Năm canh sáng, bầu trời vẫn tối om.

Người gác canh cẩn thận bước đi trên đường, cúi đầu tránh những binh sĩ của Vũ Thành Binh Mã Sở và lực lượng Giải Phiền Vệ đi qua đi lại; ngay cả tiếng gõ trống báo canh cũng nhỏ hơn nhiều: “Gà gáy báo sáng, ngủ sớm dậy sớm…”

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng bước chân trong con hẻm, vội vàng co người lại, quay đầu sang một bên và nhắm chặt mắt: “Tôi không thấy gì cả, tôi không thấy gì cả!”

Anh ta run rẩy suốt một hồi lâu, cho đến khi không còn nghe thấy bất kỳ tiếng động nào nữa, mới mở mắt hẹp lại và lần theo bức tường rời đi.

Trong con hẻm tối tăm ấy, Trần Ký và Bảo Hầu đi nhanh phía trước phía sau.

Trần Ký không nói rằng họ sẽ đến đâu, còn Bảo Hầu cũng không hỏi thêm gì, chỉ có Thanh Sinh ở phía sau lẩm bẩm: “Cả đêm nay chúng ta chưa ăn gì cả, thưa ngài, chúng ta hãy tìm một quán rượu để trộm chút đồ ăn đi, biết đâu còn lại bánh bao, bánh窝头, bánh mì…”

Tề Hiếu đồng tình: “Tôi cũng đói rồi.”

Ngọc Yên không vui vẻ nói: “Đó là chuyện hiển nhiên mà, chúng ta sẽ cùng đói cùng nhau.”

“Đến rồi,” Trần Ký dừng lại trước một ngôi nhà ở con hẻm Nghiền Tử, cửa nhà được khóa bằng một chiếc ổ khóa đồng.

Trần Ký dẫn Bảo Hầu vào trong sân, đây là sân của ông Hồ Tam.

Ông Hồ Tam đã dẫn đoàn thương nhân đi đến Cố Nguyên từ ngày mùng tám tháng Chạp để tránh bão, góc sân chất đầy củi khô đã được chuẩn bị sẵn, yên ngựa và giáo ngựa vốn được đặt trên đất cũng bị mang đi hết.

Trần Ký vào nhà bếp nhìn qua, trên xà nhà treo đầy thịt muối và rau muối, trong bình sứ vẫn còn khá nhiều gạo mì; anh ta quay lại nói với Bảo Hầu: “Các người hãy chờ một lát, tôi sẽ nấu ăn.”

Anh ta ngồi trước bếp, không nói gì mà chỉ bắt đầu đốt lửa nấu ăn.

Lửa từ củi lúa và củi nhỏ bùng cháy, tiếng tách tách nhẹ nhàng như làn gió mát, khiến cho nếp nhăn trên trán anh ta dần dần được thư giãn.

Kể từ khi anh ta sử dụng “kiếm chủng” bên ngoài Chùng Lễ Quan, bóng tối của những cuộc tranh đấu luôn bao trùm trong tâm trí anh; và phía bên kia của bóng tối ấy, là một ngọn núi cao không thể vượt qua, đó là núi Lục Dương.

Người đứng đầu thiên hạ.

Trần Ký biết rằng đối phương chắc chắn sẽ tìm đến, nhưng không ngờ lại sớm đến thế.

Anh ấy xoa má cho đến khi nó đỏ bừng, lẩm bẩm: “Anh cả, lần này Cơ quan Tình báo quân sự muốn làm gì vậy?”

Yao An hành động như vậy là vì thù cá nhân, nhưng chắc chắn Cơ quan Tình báo quân sự còn những mục tiêu lớn hơn nữa. Hôm nay, dường như Yao An đã sử dụng hết thuốc súng cho việc đốt phá con hẻm, nhưng Chen Ji luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Chỉ cần ba mươi cân thuốc súng là đủ để phá hủy một ngôi nhà nhỏ.

Chen Ji lấy ra nửa khúc than từ bếp lò, viết xuống mặt đất rất nhiều tên: Hoàng đế Ning, Nội tướng, Hồ Các lão, Trần Các lão, Trương Chước, Thái tử, Vương Phúc, những người này đều có thể trở thành mục tiêu của cuộc ám sát do Cơ quan Tình báo quân sự triều đình Jing thực hiện.

Chen Ji lại viết thêm ba tên nữa, tất cả đều nghi ngờ có liên quan đến triều đình Jing. Sau khi viết xong, anh ta do dự một chút, rồi bổ sung thêm một tên nữa.

Từ Chân Châu.

Lúc này, Bảo Hầu đứng bên ngoài phòng bếp, Ngọc Yên nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa ngài, đã đến lúc phải thêm củi rồi.”

Chen Ji tỉnh táo trở lại, dùng chân xóa những chữ vừa viết xuống đất, sau đó thêm vài khúc củi to vào bếp lò. Bảo Hầu thì lấy một thùng nước từ phòng bên cạnh đổ vào nồi, rồi tiếp tục công việc vo gạo của mình.

……

Bỗng nhiên, tiếng mở khóa vang lên bên ngoài sân nhỏ.

Chen Ji bất ngờ đứng dậy, Bảo Hầu cũng cảnh giác ngước nhìn cửa chính.

Ngay sau đó, cánh cửa màu nâu được mở ra, một người phụ nữ mặc áo đen, đội mũ che mặt đen, lặng lẽ quan sát bên trong sân.

Bảo Hầu thấy vẻ mặt của người phụ nữ ấy như đang đối mặt với kẻ thù lớn, nhưng Chen Ji lại thở phào nhẹ nhõm: “Tại sao chị Bình lại đến đây?”

Chị Bình giải thích một cách vô tư: “Con trai thứ ba của tôi đã đi đến Guyuan, từ nhà họ bay ra mùi củi, tôi tự nhiên phải đến xem có bị trộm vào không.”

Chen Ji hơi ngượng ngùng: “Tôi tạm thời tìm chỗ ở, không ngờ lại làm phiền chị Bình.”

Chị Bình nhìn Chen Ji một cái, rồi liếc nhìn phòng bếp, sau đó quyết đoán cuốn tay áo lên: “Tôi sẽ nấu ăn cho các cậu.”

Chen Ji vội vàng từ chối: “Không cần đâu…”

Chưa kịp nói hết, chị Bình đã đẩy anh ta sang một bên và bước thẳng vào phòng bếp.

Chị Bình vừa thêm củi vào bếp lò vừa hỏi: “Mới cưới được vài ngày mà đã chạy đến đây, gia đình họ Trương có làm gì khiến cậu không hài lòng không?”

Chen Ji trả lời không ra lời.

Bằng A ừ một tiếng: “Vậy, người mà các quân sĩ của Ngũ Thành Binh Mã Sở và Vệ Sĩ Tìm Kiếm đang tìm chính là anh sao? Chúng ta vừa mới trở về từ Chương Bình, vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì.”

  Trần Ký dựa vào khung cửa và ừ một tiếng: “Không có chuyện gì lớn, chỉ là bị người ta vu oan, một thời gian không thể giải thích rõ được.”

  Bằng A lại hỏi: “Dự định sẽ làm thế nào? Tôi xem có cách nào có thể giúp anh không.”

  Trần Ký lắc đầu: “Chuyện này liên quan đến rất nhiều người, không thể làm ảnh hưởng đến Bằng A được.”

  Bằng A nói một cách nghiêm túc: “Đây không còn chỉ là chuyện của một mình tôi nữa, nếu anh giúp Đèn Lửa bắt được Sĩ Cao Đinh, Đèn Lửa sẽ ơn anh một lòng. Nói đi, anh cần Đèn Lửa làm gì.”

  Trần Ký vẫn im lặng không nói.

  Bằng A thấy anh ta do dự, hơi tức giận: “Nói đi!”

  Trần Ký nhìn Bảo Hầu một cái, nói nhỏ: “Vài ngày nữa tôi sẽ rời kinh thành để làm một việc, nếu Bằng A có cách, hãy giúp tôi ra khỏi thành đi.”

  Bằng A suy nghĩ một lát: “Vài ngày nữa đã phải đi sao? Sáng nay tôi vừa mới trở về từ Chương Bình, mọi cổng đều có quân của Ngũ Thành Binh Mã Sở canh giữ, kiểm tra kỹ lưỡng, bây giờ muốn rời kinh thành e là không dễ dàng.”

  Trần Ký tò mò hỏi: “Bằng A không có cách nào sao? Không sao, tôi sẽ tự nghĩ cách khác.”

  Bằng A im lặng một lúc: “Có. Hãy đi rửa tay và chờ ăn mì đi, tôi sẽ nghĩ cách.”

  Trần Ký ngồi xuống bên bàn đá, Bảo Hầu tiến lại gần và nói nhỏ: “Thưa ngài, Bạch Long Đại Nhân nói rằng người phụ nữ này rất nguy hiểm, đừng quá giao tiếp với cô ấy.”

  Ngọc Yên nói nhỏ: “Tôi lại nghĩ không cần phải quá cảnh giác, người phụ nữ này dường như không có ý địch với ngài, xem cô ấy còn nấu mì cho ngài ăn nữa kìa.”

  Trường Sinh giọng nói cao vút: “Biết mặt nhưng không biết tâm, cả cơ quan tình báo của tôi cũng không thể tra ra nguồn gốc của người phụ nữ này, ai biết cô ấy là ai.”

  Tề Hiếu nói khẽ: “Tôi cũng…”

  Trần Ký nghe tiếng ồn ào xung quanh, bỗng thở dài một tiếng, quay đầu nói với mặt nạ Khỉ Gỗ: “Thạch Sa, anh trai có thể tiếp tục kể chuyện về chú khỉ nhỏ cho em nghe không?”

【Note: The translation provided is a direct translation of the text. Some phrases and expressions may not have a direct equivalent in Chinese and may require adaptation to fit the context of the target language.】

Bằng Ấy suy nghĩ rồi nói: “Ngày đầu tiên của tang lễ, phải tắm rửa, chải đầu cho người đã khuất, thay cho họ bộ quần áo liệm và đặt thi thể vào quan tài. Gia đình cần báo tang với triều đình, bạn bè và người thân. Khi một quan chức cấp cao qua đời, triều đình sẽ tạm hoãn các cuộc họp trong một ngày và không đánh trống chuông.”

“Ngày thứ hai là lễ liệm nhỏ, dùng vải do hoàng gia ban tặng để bọc thi thể, dựng giường liệm trong đại sảnh, gia đình cúng bái từ sáng đến tối.”

“Ngày thứ ba là lễ liệm lớn, vào lúc bình minh, các thợ trong vườn phía Đông sẽ dùng xe chuyên dụng, mang theo quan tài do hoàng gia ban tặng đến nhà họ Tề, đưa thi thể vào quan tài và đóng nắp lại.”

“Đến ngày thứ tư, mới là lúc người ngoài có thể đến viếng. Những người trong gia đình mặc trang phục tang lễ sẽ đứng trước quan tài để khóc.”

Trần Ký ngắt lời: “Có những ai trong triều đình sẽ đến viếng không?”

Bằng Ấy suy nghĩ một chút: “Nếu là ông Tề Các Lão, thì tất cả các quan chức trong triều đều sẽ đến. Hoàng thượng có lẽ sẽ không đến, nhưng sẽ cử Thái tử hoặc Vương Phúc đại diện để viếng.”