Buổi sáng ở Kim Lăng.

Trên đỉnh thành, tiếng trống báo thức vang lên; những con tàu chở lương thực từ Hồ Quảng lợi dụng dòng triều buổi sáng để tiến vào các con sông nội địa.

Trên sông, những chiếc thuyền đánh cá thu dọn lưới, ngư dân mang theo giỏ tre vào thành phố, cuộn lên quần và đi khắp các con phố bán cá chép tươi mới; tiếng họ vang xa qua những bức tường trắng, mái ngói xám và những con hẻm hẹp. Vào lúc này, hơn mười chiếc xe ngựa từ cổng Cử Bảo tiến vào thành phố, đi qua con phố dài lát đá đến trước cửa văn phòng chính quyền.

Người lái xe dùng que tre của Xiang Fei để kéo rèm xe lên, đặt ghế xuống, rồi giúp một người già tóc đã bạc xuống xe và dìu ông ta đi vào bên trong văn phòng.

Một nhân viên văn phòng chính quyền cung kính cúi chào: “Ông Phương đã đến.”

Người lái xe đưa ra thiệp mời: “Chủ nhân tôi muốn gặp Thượng thư Bộ Quân, xin thông báo cho họ biết.”

Nhân viên nhận lấy thiệp mời và bước vào bên trong: “Xin mời các ngài chờ một lát.”

Bên kia, tiếng móng guốc xe vang xa; Trương Hạ mở mắt trên giường, mặc quần áo xong liền mở cửa và gọi: “Con trai ba?”

Con trai thứ ba bước vào từ ngoài sân, trông rất tinh thần: “Thưa madam, có việc gì cần chỉ bảo ạ?”

Trương Hạ im lặng, vẫn chưa quen với cái tên “madam” này.

Cửa phòng Đông Xưởng cũng được mở ra; bà Trương mặc đầy đủ đứng ở ngưỡng cửa; Con trai thứ ba vội vàng cúi chào: “Kính chào bà, mong bà an lành.”

Bà Trương cũng ngẩn ngơ một lúc, rõ ràng cũng chưa quen với cái tên “bà” này.

Trương Hạ hỏi: “Sáng sớm nay có hơn mười chiếc xe ngựa đến văn phòng chính quyền, không biết họ đến làm gì.”

Con trai thứ ba quay người đi: “Xin mời các ngài đi rửa mặt và ăn sáng trước; sau khi ăn xong thì sẽ biết ngay thôi.”

Anh ta đi thẳng qua khoảng sân rộng lớn, đến trước cửa chính thì thấy Con trai thứ ba mười bảy đang ngủ gật; anh ta liền đá nhẹ vào anh ta: “Dậy đi làm việc!”

Con trai thứ ba mười bảy tỉnh táo lại: “Có việc à? Việc gì vậy?”

Con trai thứ ba không kiên nhẫn: “Anh là tướng, em là gió; việc gì khác được nữa chứ? Theo em đi thôi.”

Hai người cùng nhau đi ra khỏi cửa, đi vòng qua một vòng lớn mới trở lại gần văn phòng chính quyền. Họ nhìn nhau một cái, Con trai thứ ba mười bảy đi về phía nhóm người lái xe, còn Con trai thứ ba đi về phía cửa sau của văn phòng chính quyền.

Con trai thứ ba mười bảy đến bên cạnh nhóm hơn mười người lái xe; họ đang tụ tập lại với nhau để trò chuyện.

Anh ta quan sát một lúc, rồi chọn một người lái xe có ánh mắt đầy dối trá, cười nói: “Anh hai, lâu lắm rồ

Ba mươi bảy nắm lấy tay người lái xe và hỏi thì thầm: “Tại sao có nhiều quý ông như vậy lại đến văn phòng chính quyền vào sáng sớm thế này?”

Người lái xe biến sắc, lập tức muốn rút tay ra để đi, nhưng Ba mươi bảy lại kéo anh ta trở lại.

Chỉ thấy Ba mươi bảy lắc nhẹ cổ tay, những miếng bạc trong tay áo người lái xe lại hiện trở lại như phép thuật: “Anh hai ơi, mười lượng bạc này đủ cho cả gia đình bạn dùng trong một năm đấy.”

Người lái xe do dự không quyết, nhìn chằm chằm vào đôi tay đang nắm lấy nhau của họ.

Ba mươi bảy mỉm cười, lại lần nữa đưa những miếng bạc vào tay áo người lái xe: “Yên tâm đi, sẽ không ai biết là anh đã nói đâu.”

Người lái xe cắn răng, tiến lại gần và thì thầm vào tai Ba mươi bảy.

Một lát sau, Ba mươi bảy quay người đi về phía phố Tam Sơn, và còn mua thêm một giỏ bánh bao nhân tôm để ăn cùng giấm.

Vừa ăn xong chiếc thứ hai, Ba mươi hai đã đến bên cạnh anh, lấy một chiếc bánh bao từ giỏ và nhai ngấu nghiến: “Quân đội chống Nhật Bản.”

Ba mươi bảy gật đầu.

Hai người so sánh thông tin với nhau và xác nhận rằng mọi thứ đều đúng. Sau khi ăn xong, Ba mươi bảy để giỏ bánh bao xuống bàn và đi về nhà họ Khánh.

Ba mươi hai thẳng tiếp đến phòng sau và kể cho Trương Hạ nghe tất cả những thông tin mình đã tìm hiểu được: “Đêm hôm kia, hơn hai trăm binh sĩ chống Nhật Bản đã bao vây và giết hết họ ở thành phố Tĩnh Giang.”

Trương Hạ ngồi bên cạnh chiếc bàn đá và tự hỏi: “Quân đội chống Nhật Bản? Chính là đội quân do Lư Kế Tiên chỉ huy đó à?” Ba mươi hai cười và nói: “Đúng vậy, Lư Kế Tiên chính là tướng chỉ huy của đội quân này.”

Trương Hạ suy nghĩ một lát: “Nếu tôi nhớ không nhầm, người này ban đầu là chỉ huy của Quân đoàn Trung quân ở Kim Lăng. Năm Gia Ninh thứ hai mươi bảy, vì phản đối Bộ trưởng Quân vụ, ông ta bị đày đến đội quân chống Nhật Bản, không được cung cấp vũ khí hay lương thực, buộc phải tự túc tài chính để tuyển mộ binh sĩ.”

Ba mươi hai đặt hai tay vào lòng áo và đứng bên cạnh: “Đúng vậy, đội quân chống Nhật Bản được quảng cáo là có sức mạnh của sáu nghìn binh sĩ, nhưng sau nhiều năm vất vả, ông ta mới tuyển được ba trăm người già yếu. Sau đó, khi Vương Trí giết hại gia đình họ Tạ ở Dư Dương, quân đội chống Nhật Bản ở Thành phố Ứng Thiên được miễn trừ các khoản thuế và lao động, vì vậy ông ta mới có thể tuyển thêm khoảng tám trăm người nữa. Nhưng với số lượng tám trăm người này, ông ta cũng gần như không đủ khả năng nuôi dưỡng họ, hàng ngày phải đi xin tiền từ các quý ông.”

Trương Hạ gõ nhẹ

Ba mươi hai giải thích: “Các văn kiện từ cơ quan chính quyền nói rằng những người con của các gia đình quý tộc này đã tham gia vào quân đội chống Nhật Bản và giành chiến thắng, vì vậy họ mang những văn kiện này đến Bộ Quốc phòng để xin được công nhận thành tích quân sự của mình. Hai trăm sáu mươi một cái đầu của kẻ thù có thể được dùng để tạo ra hai mươi sáu gia đình có địa vị cao trong quân đội; điều này chưa bao giờ xảy ra ở khu vực Giang Nam trước đây, và Bộ Quốc phòng cũng đang rất bối rối. Ban đầu, Bộ Quốc phòng không muốn công nhận những thành tích quân sự này, nhưng lần này ông Phương đã tự mình đến đây, vì vậy có vẻ như không thể từ chối được nữa.”

“Ông Phương?”

Trương Hạ đoán: “Phải là Phương Trung Thanh, người từng giữ chức Thái Thường Tự kỳ niên thứ ba triều đại Gia Ninh chứ?”

Ba mươi hai thốt lên: “Thật là bà nhớ mọi thứ rất rõ… Đúng vậy, sau khi gây ra rắc rối với gia đình Lưu và từ chức, ông ấy đã sống ở thị trấn Quảng Lăng và quản lý trường học gia đình mình. Hiện nay, ông ta đang giữ chức Bộ trưởng Bộ Quốc phòng tại kinh đô, và họ cùng nhau thi đỗ tiến sĩ vào năm đó. Hiện tại, họ đang thảo luận trong văn phòng chính quyền; theo kế hoạch, mỗi gia đình quý tộc trong số hai mươi sáu gia đình này sẽ đóng góp một nghìn tám trăm lượng bạc cho triều đình hàng năm, và việc này đã được quyết định rồi. Tuy nhiên, số tiền họ đóng góp riêng cho Bộ trưởng Bộ Quốc phòng thì không ai biết được.”

Trương Hạ hỏi lại: “Còn điều gì khác chưa được thảo luận xong không?”

Ba mươi hai nói thầm: “Với những thành tích lớn lao như vậy, chỉ việc thăng chức cho những người con của các gia đình quý tộc là chưa đủ; nếu muốn công nhận thành tích quân sự của họ, thì cũng phải công nhận thành tích của những người lãnh đạo quân đội chống Nhật Bản. Không thể để những binh sĩ bình thường được thăng chức, trong khi những người lãnh đạo lại không được thăng chức được. Nhưng họ không muốn thăng chức cho Zheng Jiyeh, vì vậy vấn đề này vẫn còn bế tắc.”

Lúc này, Ba mươi hai thay đổi đề tài: “Thưa bà, theo lời người lái xe, câu chuyện lại được kể theo một cách khác. Họ nói rằng tất cả những kẻ thù Nhật Bản đó đều bị quân đội chống Nhật Bản giết chết, và những gia đình quý tộc này đã mua lại những thành tích quân sự đó với giá bốn mươi lượng bạc mỗi cái đầu.”

Bên cạnh, Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Khoan đã, tôi cảm thấy điều này có vẻ quen thuộc… Chẳng phải đây chính là quy tắc của ải Chính Lễ sao? Ai đã mang quy tắc đó đến khu vực Giang Nam vậy?”

Trương Hạ im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Ba mươi hai cười nói: “

Nếu những người quý tộc này có thể sở hữu vài chục đội quân riêng, thì họ thực sự sẽ trở thành những bá chủ địa phương. Kế hoạch này trúng vào điểm yếu của họ; họ chắc chắn không có lý do gì để từ chối… Chẳng lạ gì mà ngay cả Phương Trung Thanh cũng vội vàng đến Kim Lăng.”

Tam Nhị thì thầm: “Không hiểu là ai lại rảnh rỗi đến những vùng quê hẻo lánh để huấn luyện một đội quân chống giặc Nhật Bản? Nếu nói về quyền lực, thì quyền lực của đội quân này có ý nghĩa gì chứ? Còn nếu nói về tiền bạc, với khả năng như vậy, họ có thể kiếm tiền ở bất cứ nơi đâu mà… Cả hai lý do này đều không hợp lý.”

Trương Hạ im lặng; lần này cô xuống miền nam một mình, đối đầu với toàn bộ giới quý tộc ở Giang Nam, và cô không hề có cơ hội chiến thắng. Cô chỉ cảm thấy rằng mạng lưới quan hệ ở Giang Nam quá phức tạp, việc giải quyết nó thật sự rất khó khăn.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ về cách triển khai các nước cờ trong “ván cờ” này ở Giang Nam, nhưng không ngờ lại có ai đó đưa ra một nước cờ đầu tiên cho cô, ở một góc khuất. Nước cờ này không hề tập trung vào trung tâm, mà lại xoay quanh các góc cạnh, và phong cách chơi cờ này thật quen thuộc… Đó là chiến thuật “chiếm lĩnh từng phần nhỏ rồi tiến dần”.

Trương Hạ bỗng nhiên nói: “Chính là Chén ký.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Cậu chủ đã đến Giang Nam à?”

Trương Hạ khẳng định: “Chỉ có anh ấy mới có khả năng đánh bại quân xâm lược Nhật Bản như vậy, và cũng chỉ có anh ấy mới đủ can đảm sử dụng một đội quân chống giặc Nhật Bản để thao túng toàn bộ giới quý tộc ở Giang Nam.”

Tiểu Mãn hoài nghi: “Cậu chủ có lẽ không biết chị Hạ đã đến Giang Nam phải không?”

Trương Hạ suy nghĩ một lát: “Anh ấy chắc chắn không biết; anh ấy chỉ đến đây để thực hiện lời hứa của mình mà thôi.” Không có tính toán về lợi ích cá nhân, không có tham vọng lớn lao… Chỉ đơn giản là vào ngày Chén ký được phong tước, Trương Trọc đã đưa Chén ký ra khỏi cung điện. Hai người đã từng đứng cùng nhau bên ngoài cổng Vũ Môn, ngắm nhìn bầu trời đêm của kinh thành; một người mặc áo quan màu đỏ, người kia thì áo quần đẫm máu. Trương Trọc đã mời Chén ký đến giúp đỡ, và Chén ký đã đồng ý. Chỉ vậy thôi. “Cậu chủ nhà bạn ấy… chưa bao giờ để lời hứa của mình trở thành hư không cả.” Trương Hạ mỉm cười nhẹ, đứng dậy và bước ra ngoài: “Đi thôi, chúng ta cũng không thể để anh ấy làm việc vô ích; đến lúc chúng ta phải thực hiện nước cờ của mình rồi.”