Trước phòng Độc Mội Trai, mọi người đều lặng lẽ nhìn Xu Thục đứng trước cửa trong thời gian dài; anh ta đặt tay lên mép rèm cửa nhưng không hề nhúc nhích, không ai biết anh ta đang nghĩ gì.

Xu Chuẩn Âm của gia tộc Hổ Khâu hỏi với vẻ mặt nhăn nhó: “Lão gia đã ba năm nay không gặp anh ta rồi, thậm chí còn không chịu nói một lời nào với anh ta, tại sao hôm nay lại đột nhiên gọi anh ta vào bên trong?”

Trương Chước đứng dưới mái nhà liếc nhìn anh ta một cái: “Khi lão gia gọi cậu vào, cậu hãy tự hỏi lão gia đi.”

Xu Chuẩn Âm nhìn quanh mọi người, giọng nói dần trở nên trầm xuống: “Trương Chước, không lẽ cậu đang lợi dụng lúc lão gia ốm nặng để cùng Xu Thục âm mưu chiếm đoạt gia tài của nhà chúng ta sao?”

Trương Chước giấu hai tay vào tay áo, ngẩng đầu nhìn những vệt băng trên mái nhà, không hề nhìn Xu Chuẩn Âm một cái: “Nghe cậu nói những lời vô nghĩa gì thế? Xu Thục là con trai ruột của lão gia, nếu không cho anh ta gia tài, chẳng lẽ lại cho cậu sao?”

Xu Chuẩn Âm nhăn mày: “Cậu đừng giả vờ ngốc nghếch, mọi người đều biết anh ta xuất thân từ đâu.”

Trương Chước thản nhiên nói: “Theo luật pháp của Đại Ninh, Xu Thục vẫn là con trai ruột của lão gia. Nếu anh ta không lên tiếng, dù thế nào cũng không đến lượt các cậu đâu. Các cậu tốt nhất nên đối xử tử tế với anh ta một chút.”

Xu Thục phớt lờ cuộc cãi vã bên tai, cho đến khi tiếng ho dữ dội vang lên từ bên trong phòng Độc Mội Trai, anh ta mới hít một hơi sâu, kéo rèm cửa và bước vào.

Bên trong phòng tối tăm, cửa sổ được che kín chặt để không cho gió lạnh lọt vào.

Không khí tràn ngập mùi thuốc, hòa quyện với hương khô của than củi, cùng một chút mùi hôi thối đặc trưng của người già – thứ mùi phát ra từ kẽ xương khi cuộc đời sắp kết thúc.

Lão gia Xu không nằm trên giường, mà ngồi thẳng tắp trên chiếc ghế Thái Sư.

Xu Thục nhìn lão gia Xu từ xa một cách nghiêm túc; ông ta mặc bộ áo đạo màu xanh đá, không hề có một nếp nhăn nào ở cổ hay tay áo.

Sau khi tỉnh dậy, lão gia Xu không vội vàng gặp người, mà để người học trò trung niên chuẩn bị cho mình trước khi tiếp khách.

Nhưng ngay khi ông ta nhìn thấy Xu Thục, ánh mắt sáng suốt ban đầu bỗng trở nên mờ đục: “Con trai ạ…”

Xu Thục vô thức nhìn lại người học trò trung niên bên trong phòng.

Ngay lập tức sau đó, lão gia Xu run rẩy muốn dựa vào tay vịn để đứng dậy, nhưng rồi lại chán nản ngồi trở lại chiếc ghế Thái Sư.

Ông ta nhìn Xu Thục với đôi mắt mờ đục: “Con trai ạ, cha đã mơ thấy một giấc mơ… trong giấc mơ, quỷ dữ từ bốn mươi chín tầng trời đã chiếm hữu thân xác con… Cha ước gì có thể ăn thịt chúng, nghiền nát chúng…”

Xu Thục im lặng, không biết phải nói gì.

“Khoan đã, chuyện này phải giải quyết cho rõ ràng,” Xu Shu nhíu mày, thở ra hơi rượu: “Năm xưa con trai ông ấy chết đuối do tai nạn, cái nợ đó không thể đổ lên đầu tôi được. Sau đó chính ông ấy đã chi rất nhiều tiền để tổ chức các nghi lễ pháp sự tại chùa Yuanjue; nếu không phải vì Phật Yasha, tôi còn chẳng buồn phải trải qua kiếp này đâu.”

Xu Shu thay đổi giọng điệu: “Hơn nữa, về mặt ân tình, tôi đã trả đủ cho gia đình Xu rồi; tôi đã hứa cho ông ấy ba năm tuổi thọ, và cũng hứa sẽ không để ông ấy phải chịu bệnh tật nữa… Chẳng thể cứ tiếp diễn mãi như vậy được.”

Xu Biao cúi chào sâu: “Trong suốt mười chín năm qua, nỗi đau mất con của ngài còn lớn hơn cả bệnh tật; xin ngài hãy giúp tôi.”

Xu Shu nhìn vào gáy Xu Biao, rồi cuối cùng thở dài.

Lúc này, Xu Gelao run rẩy vẫy tay với ông: “Con trai ạ, lại đây, lại bên cha.”

Làm sao chỉ trong chốc lát mà con đã lớn thế này? Cha còn nhớ hôm qua mới đưa con đến trường học của gia đình Xu; con còn khóc lóc ầm ĩ bên cửa, hôm qua con mới chỉ bằng chiều cao của thắt lưng cha mà thôi… Làm sao chỉ trong chốc lát mà con đã lớn thế này…

Xu Shu do dự một chút, rồi cuối cùng quỳ xuống trước mặt Xu Gelao, nhẹ nhàng nói: “Cha ạ…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Xu Gelao bỗng nhiên nói với giọng lạnh lùng: “Con không phải con trai của ta.”

Xu Shu ngạc nhiên ngước lên, thấy Xu Gelao đang nhìn mình một cách lạnh lùng; ánh mắt ông ấy không còn vẻ mơ hồ nữa, chỉ còn lại sự bình tĩnh và khôn ngoan sau hàng chục năm sống trong chốn quyền lực.

Giọng nói của Xu Gelao không to, nhưng mỗi từ ngữ đều lạnh lùng như lời phán xét của quan tòa.

Tâm trí Xu Gelao dần trở nên sáng suốt.

Xu Shu đứng dậy một cách bực tức: “Tại sao tôi lại có cảm giác như bà ấy cố tình lợi dụng tôi vậy? Thật muốn đẩy con lên bàn thờ gặp tai họa vậy.”

Xu Gelao nói với giọng khàn: “Ta là Thủ tướng của triều đình, được sự bảo vệ của vận mệnh quốc gia; cái bàn thờ gặp tai họa đó chẳng có ích gì với ta cả.”

Xu Shu quay người bước ra ngoài: “Không thể đùa được, thật nhàm chán.”

Đúng lúc Xu Shu vừa kéo rèm cửa ra, Xu Gelao nói một cách nghiêm túc: “Quay lại! Ta đã bảo con đi rồi sao?”

Xu Shu buông rèm cửa lại, quay đầu lại hỏi: “Ông đừng lợi dụng tuổi tác già của mình để ép buộc con chứ… Nói về tuổi thọ, khi con quy y Phật Yasha, tổ tiên nhà Xu còn chưa ra đời đâu… Cuối cùng ông cần gì con?”

Xu Gelao nói một cách nghiêm túc: “Con hãy lấy vợ, sinh con, để lại dòng dõi cho gia đình Xu…”

Xu Shu im lặng, không biết phải nói gì.

Từ Gia Lão Từ khinh miệt cười một tiếng, rồi hỏi tiếp: “Vậy ta hãy hỏi ngươi xem, căn nhà ngươi ở đó, trên giấy chứng nhận quyền sở hữu có ghi tên của ai? Ngươi ăn uống, ở nhờ nhà họ Từ, sử dụng đồ đạc của nhà họ Từ, thậm chí cả việc vay rượu cũng là nhà họ Từ lo giúp ngươi, đó chẳng phải chính là những điều mà ngươi nói rằng mình không dính líu gì đến quy luật nhân quả sao?”

Từ Thức vẫn bình thản như không có chuyện gì: “Chỉ là con cái của giáo phái Phật giáo chúng ta cần tuân theo giới luật về tiền bạc mà thôi, không được chạm vào của cải.”

Từ Gia Lão bắt đầu ho, tiếng ho như tiếng quạt gió bị hỏng; khi tiếng ho ngừng lại, ông ta run rẩy chỉ vào Từ Thức: “Ngươi hãy lau sạch vết son trên mặt mình trước đã, rồi mới nói về chuyện tuân giới luật đi!”

Từ Thức dựa vào tường thở dài: “Tại sao lại phải là tôi?”

Từ Gia Lão nói giọng khàn: “Những kẻ bên ngoài cửa kia, có ai có thể bảo vệ được nhà họ Từ đâu? Chúng chỉ toàn là lũ sói, hổ, báo mang họ Từ mà thôi. Bây giờ tình hình triều đình đang rối loạn, chúng vẫn cứ tranh giành như những con chó hoang tranh ăn, chẳng hề nhận ra rằng ngôi nhà lớn của nhà họ Từ đang sắp đổ sập.”

Từ Thức nhướng mày: “Nghiêm trọng đến thế sao?”

Từ Gia Lão nói lạnh lùng: “Nhà họ Lưu đã sụp đổ, nhà họ Kỳ cũng chỉ còn sống lay lắt, vậy nhà họ tiếp theo sẽ là ai? Chính là nhà họ Từ! Người ấy đã ở trong Cung Nhân Thọ suốt ba mươi hai năm, người khác không thấy tham vọng của hắn, nhưng ta, với tư cách là Thủ tướng Nội các, làm sao có thể không nhìn thấy được?”

Từ Thức ngạc nhiên: “Chẳng phải hắn đang chuyên tâm tu luyện trong Cung Nhân Thọ sao?”

Từ Gia Lão cười khinh miệt: “Ngươi ở trong Cơ quan Quan sát Thiên văn, có bao giờ thấy hắn luyện ra một viên thuốc tiên nào đâu? Hắn thực sự muốn sống mãi, nhưng hắn đi theo con đường khác.”

Từ Thức suy nghĩ rất lâu: “Con đường nào vậy?”

Từ Gia Lão nói giọng yếu ớt, ngồi trên ghế Thái sư, cúi người xuống: “Ngươi có nhớ không, vào mùa đông năm Giá Ninh thứ tám, cháu trai đích thân của nhà họ Hồ là Hồ Côn Diễn vừa mới sinh ra đã bị bọn ăn xin bắt cóc. Khi nhà họ Hồ tìm thấy hắn, trên trán hắn đã xuất hiện một đốm lửa vàng.”

Từ Thức gật đầu: “Tôi biết chuyện đó, thằng nhóc đó cũng từ bốn mươi chín tầng trời xuống đây, ngày nào cũng tự cao tự đại, trong mắt nó chỉ có việc tu luyện, dù gọi nó uống rượu cũng chẳng thèm để ý. Còn người phụ nữ bên cạnh nó thì khác…”

Từ Gia Lão tiếp tục: “Chính cô ấy là người đã giúp hắn đạt được những điều mà hắn muốn… Nhưng giờ đây, tất cả chỉ còn là hỗn loạn và sự hủy diệt mà thôi.”

Xu Gelao lộ vẻ tức giận: “Chuyện này không liên quan đến tôi, nhưng chuyện của gia tộc Xu thì liên quan đến cậu. Khi kết hôn, sinh con, trước đây tôi không muốn ép buộc cậu, nhưng bây giờ cậu là người của gia tộc Xu rồi, cậu nên góp phần duy trì dòng họ Xu này!”

Xu Shu không hề nao núng: “Thà cứ giao việc của gia tộc Xu cho Zhang Zhuo còn hơn… Ít nhất anh ta vẫn quan tâm đến gia tộc Xu.”

Xu Gelao thở hổn hển một lúc: “Anh ta cũng giống như cậu, đã ở trong gia tộc Xu nửa đời mà cũng không bao giờ coi mình là người của gia tộc Xu.”

Xu Shu nhún vai: “Chỉ cần nhận Zhang Zheng làm con nuôi của gia tộc Xu thì anh ta cũng chỉ có thể chăm sóc gia tộc Xu suốt đời mà thôi… Dù sao tôi cũng sẽ không quản lý gia tộc Xu đâu.”

Xu Gelao nhìn anh ta lâu, rồi vẫy tay một cách yếu ớt: “Vì đã quyết định như vậy thì từ nay trở đi cậu không còn là người của gia tộc Xu nữa; cũng đừng còn dính líu gì đến gia tộc Xu nữa.”

Xu Shu thốt lên một tiếng, rồi quay người muốn rời đi.

Nhưng sau khi ra khỏi cửa, anh ta lại quay trở lại, nhìn về phía Xu Gelao đang ngồi trên chiếc ghế lớn như ngọn nến tàn trong gió, bỗng nhiên nói: “Trước khi tiến hành nghi lễ, trụ trì chùa Yuanjue đã hỏi cậu rằng nếu người sống lại không phải là con trai cậu nhưng có thể giúp gia tộc Xu thịnh vượng suốt 19 năm, liệu cậu có còn muốn không… Câu trả lời của cậu chắc hẳn là có… Vì vậy suốt những năm qua, giáo phái Phật giáo mới cung cấp sự hỗ trợ và công sức để duy trì thành tựu của gia tộc Xu.”

Xu Gelao im lặng không nói gì.

Gió lạnh thổi qua khe cửa mà Xu Shu vừa mở ra, Xu Shu nhẹ nhàng nói: “Một khi đã chọn rồi, đừng hối tiếc.”

Anh ta buông rèm xuống và rời đi; tấm rèm dày đặc đó rơi xuống, tạo ra ranh giới giữa bên trong và bên ngoài căn phòng.