“Các ông chủ rốt cuộc có ở trong nhà muối không? Chen Bin, hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời tôi.” Giọng nói của Chén ký như một tảng đá nặng đập vào ngực Chen Bin, khiến anh cảm thấy đau nhức.

Chén ký đứng yên bình giữa nhà muối, bên cạnh anh là Lin Yan Chu cùng các binh sĩ của đội quân Vũ Lâm đang đứng im lặng, cùng nhìn chằm chằm vào Chen Bin.

Ánh nắng chiều từ bên ngoài chiếu vào, làm cho bóng dáng đen tối của các binh sĩ Vũ Lâm trông giống như những dãy núi uốn lượn.

Chen Bin không thể chịu đựng được áp lực, liên tục liếc nhìn bức rèm cửa dẫn ra sân sau, nhưng bức rèm vẫn không hề động đậy, các ông chủ dường như không có ý định xuất hiện.

Chen Bin biết rằng trước đây các ông chủ đã từ chối tham gia, và nếu bây giờ họ đột nhiên xuất hiện, điều đó sẽ coi như là hành động công khai phản bội.

Bây giờ, các ông chủ chỉ có thể im lặng và tiếp tục tránh mặt.

Chen Bin đành cắn răng và đáp: “Thưa chủ nhân, lúc nãy tôi đã mất tập trung, quên mất rằng các ông chủ không có mặt ở nhà muối.”

“Ồ?” Chén ký không tin, tỏ vẻ muốn đi vào sân sau: “Tôi cảm thấy bạn đang nói dối tôi đấy?”

Chen Bin vội vàng nắm lấy cánh tay của Chén ký: “Thưa chủ nhân, sân sau toàn là muối thô, rất bẩn, xin đừng vào đó.”

Chén ký cười và nói: “Được thôi, thì tôi sẽ không vào. Nhưng tôi là chủ nhân mới của nhà muối này, việc kiểm kê và đếm số lượng muối là điều cần thiết, không có gì sai trái chứ?”

Chen Bin cúi đầu: “Thưa chủ nhân, những cái thùng kia chứa đầy ba trăm nghìn phiếu muối mà chúng ta vừa mua từ Bộ Hộ khẩu, nếu để lỡ mất thì sẽ là tổn thất lớn. Thà để chúng trong nhà muối sẽ an toàn hơn.”

Chén ký nhìn qua Lin Yan Chu và những người khác, rồi lại nhìn những người nhân viên đang khóc lóc dưới đất: “Để trong nhà muối… sẽ an toàn hơn?”

Trong lòng Chen Bin, tim anh bỗng nghẹn lại.

Lin Yan Chu cười lạnh: “Không đánh bạn chỉ vì bạn may mắn thôi, chứ không phải vì không thể đánh được.”

Chén ký vẫy tay: “Được rồi, được rồi, tất cả đều là người của mình, cần gì phải đánh nhau chứ. Tôi hỏi bạn, số muối đã ở đây rồi chứ?”

Chen Bin vội vàng đáp lời một cách kính cẩn: “Đã ở đây rồi.”

Chén ký mở một cái thùng ra, và bên trong đó chứa đầy những phiếu muối được buộc chặt lại.

Trên tờ giấy chứng nhận muối có viết bốn chữ lớn “Hóa đơn muối chính thức”, phía sau đó ghi rõ “Số 899, hôm nay được công ty muối nhà họ Trần thuê để vận chuyển hai trăm cân muối chính thức đến……”

Đây không chỉ là biên lai xác nhận số lượng muối mà còn là “giấy thông hành” để qua các chốt kiểm soát và bến phà. Nếu không có tờ giấy này, sẽ không thể đi qua bất kỳ chỗ nào.

Chén ký vẫy tay: “Nâng lên xe ngựa.”

Quân lính Vũ Lâm chất đầy hai mươi chín cái thùng lớn vào xe ngựa rồi cưỡi ngựa rời đi.

Chen Bin vừa định lén theo sau để xem xe ngựa đi về đâu thì thấy Lâm Ngôn Sơ dẫn theo bốn người chặn lại cửa, nói một cách lạnh lùng: “Ở lại trong công ty muối, nếu dám lén theo ra ngoài, tôi sẽ đập gãy chân cậu.”

Chen Bin vô thức lùi lại một bước, không dám nói gì.

Một lúc sau, Lâm Ngôn Sơ mới quay người đi vào dòng người trên phố Mã Lạc Thị và biến mất không dấu vết.

Chen Bin không quan tâm đến tiếng kêu thảm thiết của đồng nghiệp, vội vàng chạy theo sau: “Ông chủ, ông chủ!”

Bức màn cửa được kéo ra từ bên trong, Chen Bin suýt nữa đâm phải người đó.

Chen Duệ bước ra với vẻ mặt nặng nề: “Sao lại hoảng loạn thế? Trời còn chưa đổ đâu!”

Chen Bin vội vàng nói: “Ông chủ, ông chủ… Thằng nhỏ đó đã lấy hết giấy chứng nhận muối của chúng ta, chúng ta làm sao kinh doanh được nữa? Bây giờ đang là thời điểm cần muối nhất, kho muối của chúng ta chỉ đủ dùng thêm một tháng nữa thôi.”

Nhưng ông chủ Chen Duệ không hề lo lắng, ngược lại còn cười nói: “Cần? Cần cái gì mà cần chứ? Tại sao chúng ta phải cần?”

Chen Bin tròn mắt: “À?”

Chen Duệ từ tốn giải thích: “Khi ông chủ lấy đi giấy chứng nhận muối, chúng ta tự nhiên không thể kinh doanh được. Ngày mai, hãy thu hồi hết các thùng muối trong cửa hàng, đừng bán một cân muối nào nữa.”

Chen Bin dần hiểu ra ý của ông chủ, ánh mắt anh ta bắt đầu sáng lên.

Chen Duệ ôm bụng mình đi về phía sân sau, ngồi xuống bên cạnh bàn cờ và hát một bài hát nhỏ.

Ye Er, người quản lý có bộ ria mép dê, liếc nhìn anh ta và nói: “Trông có vẻ vui vẻ lắm nhỉ?”

Cuối cùng, Chen Duệ không nhịn được nữa và cười ha hả: “Thằng nhỏ non nớt tự làm hỏng mọi chuyện, thì đừng trách tôi khi tôi khiến nó gặp rắc rối. Thằng nhỏ đó nghĩ rằng chỉ cần lấy đi giấy chứng nhận muối là có thể chiếm lấy quyền lực của công ty muối, nhưng nếu tôi không kinh doanh nữa thì sao? Nếu chủ nhà hỏi, tôi sẽ nói rằng không có giấy chứng nhận muối thì không thể kinh doanh được, nhưng thằng nhỏ đó sẽ giải thích thế nào với chủ

Nếu công việc kinh doanh này dừng lại, làm sao tôi có thể nuôi sống cả gia đình lớn này? Họ không phải là người bình thường mà là những tên cướp; nếu họ đói bụng, có thể xảy ra chuyện nghiêm trọng đấy!”

Chen Đại chủ nhân cười lạnh: “Nhìn xa không thấy rõ à? Mất vài tháng kiếm thêm ít tiền mà chết được sao? Cứ tự bỏ tiền của mình ra để nuôi họ đi.”

Đối diện ông, Chu Thứ Ba chủ nhân lấy một tấm bài ngà lên, vuốt ve mặt bài bằng đầu ngón tay: “Nếu hắn ta bán ngay giấy phép mua muối cho các nhà buôn muối khác thì sao?”

Chen Đại chủ nhân lắc đầu: “Bao giờ giá mua giấy phép muối của các nhà buôn khác cao hơn hai ba lượng bạc chứ? Nhiều lắm cũng chỉ hai lượng thôi. Nhưng trên sổ sách của chúng ta, một tấm giấy phép muối đáng giá bốn lượng bạc. Khi giấy phép muối ở trong tay chúng ta, chúng ta có thể kiếm được bốn lượng bạc, còn khi đến tay hắn ta, chỉ có thể kiếm được hai lượng thôi. Lúc đó, xem hắn ta sẽ giải thích thế nào với chủ nhân.”

Chu Thứ Ba chủ nhân đưa tấm bài ngà ra: “Hai Su… Liệu thằng nhóc này có cách khác không nhỉ? Cần không để Tiểu Diệp điều động một số người vào kinh thành, để tránh việc thằng nhóc này lại dựa vào võ nghệ để làm gì đó nữa?”

Chen Đại chủ nhân cười ha hả: “Không cần đâu. Hắn ta nghĩ rằng chỉ cần tập hợp một số người võ sĩ là có thể làm bất cứ điều gì muốn, nhưng khi nói đến kinh doanh, quan lại có ích lợi gì chứ? Ngay cả nếu Lu Yang từ Võ miếu của triều đình Jing đến, nếu không có sự hỗ trợ của chúng ta, hắn ta cũng không thể hiểu được những bí mật trong việc kinh doanh muối đâu.”

Nói xong, Chen Yue lấy một tấm bài ngà lên, không cần nhìn, chỉ vuốt ve qua rồi đặt nó xuống bàn: “Thất bại.”

……

……

Sáu chiếc xe ngựa rời khỏi phố Mã Lạc Quân, sau đó đi theo những con đường vòng vo và cuối cùng tập trung lại ở một con hẻm nhỏ ở phía đông đại lộ Chính Dương Môn.

Trong con hẻm nhỏ đó chỉ có một gia đình sinh sống. Sau khi các binh sĩ Vũ Lâm Quân xuống xe, họ ngay lập tức đứng canh hai đầu hẻm, quan sát xung quanh một cách cẩn thận, không bỏ sót bất kỳ động tĩnh nào.

Khi đến trước cửa nhà đó, họ nhặt lên chiếc khóa hình đầu thú trên cánh cửa bằng gỗ nâu, gõ ba cái nhanh, ba cái chậm.

Cánh cửa gỗ kêu “kheo” một tiếng và mở ra.

Bước qua ngưỡng cửa, họ thấy một sân rộng khoảng vài trượng vuông, nơi Zhang Xia đang ngồi trên một chiếc ghế dài, nhắm mắt thiền định và lẩm bẩm điều gì đó.

Hôm nay, cô gái Zhang thứ hai vẫn mặc bộ đồ màu trắng, chỉ là họa tiết thêu trên áo đã thay đổi từ ho

Quân Yulin mang đến chín chiếc bàn và xếp chúng thành một hàng dài trong sân.

  Điều kỳ lạ là vài vị kế toán đã mang ra ba bộ máy tính để trên các chiếc bàn. Mỗi bộ máy tính dài chín thước, và ba vị kế toán cùng sử dụng một bộ.

  Những cái thùng gỗ được mở ra, từng quyển sổ kế toán được lấy ra, và tiếng các vị kế toán xoay máy tính vang lên như tiếng thác nước, mạnh mẽ và liên tục.

  Chén ký nhìn Zhang Xia và hỏi: “Cần bao lâu mới tính xong?”

  Zhang Xia suy nghĩ một chút rồi đáp: “Bảy ngày. Những khoản sổ cũ này quá phức tạp; không có bảy ngày thì chắc chắn không thể xử lý hết.”

  Chén ký gật đầu: “Bảy ngày đã là rất nhanh rồi. Nếu là tôi, e là cả năm trời cũng không xong được.”

  Zhang Xia chỉ vào mười mấy thùng muối và hỏi thăm: “Ông định làm gì với số muối này? Chẳng lẽ ông định bỏ qua công ty muối của gia đình Chen và bắt đầu lại từ đầu sao?”

  Chén ký khẽ gật đầu: “Đúng vậy, tôi định bắt đầu lại.”

  Các chủ cửa hàng hy vọng Chén ký sẽ bớt đi sự cứng rắn và gai góc trong tính cách, nhưng những việc cần làm của Chén ký đã sắp bắt đầu, và anh ta không có thời gian để mắc mớ vào những rắc rối phức tạp của cuộc sống.

  Zhang Xia suy nghĩ một hồi: “Ông định dùng số muối này để mở một công ty muối riêng à? Không được đâu. Chỉ có được giấy phép sản xuất muối thôi là bắt đầu thôi; sau đó còn phải đến nhà máy muối để lấy muối, tiếp xúc với các quan chức phụ trách vận chuyển muối, và đưa muối đến khắp nơi. Sau khi vận chuyển xong, còn phải mở cửa hàng muối, tuyển dụng chủ cửa hàng và nhân viên nữa… Chỉ như vậy thì mới có thể bán được muối.”

  Cô nhìn Chén ký và nói: “Nếu muốn mở một công ty muối mới, ít nhất cũng cần ba năm thời gian… Ông không thể chờ đợi lâu đến vậy được… Chẳng lẽ ông định bán số giấy phép sản xuất muối này trực tiếp cho các nhà buôn muối lớn sao? Chỉ họ mới có khả năng mua hết số muối đó, nhưng chắc chắn họ sẽ đẩy giá xuống mức thấp nhất.”

  Zhang Xia suy nghĩ một lát: “Nhưng với tính cách của ông, chắc chắn không thể chịu đựng được sự thiệt hại lớn như vậy.”

  Chén ký nhìn Zhang Xia; cô gái này dường như có một trái tim thông minh và sâu sắc, đã nhanh chóng suy nghĩ đến tất cả mọi khía cạnh của vấn đề.

  Anh ta suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi có một ý tưởng chưa chín chắn lắm, nhưng tôi chưa bao giờ thử làm trước đây, nên không biết liệu nó có thành công

**“Zhang Xia hít một hơi thật sâu: ‘Chỉ với hai mươi phần trăm, anh dám cá cược?’**

**Chén ký im lặng không nói gì.**

**Zhang Xia cũng im lặng một lúc lâu: ‘Cá cược thì cá cược thôi, nếu thua rồi tôi sẽ tìm cách để cha tôi gánh vác.’**

**Chén ký cười nói: ‘Cũng không nguy hiểm đến thế đâu, nhưng trước khi làm việc này, tôi còn phải đi gặp một người.’**

**Zhang Xia hỏi ngạc nhiên: ‘Ai vậy?’**

**Chén ký quay người bước ra ngoài: ‘Một người bạn… Anh hãy giúp coi chừng chỗ này một lát, tôi cần gặp người này để xác định liệu anh ta có phải là người phù hợp nhất để làm việc này không.’**

**Zhang Xia theo sau: ‘Tôi sẽ đi cùng anh.’**

**Chén ký quay lại, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau; ánh mắt Zhang Xia không hề tránh né: ‘Sức lực của một người luôn có hạn, tôi có thể giúp anh đảm nhận một phần công việc, nhưng điều kiện là tôi phải biết rõ từng bước anh định thực hiện.’**

**Chén ký suy nghĩ một lát: ‘Được.’**

**Hai người lên xe ngựa đứng trước cửa, Lin Yan Chu vung roi, dẫn xe đi về phía Bát Đại Hồ.’**

**Trong khoang xe chỉ còn lại Chén ký và Zhang Xia; Chén ký nhắm mắt nghỉ ngơi, trong khi Zhang Xia thì lẩm bẩm đọc kinh Phật… Tiếng hô bán hàng của người bán hàng qua đường vang lên bên ngoài, nhưng bên trong khoang xe lại yên tĩnh đến lạ.’**

**Một que hương cháy hết, Lin Yan Chu thì thầm: ‘Thưa ngài, đã đến nơi rồi.’**

**Zhang Xia mở cửa khoang xe, lấy ra hai tấm vải màu xám và hai chiếc mũ lá từ ngăn bí mật dưới ghế.’**

**Chén ký cười: ‘Làm sao xe ngựa nhà họ Zhang lại chuẩn bị sẵn những thứ này?’**

**Zhang Xia kéo tấm vải màu xám che khuôn mặt, buộc nó lại phía sau đầu: ‘Những việc anh sắp làm đa số đều không thể để lộ ra ngoài, chuẩn bị sẵn sàng luôn tốt hơn.’**

**Chén ký hơi tránh ánh mắt, đội mũ lá rồi bước xuống xe.’**

**……**

**……**

**Hẻm Ba Thượng Hòa, Mẫu Đào Độ.’**

**Mẫu Đào Độ là một quán trà nhỏ nơi các ca sĩ hát karaoke, từng sản sinh ra hai người nổi tiếng khắp kinh thành Bắc Kinh. Một trong số họ đã tự mua lại tự do cho mình và không ai biết ông ta đã đi đâu… Người còn lại, tên là Vân, sau khi được gia đình Quý mua lại tự do thì lại bị họ gửi đi nơi khác.’**

Sau khi Vua Phúc gửi 70.000 lượng bạc vào kho báu quốc gia, thương hiệu lâu đời Fú Rui Xiang đã biến mất trong chốc lát, như cát trên bàn bị ai đó quét sạch một cách dễ dàng.

  Fú Rui Xiang không phải là cái tên đầu tiên bị “xóa sổ”, và chắc chắn cũng không phải là cái tên cuối cùng.

  Nhưng điều thú vị là, ngay sau khi Fú Rui Xiang biến mất, một người đàn ông tên Châu Kuang đã đến mang theo giấy chứng nhận quyền sở hữu đất của Mã Hoa Độ, nói rằng đó là lễ chúc mừng vì các thành viên của bang đã thiết lập được vị trí vững chắc tại kinh đô.

  Mặc dù Fú Rui Xiang không còn nữa, nhưng danh dự của họ vẫn còn đó.

  Chén ký tránh xa những con hẻm đông đúc, cúi đầu đi qua cửa sau của Mã Hoa Độ.

  Người đàn ông khỏe mạnh đứng trước cửa hỏi một cách cảnh giác: “Thưa ngài, ngài đến từ đâu?”

  Chén ký trả lời bình tĩnh: “Từ núi Côn Lôn.”

  Người đàn ông lại hỏi: “Ngài có thấy con hạc trắng bay qua không?”

  Chén ký giơ ngón tay cái lên và đáp: “Chỉ thấy những đám mây năm màu.”

  Người đàn ông thay đổi biểu cảm: “Ông chủ!”

  Anh ta vội vàng mở cửa sau và nhường đường: “Các thành viên của bang đang đợi ngài trong lầu Mã Hoa.”

  Mã Hoa Độ giống như một khu vườn cảnh quan với năm tòa nhà được xây dựng theo năm hướng khác nhau, bao quanh một hồ nước xanh và những ngọn núi nhân tạo.

  Trên con đường lát đá xanh uốn lượn, Zhang Xia hỏi bên cạnh Chén ký: “Đó là mã hiệu của các bạn phải không?”

  Chén ký gật đầu: “Các thành viên của bang cảm thấy rằng quy tắc hoạt động tại kinh đô chưa đủ chặt chẽ, vì vậy họ đã tự mình phát triển ra một bộ quy tắc riêng, dựa trên những quy tắc của người khác… Chẳng hạn như tín hiệu này; bất kỳ ai nhìn thấy đều coi đó là một thành viên của bang.”

  Anh ta vẽ tín hiệu bằng hai tay: ngón tay cái và ngón trỏ chạm vào nhau, ngón giữa tách ra, đầu ngón út chạm vào gốc ngón cái, còn đầu ngón nhỏ chạm vào gốc ngón út.

  Đó là tín hiệu nổi tiếng nhất của Hồng Môn, được gọi là “Ba Nắm Nửa Hương”.

  Chén ký tiếp tục giải thích: “Khi sử dụng mã hiệu này, nếu ngón cái chạm vào ngón trỏ, đó là biểu hiện của các người đứng đầu, phó đầu, người lãnh đạo, thành viên hỗ trợ, hay người phụ trách công tác hình sự trong nội bộ bang… Còn nếu ngón cái chạm vào ngón giữa, thì đó là các thành viên thuộc bên ngoài bang. Tất nhiên, còn có những tín hiệu đặc biệt dành cho người đứng đầu,

“Tuy nhiên, các quy tắc của bọnBào Gia được đặt ra rất nghiêm ngặt, chắc hẳn họ có những mục đích lớn lao.”

Chén ký cười nói: “Nếu bạn quan tâm, sau này họ có thể trình diễn từng bước cho bạn xem, bạn chỉ cần xem một lần là sẽ nhớ hết.”

Zhang Xia hỏi: “Vậy bọnBào Gia có phải là người cai trị nơi đây không?”

Chén ký gật đầu: “Thực ra họ nên được gọi là ‘Long Tử’, nhưng chữ ‘long’ lại mang ý nghĩa kiêng kỵ, nên họ mới đổi thành ‘người cai trị’.”

Zhang Xia đột nhiên quả quyết nói: “Tôi muốn trở thành phó người cai trị, bạn hãy nói với bọnBào Gia sau này.”

Chén ký hơi ngạc nhiên: “Được thôi.”

Hai người đi đến bên ngoài Lầu Mai Hoa, nơi bọnBào Gia đang cầm chiếc ống hút thuốc nhưng không hút, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Nghe thấy tiếng bước chân, anh ta lập tức mở to mắt: “Không phải là ông chủ kia sao? Mấy ngày không gặp, tôi cứ tưởng ông đã quên chúng tôi rồi.”

Chén ký đứng dưới Lầu Mai Hoa, không qua lại lời nói phiền phức, mà trực tiếp hỏi: “Chuyện gì ở Ninh Triều hiện nay mang lại lợi nhuận nhiều nhất?”

BọnBào Gia biết rằng ông chủ trước mặt mình đang có ý định kiểm tra… nhưng có những điều không thể nói bừa.

Anh ta liếc nhìn Zhang Xia.

Chén ký lắc đầu: “Cứ nói thoải mái đi.”

BọnBào Gia cười ha hả: “Tất nhiên là việc trở thành hoàng đế mới mang lại lợi nhuận nhiều nhất.”

Zhang Xia nhìn bọnBào Gia rồi lại nhìn Chén ký, cảm thấy hai người này thật là táo bạo… Nhưng lạ thay, dù họ mới quen biết nhau không lâu, chưa đến mức tin tưởng lẫn nhau, làm sao họ dám nói ra những lời táo bạo như vậy?

Chén ký thấy bọnBào Gia nói thẳng thắn, liền ngồi xuống bên cạnh Lầu Mai Hoa: “Việc trở thành hoàng đế là điều chúng ta không thể làm được; cả hai chúng ta đều không phải là người có khả năng nổi loạn. Hiện tại tôi đang nắm giữ một công ty sản xuất muối, với ba trăm nghìn giấy phép buôn muối… Chúng ta có thể cùng nhau kinh doanh muối không?”

BọnBào Gia lắc đầu: “Không được. Các nhà buôn muối có mối quan hệ phức tạp với quá nhiều quan chức… Muốn đứng vững trong lĩnh vực này, ít nhất cũng cần mười năm. Sau mười năm, có lẽ bạn vẫn ổn, nhưng tôi thì đã già rồi.”

Chén ký không quan tâm: “Vậy chúng ta có thể cùng nhau kinh doanh muối tinh không? Tôi có thể sản xuất muối tinh.”

BọnBào Gia lại lắc đầu: “Cũng không được. Thứ nhất, đã có người đang kinh doanh lĩnh vực này rồi; tranh giành khách hàng là công việc vất vả và gian khổ. Thứ hai, lợi nhuận từ việc này còn chưa đủ nhan