Ngồi một mình trước bàn Bát Tiên.

Quán rượu rộng lớn này vắng vẻ không một bóng người; trên bàn Bát Tiên cũng chỉ có vài món ăn: một đĩa thịt bao bột, một tô gà đất hầm nấm hạnh nhân, một tô món ăn từ thịt heo, và một đĩa gan xào.

Anh ta nhặt lấy một miếng thịt bao bột nhưng chưa kịp cho vào miệng đã thở dài và nói: “Hồi còn trẻ, tôi rất thích ăn món này… Nhưng bây giờ, thứ tôi yêu thích nhất cũng không thể ăn được nữa.” Năm đó, khi tôi trở về kinh thành sau cuộc chiến ở Yingkou, trên đường về, tôi đã nghĩ rằng một khi hoàn thành công việc quan trọng này, một khi tôi trở thành hoàng đế, tôi sẽ ngủ một ngày một đêm liền, dù trời có sập xuống cũng không dậy. Nhưng kể từ ngày bước chân vào kinh thành, tôi chưa bao giờ ngủ ngon trọn vẹn nữa.”

Một viên quan trong cung thì thầm: “Bệ hạ lo lắng cho đất nước và dân chúng; đó chính là phúc lành của muôn dân.”

Anh ta đẩy miếng thịt bao bột trở lại đĩa và nói với giọng khàn đục: “Đủ rồi, đừng chỉ nói những lời ngon ngọt. Tôi biết rõ cuộc sống của dân chúng ra sao… Chỉ là tôi cảm thấy không cam lòng mà thôi. Rõ ràng tôi đã mệt đến kiệt sức, nhưng mỗi dịp Tết Nguyên đán, tôi vẫn thấy dân chúng sống không hề tốt đẹp hơn; trên đường vẫn có người ăn xin, trước các quán cháo vẫn có những người da vàng xanh, gầy yếu.”

Viên quan trong cung vội vàng nói: “Bệ hạ đừng tự trách mình. Triều đình cần tiền để chiến đấu ở phía nam, để đàn áp các bộ lạc ở phía bắc, để xây đê sông, để tu sửa tường thành… Đó chỉ là những việc cần thiết mà thôi. Khi chiến tranh kết thúc, cuộc sống của dân chúng chắc chắn sẽ được cải thiện. Nếu bệ hạ muốn trách ai, hãy trách triều đình Nam không chịu đầu hàng, khiến cho hai triều đại liên tục chiến tranh…”

Anh ta thở dài và nói: “Bạch Giản à, nếu không phải vì vào cung, có lẽ em đã có thể đạt được chức vụ cao hơn rồi.”

Lúc này, một vệ sĩ trẻ tuổi chạy nhanh lên lầu; Bạch Giản tiến lên đón anh ta và lắng nghe anh ta thì thầm vào tai.

Chốc lát sau, Bạch Giản trở lại bên cạnh và báo cáo: “Bệ hạ ơi, xe ngựa của gia đình Công tước Hương đã dừng ở bên kia đường; có một ông già cùng hai người trẻ đang uống rượu. Phía sau xe còn có vài người đi theo, có lẽ là thuộc phe của gia đình Bạch… Các binh sĩ canh gác đang theo dõi họ.”

Anh ta nhặt lấy một miếng gan heo, cho vào miệng và nhai chậm rãi: “Tôi đã ra lệnh rằng khi đi ra ngoài dưới danh nghĩa khác, không được làm ầm ĩ; nhưng em vẫn không ng

Bạch Giản vội vàng nói: “Thưa Hoàng thượng, Bốn hoàng tử và Sáu hoàng tử đều kính trọng và yêu mến Ngài, làm sao họ lại dám làm những việc phản bội như vậy? Chắc chắn là các quan trong triều đang phóng đại sự việc.”

Hoàng đế thở dài và nói: “Ta không nói những lời giận dữ đâu. Nếu họ thực sự có can đảm đến giết ta thì còn tốt… ít ra cũng không đáng để phải ẩn sau lưng Nguyên Tương hay Lục Kỳn; ít nhất thì cũng không thấy nhục nhã như vậy… Trong số mười bảy người con trai của ta, không ai giống ta cả.”

Bạch Giản suy nghĩ kỹ rồi nói: “Thưa Hoàng thượng, Ngài là người tài ba, văn võ song toàn; không ai sánh kịp Ngài cả, nên việc các hoàng tử không bằng Ngài cũng là điều dễ hiểu.”

Hoàng đế cười khinh. Đúng vào lúc này, ông lại nhớ ra rằng từng có một người giống mình… Nhưng người đó không phải con trai, mà là con gái.

Ông bỗng thì thầm: “Thật không ngờ cô ấy đã sống sót trở về từ triều đình Nam.”

Bạch Giản vội vàng nói: “Thưa Hoàng thượng, Nhi Thương Hoàng tử được Ngài che chở, nên mới may mắn và sống lâu đến thế.”

Hoàng đế lắc đầu: “Điều đó có liên quan gì đến ta chứ? Chỉ là do số phận của cô ấy mà thôi… Lần này cô ấy đã trải qua biết bao nguy hiểm; chắc hẳn cô ấy sẽ ghét ta.”

Bạch Giản quỳ xuống đất và nói nhỏ: “Làm sao có thể như vậy được? Lúc đó, Nhi Thương Hoàng tử ở lại kinh thành thì chắc chắn sẽ chết; Ngài cho cô ấy đi đến triều đình Nam cũng chỉ là muốn bảo vệ mạng sống của cô ấy mà thôi. Hoàng thượng thông minh, chắc chắn sẽ hiểu được ý tốt của Ngài.”

Hoàng đế cười khổ: “Không cần phải tìm cách biện hộ cho ta đâu. Nếu một khi trở thành hoàng đế mà vẫn phải tìm lý do cho sự vô tình của mình, rồi rơi nước mắt giả vờ nói với mọi người rằng ta cũng chỉ là bất đắc dĩ… thì thật là yếu đuối quá.”

Bỗng nhiên, ông bắt đầu ho khan; sau một hồi ho khan dữ dội, ông mới thở hổn hển và nói: “Con cái bên ngoài gặp khó khăn có thể trở về nhà tìm cha mẹ; chồng bên ngoài mệt mỏi có thể trở về kể lể tâm sự với vợ; vợ gặp khó khăn có thể dựa vào vai người chồng… Nhưng hoàng đế thì không thể. Thiên hạ là của riêng Ngài, mọi thứ tốt đẹp trên đời này đều thuộc về Ngài; dù khổ sở đến đâu, Ngài cũng phải chịu đựng một mình. Bạch Giản, ta không quan tâm đến việc sử sách sẽ viết gì về ta; nếu họ muốn mắng ta vô tình, thì cứ để họ mắng đi.”

Bạch Giản nói nhỏ: “Báo cáo với Thưa Hoàng thượng, họ không dám.”

“Còn có những điều mà họ không dám nữa…” Giọng n

Nói đến đây, ông ta bật cười khinh miệt: “Nhưng xét cho cùng, liệu những biện pháp của các quan lại văn phòng hai bên có hiệu quả hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc hoàng đế có quan tâm đến danh tiếng sau khi mình qua đời hay không. Nếu một hoàng đế thậm chí không quan tâm đến điều đó nữa, những kẻ cản trở con đường ông ta chỉ có một con đường duy nhất là cái chết mà thôi. Khi quân đội rút kiếm ra ngoài cung thành, họ sẽ hiểu rằng quyền lực hoàng gia chính là thứ không thể xem thường được.”

Bạch Giản quỳ xuống đất, không dám lên tiếng.

Lúc này, từ quán rượu bên kia lại vang lên tiếng cười vui vẻ: “Cua một con, tám chiếc chân, hai đầu nhọn như thế này…”

Người đàn ông tóc đã bạc phơ từ từ đứng dậy, muốn đi đến bên cửa sổ nhưng lại dừng bước lại. Ông ta nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên tự giễu mình: “Đêm giao thừa rồi, bệ hạ không còn ai để cùng uống rượu nữa… Có lẽ hoàng đế ở phía nam cũng vậy thôi… Bạch Giản, ngươi nghĩ sao nếu bệ hạ và vị hoàng đế kia ngồi cùng nhau uống vài ly rượu thì sẽ thú vị biết bao? Trên đời này, chỉ có bệ hạ và ông ta mới hiểu rõ những khó khăn của nhau; người khác sẽ không bao giờ hiểu được đâu.”

Bạch Giản ngẩn ngơ, trong đầu hình dung ra cảnh hai vị hoàng đế ngồi cùng nhau uống rượu. Ông ta cười nói: “Khi đó, bệ hạ sẽ đặt ra một trò chơi khi uống rượu… Chơi trò ‘cua’ này đi, người thắng sẽ giành lấy thiên hạ, người thua thì về nhà cày ruộng… Thật là tiện lợi phải không?”

Bạch Giản vội vàng nói: “Bệ hạ chắc chắn sẽ thắng.”

Trong lúc đó, bên ngoài càng trở nên ồn ào hơn; người đàn ông già với đôi tai lớn hô lớn: “Nhanh lên, nhanh lên! Rượu ở đây đã hết rồi, tôi sẽ dẫn các bạn đến một nơi có rượu ngon tuyệt… Rượu ở đó rất ngon, và không cần phải trả tiền nữa! Chúng ta có thể uống đến sáng mai đấy!” Nghe thấy tiếng này, ông ta bỗng nhiên quay đầu ra lệnh với Bạch Giản: “Đi xem chuyện gì đang xảy ra ngoài kia.”

Bạch Giản đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy bóng dáng của người đàn ông già đang dẫn theo một đám người đi về phía tây, vừa đi vừa gọi những người uống rượu và ca sĩ trong các quán rượu dọc đường… Chỉ trong chốc lát, họ đã tập hợp được hàng trăm người, theo sau nhau một cách đông đúc, cảnh tượng còn hùng vĩ hơn cả đoàn múa nô của triều đình nữa.

Bạch Giản ngạc nhiên quay đầu lại: “Bệ hạ…”

Không biết từ khi nào, ông ta đã đứng bên cửa sổ, nhìn theo bóng dáng của người đàn ông kia càng lúc càng xa: “Họ đang

Anh ta vẫy tay lớn: “Bảo họ đợi ở đó.”

Rồi anh ta quay người đi về phía cầu thang, lắc lư từ chối sự giúp đỡ của Bạch Giản: “Hoàng thượng tự mình có thể đi được.”

Khi ra khỏi quán rượu, anh ta thấy ngày càng nhiều người được Lão Nhĩ Tử gọi đến; gần như tất cả khách và ca nữ trong con phố đều đã tập trung lại ngoài đường.

Với nụ cười trên môi, anh ta đi theo sau đám đông, nhưng không đi quá gần, luôn giữ khoảng cách khoảng mười bước.

Quay đầu lại, anh ta cười nói với Bạch Giản: “Nếu nhiều người như vậy đến uống hết rượu của Nguyên Hiển, chẳng phải thú vị hơn buổi yến tiệc Tết sao? Hoàng thượng đã nghe nói trước đây rằng những loại rượu tốt nhất đều được gửi đến nhà Nguyên Hiển trước, sau đó mới vào cung. Thế nên, hoàng thượng cũng muốn xem Nguyên Hiển đã giấu bao nhiêu rượu ngon, liệu có cái Hồ Ngọc Xuân tốt nhất không.”

Bạch Giản cảm thấy bối rối và không biết phải làm gì.

Bỗng nhiên, anh ta thấy những người thuộc đội ngũ canh gác của hoàng gia đang theo sau mình, liền cau mày nói: “Tất cả đều đi đi, nếu không sẽ bị đày đến Ninh Cổ Tháp!”

Những người này nhìn nhau và đành dừng lại ở chỗ đó.

“Họ đều điên rồi…” Bạch Giản quay đầu ra lệnh cho họ: “Nhanh chóng đến nhà Nguyên Hiển, đừng để ai có cơ hội báo tin. Sau đó, cử người trở về cung và báo rằng hoàng thượng đang xem xét các bản tấu chương, nên buổi yến tiệc Tết sẽ được hoãn lại!”

Khi anh ta đến trước cửa nhà riêng của Nguyên Hiển, cánh cửa đã mở toang; không biết bao nhiêu người say rượu đã lao vào bên trong.

Những người canh gác trong nhà đã biến mất đâu mất, chỉ còn tiếng Lão Nhĩ Tử vang lên từ hầm rượu: “Cái này mang ra ngoài, cái kia cũng mang ra ngoài, tất cả đều phải mang ra ngoài!”

Đứng ở góc khuất, anh ta nhìn từ xa thấy những người say rượu đang mang hết rượu giấu của Nguyên Hiển ra ngoài; mọi người, già trẻ lớn nhỏ, đều ngồi xuống và uống rượu.

Một người nhấc chiếc bình rượu lên và uống một ngụm lớn, sau đó đưa nó cho người kế tiếp; mọi người đều uống rất vui vẻ và thoải mái.

Anh ta bắt đầu có ý định hành động, chỉ vào một chiếc bình rượu và thì thầm với Bạch Giản: “Đi lấy chiếc bình rượu đó cho hoàng thượng! Chiếc bình đó là sản phẩm của xưởng gốm chính thức ở Đông Kinh, chắc chắn là rượu tiến cống.”

Bạch Giản nói nhỏ: “Hoàng thượng, sức khỏe của ngài không nên uống rượu.”

Anh ta liếc nhìn Bạch Giản: “Ý cậu là hoàng thượng sắp chết à?”

“Thần không dám nói như vậy… Thần xứng đáng bị tử hình,” Bạch Giản cố gắng bước vào đám đông, giật lấy chiếc bình rượu r