Bạch Lý nhẹ nhàng kéo màn xuống và nhảy khỏi xe, vươn người thong dong một cái. Cô nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng gầy gò đang quét dọn đâu cả. Kỳ lạ thật, hôm qua vào lúc này, người đó vẫn đang quét dọn ở cửa, vậy sao hôm nay lại biến mất? Có lẽ đang ngủ chăng? Lúc này, Liêng Mão Nhi cũng từ từ nhảy khỏi xe ngựa, cùng với Liêng Cẩu Nhi bước vào phòng khám. Liêng Cẩu Nhi có thân hình cao lớn, nhưng trên lưng Liêng Mão Nhi thì nhẹ nhàng như không có gì cả; ngày thường dù phải mang theo anh ta đi hàng chục dặm, cô vẫn cảm thấy như chẳng có gì khó khăn. Liêng Mão Nhi cười hiền lành, chào tạm biệt với Thế Tử và Bạch Lý: “Thế Tử, Quận Chủ, cảm ơn sự tiếp đãi, tôi sẽ đưa anh trai mình về ngủ trước.” Thế Tử cười và vẫy tay: “Đi đi.” Khi Liêng Mão Nhi trở lại phòng ngủ của học trò, Bạch Lý đứng trên gót chân nhìn vào bên trong nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Trần Ký: “Kỳ lạ thật, người độc ác đó đi đâu mất rồi?” Trần Ký không có mặt ở phòng khám; anh ta đang đi trên con đường lát đá xanh hướng về Thị Trấn Đông. Anh ta bước đi dưới đất, trong khi đó, con mèo đen nhẹ nhàng nhảy trên mái nhà bên cạnh anh ta. Một người một mèo đi cùng nhau, con mèo đen trên mái nhà như thể là linh hồn âm thầm bảo vệ Trần Ký vậy. Thị Trấn Đông đã bắt đầu nhộn nhịp; hàng hóa từ khắp nơi được tập trung tại đây, những người lao động có cơ bắp cuồn cuộn vác những bao hàng đi qua đi lại không ngừng. Trần Ký tìm đến một quán ăn sáng, ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ bên ngoài quán, con mèo đen nhẹ nhàng nhảy vào lòng anh ta, ẩn mình trong quần áo, chỉ để cái đầu nhô ra từ cổ áo. “Trần Ký, bánh bao!” Trần Ký cười và vẫy tay với nhân viên: “Anh chàng ơi, hai giỏ bánh bao nhân thịt, một bát sữa đậu nóng!” “Được rồi! Quý khách hãy ngồi chờ một lát, bánh bao sẽ sớm được mang đến ngay!” Khi bánh bao được đặt lên bàn, Trần Ký dùng tay phải cắn thật to, còn tay trái thì đưa từng chiếc bánh bao cho con mèo đen ăn. Anh ta ăn rất chậm rãi, im lặng chờ đợi. Đúng lúc anh ta vừa ăn xong chiếc bánh bao thứ hai, một khách hàng trung niên từ cửa hàng tạp hóa bên cạnh bước vào: “Chủ nhà, bán phân kali như thế nào vậy?” Chủ nhà ngồi trong cửa hàng, chống tay lên đùi: “Ba trăm văn một đấu, nhân viên có thể vận chuyển đến địa điểm mà quý khách chỉ định trong phạm vi ba dặm… Quý khách, quý khách mua phân kali để làm gì vậy?” Khách hàng đó cười trả lời: “Nhà tôi sản xuất thanh sắt, hàng ngày đều cần phân kali; trước đây tôi luôn mua hàng từ nhà Lão Lý, nhưng hôm nay họ lại không mở cửa. Chủ nhà ơi, ba trăm văn một đấu hơi đắt quá, có thể rẻ hơn được không?” Tuy nhiên, chủ nhà từ chối.

Khi đi ngang qua chỗ cũ kỹ ấy, anh nhìn thấy trên mu bàn tay phải của người thanh niên có những vảy dày, đó là dấu hiệu của việc thường xuyên cầm vũ khí trong nhiều năm.

Trong lòng, Chen Ji hiểu rõ: “Con lợn vàng” đã bắt đầu hành động rồi.

Người này thông minh và kín đáo hơn anh tưởng tượng; họ biết rằng điều mà triều đình Jing Chao mong muốn nhất chính là vũ khí, vì vậy sau khi đến thành phố Luo, họ đã âm thầm lập kế hoạch: thu dọn cửa hàng, cài đặt gián điệp giả vờ là thương nhân, và theo dõi từng người muốn mua chất nổ.

“Con lợn vàng” ẩn mình trong bóng tối của thành phố Luo, như một con nhện, tận dụng lúc cơ quan tình báo của triều đình Jing Chao lơ là cảnh giác để dệt nên một chiếc lưới lớn.

Vũ khí mà Nương phi giao ra chắc chắn đã bị người ta ăn trộm từ kho của những thợ thủ công.

Nếu “con lợn vàng” đủ thông minh, có lẽ họ đã bắt đầu kiểm kê kho hàng và truy tìm những thứ bị mất... Không biết Nương phi và gia tộc Liu có thể chịu đựng nổi sự truy đuổi của họ không?

Cơ quan tình báo của triều đình Jing Chao và gia tộc Liu cuối cùng cũng phải đối mặt với đối thủ thực sự.

Chen Ji cúi đầu ăn bánh bao một cách bình thản, anh và con mèo U Yun ăn hết hai giỏ bánh bao mới đứng dậy rời đi, cả hai cùng bụng no căng: “Thật là thoải mái!”

Chen Ji lững thững đi dạo trên chợ phía đông, khi đi ngang qua cửa hàng đường, anh nhanh chóng quan sát xung quanh: chủ cửa hàng đang bán đường nâu và đường trắng một cách nghiêm túc; có những người hầu của quan lại giàu có mua đường nâu, đường trắng, và không ai theo dõi hay giám sát họ cả.

Sau khi quan sát một lúc, anh tiến đến quầy hàng và hỏi: “Chủ nhân, đường nâu và đường trắng bán với giá bao nhiêu mỗi cân?”

Chủ nhân cười đáp: “Thưa khách, đường nâu là tám mươi văn một cân, còn lớp đường trắng này thì mười lượng bạc một cân.”

Chen Ji sững sờ; giá của đường trắng thật là đắt đỏ!

Nhưng anh nhanh chóng hiểu ra: ở thời đại này, hầu hết mọi người vẫn dùng đường nâu, còn cách chế tạo đường trắng là bí quyết riêng của mỗi gia đình, không bao giờ được tiết lộ ra ngoài.

Bây giờ, chỉ có những quan lại giàu có mới có thể thưởng thức lớp đường trắng “quý tộc” này, đó là một loại hàng xa xỉ thực sự.

Chen Ji tự hỏi trong lòng, liệu mình có nên tự mình chế tạo đường trắng không?

Không thể được.

Trong cuốn “Thiên Công Khai Vật” có ghi chép về phương pháp tẩy màu bằng đất sét vàng, đó là rưới nước đất sét vàng lên đường nâu để tạo ra đường trắng.

Nhưng thực tế, trong thời đại mà Chen Ji sống, chưa ai từng thành công trong việc tái tạo phương pháp này; kỹ thuật ấy đã bị thất truyền.

Chen Ji lấy ra một miếng bạc vụn và nói: “Chủ nhân, tôi muốn mua mười lượng đường trắng, chỉ cần mười lượng thôi.”

Anh cầm túi giấy da bò và mua thêm một ống tre chứa rượu đốt, từ đây, tất cả nguyên liệu để chế tạo thuốc súng đã đầy đủ.

Chen Ji đi trong đám đông, anh tự hỏi về những điều sẽ xảy ra tiếp theo...

Đây cũng chính là lý do khiến Chén Ký tin tưởng rằng thuốc súng của mình chắc chắn mạnh mẽ hơn thuốc súng của triều đình Ninh: ngành hóa học ở triều đình Ninh chưa phát triển đủ, có lẽ họ thậm chí không biết cách tinh chế những nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào những phương pháp thô sơ.

Chén Ký lấy một chiếc bát gốm lớn hơn một chút, cẩn thận đặt nó phía trên chiếc đèn dầu.

U Vân ngồi trên quầy, nghiêng đầu, tò mò kêu một tiếng “Chén Ký, anh đang làm gì vậy?”

Chén Ký vừa chuẩn bị nguyên liệu vừa trả lời: “Trước khi trở thành một quan chức thực thụ, tôi cần phải tự bảo vệ bản thân… U Vân, thính giác của em tốt lắm, chỉ cần nghe thấy ai đó tiến gần phòng chính là hãy báo cho tôi ngay.”

Anh ấy biết rằng trên thế giới này có những quan chức mạnh mẽ đến mức không sợ cả thuốc súng; ví dụ như những con vật được nhắc đến như Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ… Chúng chỉ cần di chuyển nhanh đủ, thì có thể tránh khỏi vụ nổ thuốc súng của anh trước khi nó xảy ra.

Nhưng anh ấy không cần phải đối mặt với những kẻ đó; số lượng thuốc súng mà anh có là đủ rồi.

Tuy nhiên, đúng lúc anh chuẩn bị đổ hỗn hợp nitrat vào chiếc bát gốm… Bỗng nhiên một con quạ bay vào phòng chính của phòng khám!

Chén Ký và U Vân đều đứng im, cả hai nhìn nhau mà không thể hiểu ý định của đối phương.

U Vân kêu một tiếng: “Liệu con quạ này có kể chuyện này với sư phụ của anh không?”

Chén Ký lặng lẽ đậy lại ống tre, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ về biện pháp ứng phó. Việc sản xuất thuốc súng này là bí mật mà triều đình Ninh cần đến hai nghìn binh sĩ canh gác.

Ngay cả khi bị phát hiện đang lén lút thu thập nitrat, anh cũng có thể gặp rất nhiều rắc rối.

U Vân nhìn Chén Ký: “Sao không để tôi bắt con quạ đó đi? Giết nó để nó không thể kể chuyện được!”

Ngay lập tức, con quạ dùng đôi cánh chỉ vào U Vân và cười ha hả, đầy giọng chế nhạo.

U Vân không chịu thua, nhảy lên để bắt nó, nhưng dù U Vân nhanh đến đâu thì con quạ còn nhanh hơn.

Hai bóng đen bay lượn trong phòng chính, trong khi Chén Ký đã đốt sáu chiếc lò. Bóng dáng của U Vân di chuyển nhanh đến mức gần như không thể nhìn rõ.

Nhưng với tốc độ đó, U Vân vẫn không thể chạm vào một sợi lông nào của con quạ!

Không biết con quạ này đã tu luyện cùng ông già Yao bao lâu, nhưng nó đã trở nên rất mạnh mẽ!

Đúng lúc Chén Ký muốn gọi U Vân lại, một giọng nói già nua vang lên: “Thôi nào, nửa đêm rồi mà còn ồn à?”

Chén Ký đứng im, từ từ nhìn ông già Yao: “Sư phụ…”

Ông già Yao liếc nhìn Chén Ký, sau đó đi đến bên quầy, tò mò quan sát chiếc đèn dầu, ống tre và chiếc bát gốm… Nhưng dù ông có kinh nghiệm lớn đến đâu, ông cũng không hiểu Chén Ký đang làm gì.

Ông nhíu mày: “Cậu đang làm gì vậy?”

Chén Ký trả lời một cách ngập ngừng: “Tôi… tôi đang cố gắng bảo vệ bản thân thôi…”

Ông già Yao lẩm bẩm khi giải quẻ, trong lòng Chen Ji cảm thấy lo lắng như đang chờ đợi một phiên tòa xét xử, không biết ông ta có thể đoán ra điều gì.

Một lát sau, ông già Yao lắc đầu: “Kỳ lạ, sao lại không nhìn ra được?”

Nói xong, ông ta lại tiến đến bên cửa sổ, mở cửa sổ ra, dựa tay vào khung cửa sổ và nhìn ra bầu trời đêm đầy sao, lẩm bẩm: “Vĩ đại thay nguồn gốc của vũ trụ, mọi vật đều bắt đầu từ đây…”

Ngay lập tức sau đó,

Ông già Yao quay người lại nhìn về phía Chen Ji: “Cái gì mà mạnh mẽ và độc đoán đến thế!”

Chen Ji: Ồ?

Không phải đâu, ông già ơi, ông thật sự có khả năng đó sao?!

Chen Ji không biết cách giải quẻ này, nhưng nếu ông già Yao nói rằng nó mạnh mẽ và độc đoán, chẳng phải đó chính là đặc điểm của thuốc súng sao?

Ông già Yao nhìn thẳng vào Chen Ji: “Không ngờ cậu còn có khả năng như vậy, dám tạo ra thứ như thế này. Cậu làm thứ này để làm gì, muốn phản loạn sao?!”

Chen Ji vội vàng nói: “Không, không đâu!”

Nhưng ông già Yao lại nói: “Cậu có biết không, nếu chuyện này bị tiết lộ, cậu sẽ chết mà không có chỗ chôn cất! Không chỉ tôi không bảo vệ cậu được, ngay cả triều đình này cũng không thể chấp nhận cậu.”

Chen Ji im lặng, anh ta không chắc ông già Yao đứng về phía nào. Nếu ông ta thực sự muốn tố cáo mình, thì mình chỉ còn cách bỏ trốn.

Thật đáng tiếc, anh ta vừa mới tìm được chỗ đứng ổn định tại phòng khám này, tưởng rằng mình có thể sống yên bình ở đây.

Chen Ji ngẩng đầu nói: “Sư phụ, tôi không hề có ý đó…”

Ông già Yao ngắt lời: “Tiền im lặng, sáu lượng bạc.”

Chen Ji: “?”

……

Trong phòng khám tối tăm, gió mát của mùa thu thổi vào qua cửa sổ, làm cho ngọn đèn dầu lay động, ánh sáng và bóng tối chiếu lên khuôn mặt Chen Ji không ổn định.

“Vậy ông nói nhiều như vậy, chỉ vì tiền im lặng sao?” Chen Ji hỏi.

“Cũng không hẳn,” ông già Yao nói thong thả: “Tôi không phải vì tiền đâu, mà là để cứu mạng cậu.”

Chen Ji đau lòng: “Ông có biết không, sáu lượng bạc có thể mua được rất nhiều thứ đấy!”

Ông già Yao vuốt vuốt râu: “Biết chứ, có thể mua được cái thứ mà cậu dùng để giúp công chúa Bạch Lý.”

Chen Ji: “……”

Thì ra ông ta biết hết mọi thứ, không lạ gì số tiền đó lại giống hệt với tiền qua đường hai lần trước!

Ông già Yao cười lạnh: “Phòng khám này là của tôi, hoàng tử và công chúa đi qua đây, việc họ phải trả tiền qua đường cho tôi có gì là sai sao?”

Chen Ji nói: “Nhưng tôi cũng đã lao động rồi mà, tôi đã giúp họ mang thang!”

Nhưng ông già Yao quay người trở lại phòng chính, lấy ra một chiếc ghế nằm bằng tre và đặt nó ở hành lang giữa phòng chính và sân sau: “Tôi sẽ canh chừng ở đây cho cậu, tôi cũng đã lao động rồi. Trả tôi sáu lượng bạc, và cậu hãy yên tâm.”

Chen Ji đành phải trả tiền, và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa.

Yao Lao Tói cười ha hả, nhét nó vào tay áo rồi nằm xuống chiếc ghế tre, nhắm mắt nghỉ ngơi: “Người tuân pháp thì hàng ngày lo âu, kẻ mạnh thì đêm đêm hát ca vui vẻ…”

Trần Ký nhìn ông ta im lặng một hồi lâu, không biết phải làm sao với ông lão này cho phải.

Cuối cùng, anh ta cắn răng nói: “Sư phụ, đừng bảo tôi chưa từng cảnh báo, một khi ngài nhận tiền rồi, sau này ngài sẽ trở thành đồng phạm!”

Yao Lao Tói khẽ cười: “Đe dọa tôi ư? Cậu vẫn còn non lắm, tôi muốn xem cậu có thể làm được gì.”

Trần Ký không nói thêm gì nữa, anh ta cho nước lọc vào cái bát đất sét, đặt lên ngọn đèn dầu và từ từ làm nóng nước cho đến khi nhiệt độ lên tới khoảng 75 độ.

Thời đại này không có phương pháp đo nhiệt độ chính xác, Trần Ký chỉ biết rằng khi nước sôi đến 80 độ thì đáy bát sẽ bắt đầu sủi bọt, một khi bắt đầu sủi bọt thì anh ta sẽ di chuyển ngọn đèn dầu ra, chờ cho nước từ từ nguội đi trong 5 phút, đó chính là nhiệt độ mà anh ta cần.

Trần Ký sau đó lấy muối khoáng và tro cỏ, cho theo tỷ lệ 8:1 vào bát đất sét, dùng que tre khuấy đều trong một phút rưỡi, sau đó lọc qua giấy xuan.

Yao Lao Tói không biết từ khi nào đã đứng dậy, và đang chăm chú quan sát.

Trần Ký không quan tâm đến ông ta, chỉ tiếp tục đun sôi hỗn hợp muối khoáng cho đến khi nước trong bát còn lại một phần ba.

Anh ta di chuyển ngọn đèn dầu ra, tập trung chờ đợi hỗn hợp đặc sệt trong bát từ từ nguội đi.

Khi nhiệt độ của hỗn hợp giảm xuống dưới nhiệt độ cơ thể con người, Trần Ký dùng que tre lấy một giọt hỗn hợp, nhẹ nhàng chấm lên mặt bàn.

Thế là giọt nước ấy khi tiếp xúc với mặt bàn lạnh lẽo, lập tức kết thành tinh thể trong suốt, như thể biến nước thành băng!

Mắt Yao Lao Tói bỗng nhiên tròn xoe.

Trần Ký thở phào dài: Thành công rồi!

……

Chương hôm nay.