ông chủ huyện, vừa là tướng quân, nếu sau này nhờ vào sự hậu thuẫn của gia tộc Bạch mà được điều đến kinh đô làm tướng lĩnh, thì anh sẽ trở thành một lãnh chúa quyền lực… Lúc đó, anh sẽ tìm được bất kỳ người phụ nữ nào mình muốn, phải không? Tất cả các cô gái ở kinh đô đều sẵn sàng để anh lựa chọn.”

Chén ký tức giận đáp: “Đừng đoán mò lung tung nữa.”

Lão Nhĩ Tử thay đổi cách nói: “Có lẽ trong vòng mười năm nữa, anh sẽ được điều đến một vùng khác làm tướng lĩnh… Khi đó, nhờ vào mối quan hệ thân thiết với công tước nhà Bạch, anh sẽ trở thành người có quyền lực lớn ở kinh đô, không cần phải sống trong lo lắng ở Ninh Chao nữa… Hơn nữa, trách nhiệm của anh ở kinh đô là chống lại bọn Bắc Phiên; khi hai triều đình Nam-Bắc xảy ra chiến tranh, anh cũng không cần phải đối mặt với những tình huống khó xử đâu…”

Chén ký ngửa đầu nhổ nước bọt, phát ra tiếng “ha ha”.

Lão Nhĩ Tử nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa và tiếp tục nói: “Anh có bao giờ nghĩ đến việc, Zhang Zhuo hiện đang thực hiện những cuộc cải cách lớn lao, điều đó đã ảnh hưởng đến lợi ích của bao nhiêu người không? Những kẻ như vậy thường không có kết cục tốt đẹp đâu… Khi những cuộc cải cách của hắn kết thúc, hắn sẽ không còn giá trị gì nữa; có lẽ Hoàng đế Ninh sẽ đẩy hắn ra ngoài để xoa dịu sự phẫn nộ của mọi người… Nếu anh có thể đặt chân vững chắc ở Jing Chao, thì cũng coi như là đã mở ra con đường thoát cho

Chén ký nhổ thêm một ngụm nước rồi nhổ xuống đất, tức giận nói: “Tôi vẫn chưa hỏi xem cậu đang lén lút làm gì đâu.”

Bạch Hành Chân nhìn quanh sân: “Quản gia thứ hai nói rằng cậu vẫn muốn ở lại đây à? Khu vực phía tây này có mùi phân ngựa rất khó chịu; sao không chuyển sang khu vực phía tây bên kia đi? Nơi đó sử dụng gạch lam của xưởng gốm hoàng gia, dưới lòng đất còn có hệ thống ống thông gió; mùa hè không nóng, mùa đông không lạnh. Cậu hãy coi dinh thự này như nhà mình và ở yên tâm đi, đừng ngại ngùng trước mặt tôi.”

Chén ký đứng dậy, lau nước trên miệng bằng tay áo: “Ai quá nhiệt tình thì chắc chắn có ý xấu… Cậu sợ rằng nếu tôi đi mất, sẽ không ai dám dẫn cậu đi chơi đâu.” Bạch Hành Chân tức giận nói: “Tôi là Quốc công cấp nhất, còn cậu chỉ là Huyện bá cấp bốn; sao cậu lại nói chuyện thiếu tôn trọng như vậy… Hơn nữa, trước đây cậu đã hứa sẽ dẫn tôi đi chơi mà, làm sao bây giờ lại không giữ lời?”

Chén ký đi đến gần cái rổ đang phơi đậu, lấy một nắm đậu đen để cho Zhao Lie ăn: “Lần trước chúng ta đã hẹn nhau sẽ đi chơi vào đêm Thượng Nguyên, nhưng chưa bàn đến chuyện ngày mùng ba Tết đâu.”

Bạch Hành Chân tức giận nói: “Cậu làm sao lại như vậy chứ? Công chúa Ly Dương có thể mở dinh thự được, ít nhiều cũng có công lao của tôi đấy; việc dẫn tôi đi chơi một chút cũng không thể sao?”

Chén ký không hề quan tâm: “Cậu đã quên chuyện mình suýt bị ám sát vào đêm Giao thừa chưa? Biết đâu vẫn còn có sát thủ đang rình rập cậu đấy… Người có khả năng đưa sát thủ vào kinh đô, cũng có khả năng giết cậu lần thứ hai. Lần trước may mắn thôi, vì Hoàng đế cũng có mặt ở đó; lần sau thì không may mắn như vậy đâu.”

Lão Nhĩ Tai đứng bên cạnh, ném đi cây liễu và nói: “Dù sao tôi cũng là một quan chức tu luyện đạo gia; sát thủ đến cũng không sao đâu.”

Chén ký nghe vậy liền tức giận không thể kiềm chế được, đau lòng nói: “Khi sát thủ đến lần trước, cậu đang ở đâu vậy? Nếu cậu không ‘tiếp đãi’ sát thủ bằng rượu, tôi thà cúng hương cho họ còn hơn!”

Lão Nhĩ Tai ngượng ngùng buông tay xuống.

Bạch Hành Chân liếc mắt, cũng lấy một nắm đậu đen từ trong rổ và đặt bên cạnh Chén ký, nói: “Nghe nói hôm qua ở chợ đông có màn biểu diễn kỳ diệu, có người thậm chí còn đưa một đứa trẻ lên trời nữa; đứa trẻ đó nói

Sau khi Chương Liệt ăn hết một nắm đậu đen, Chén ký vỗ vả những mảnh vụn trên lòng bàn tay và nói: “Trời ạ, không biết có thể leo lên được tận bốn mươi chín tầng trời không nhỉ.”

Bạch Hành Chân cúi xuống tiếp tục cho Chương Liệt ăn và nói một cách thản nhiên: “Hôm nay chúng ta ra ngoài chơi đi, may mà có dịp kiểm tra xem có thật không.”

Chén ký quay người trở vào nhà và nói: “Không đi đâu. Cậu không nghe thấy sao? Tối qua bên ngoài dinh quốc công rất hỗn loạn, tiếng la hét, tiếng trống vang lên liên miên; biết đâu lại có thêm vài kẻ sát thủ xuất hiện nữa.”

Bạch Hành Chân vội vàng giải thích: “Không phải đâu, những người đó không phải là sát thủ đâu. Tôi đã sai người điều tra rồi; hóa ra là do Nam Triều Sĩ Tào dưới quyền chỉ huy của Thư Ký Lục Cẩn gây ra sự cố.”

Chén ký dừng lại và hỏi: “Sĩ Tào? Sự cố gì vậy?”

Bạch Hành Chân nhớ lại: “Quân lính của Phòng Vệ Hữu nói rằng hai người Sĩ Tào được cử đến Nam Triều đã vô tình xung đột với nhau, sau đó cùng bị Quân Đội Kim Ngô Truy đuổi. Đúng rồi, trong số họ còn có một người phụ nữ, trên mũi cô ấy có một vết sẹo nhỏ; nghe nói vài ngày trước, cô ấy từng bị Võ Miếu Trường Sinh và Cầu Bại truy đuổi đến kinh thành này.”

Chén ký trở nên lo lắng và hỏi ngay: “Người phụ nữ đó đâu rồi? Cô ấy có bị Quân Đội Kim Ngô bắt giữ không?” Bạch Hành Chân ngạc nhiên nhìn Chén ký và nói: “Tôi không biết nhiều thông tin lắm… Nhưng tối qua, chắc hẳn có người dân hai bên đường Chu Tước Đại Đạo đã nhìn thấy sự việc đó; lúc này chắc chắn có người đang bàn tán về chuyện này trong các quán trà rồi.”

Chén ký nhanh chóng dắt Chương Liệt ra khỏi nhà và nói: “Đi thôi!”

Bạch Hành Chân reo hò vui vẻ và nhảy nhót theo sau.

Chiếc xe ngựa rời khỏi dinh quốc công và lao thẳng về phía đường Chu Tước Đại Đạo.

Chén ký nhìn quanh và chọn một quán trà đông đúc nhất để dừng lại. Cô buộc dây cương của Chương Liệt vào cọc trước cửa quán, và người phục vụ mỉm cười chào đón họ: “Mời các vị khách vào bên trong.”

Ban đầu, người phục vụ muốn dẫn họ lên các phòng riêng ở tầng trên, nhưng Chén ký không muốn, mà chọn chỗ ngồi ở nơi đông người nhất và nói một cách vô tâm: “Chỉ cần mang cho chúng tôi một ít trà, bánh ngọt và hạt dưa thôi.”

Bạch Hành Chân vội vàng nói: “Không, không, không! Nghe nói trà Tiên Xuân Mông của quán các bạn rất nổi tiếng, hãy mang cho chúng tôi một ấm trà đó. Còn nữa, xin thêm một cái bánh Kim Nhũ Tứ, bánh H

Người phục vụ mỉm cười nói: “Được thôi, quý khách hãy chờ một lát nhé.”

Chỉ trong vài phút, mấy người phục vụ đã bày đầy đủ mọi thứ trên bàn của họ. Bạch Hành Chân trông giống như một đứa trẻ chưa từng biết đến thế giới bên ngoài; nó đi vòng quanh bàn vài vòng, không biết nên bắt đầu ăn món gì trước.

Lão Nhĩ Tử vỗ vỗ miệng và nói: “Thật là đáng thương… Người ta không biết thì còn tưởng là nó đã vài ngày không được ăn no đây.”

Bạch Hành Chân giải thích: “Trước đây sức khỏe của tôi yếu, chỉ cần ăn nhiều một chút là sẽ bị sốt liền vài ngày.”

Đúng lúc đó, bên ngoài quán trà lại có một chiếc xe ngựa dừng lại từ từ. Lão Nhĩ Tử đứng dậy và nói: “Tôi đi vệ sinh một chút.”

Chiếc xe ngựa bên ngoài đã dừng hẳn; người hầu mở rèm xe và giúp người đàn ông trung niên mặc áo vải xám bước xuống xe.

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn vào tấm biển hiệu, sau đó bình tĩnh bước vào quán và đến bên cạnh bàn Chén ký, nói với Bạch Hành Chân: “Tôi là Kim An, Công tước Hoàng Quốc.”

Mặt Bạch Hành Chân thay đổi ngay lập tức: “Quý vị Thượng thư không cần phải khách sáo như vậy… Tại sao quý vị lại đến đây?”

Lục Kín mỉm cười và không đợi Bạch Hành Chân mời, anh ta ngồi xuống và nói nhẹ nhàng với người đối diện: “Tất nhiên là để gặp gỡ vị quan có công bảo vệ hoàng gia này rồi.”