Chiếc xe ngựa của gia đình Qi lướt qua con phố Qipan trong bóng hoàng hôn, tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh vang lên những âm thanh “gạch đen, két két”.

Người phụ trách việc đi lại trên xe ngồi bên trong, nghiêng người mở một góc rèm xe để nhìn ra ngoài. Người qua đường dần thưa thớt, các cửa hàng bắt đầu đóng cửa.

Người phụ trách việc xử lý công vụ bên cạnh thì thầm hỏi: “Thưa ngài?”

Người phụ trách việc đi lại hạ rèm xe xuống, quay đầu nhìn anh ta.

Anh ta hạ giọng xuống: “Những ngày gần đây, gia đình Qi không cho các thầy thuốc đến thăm, tại sao hôm nay lại mời chúng tôi đến nhà họ? Có điều gì đó…”

Người phụ trách việc đi lại liếc nhìn anh ta một cái, nói với ý nghĩa sâu sắc: “Không thể lơ là được. Bệnh tình của ông chủ Qi ra sao, cần phải xem xét kỹ hơn mới biết.”

Xe ngựa rẽ vào con phố Fuyou, tốc độ chậm lại. Con phố Fuyou yên bình, hai bên là những bức tường xám cao, từ trong tường nhô ra vài cành dây leo khô cằn.

Cuối cùng, xe ngựa dừng lại trước cửa nhà gia đình Qi.

Người hầu dẫn hai người qua bậc thềm cao, họ không đi vào tòa nhà dành cho khách mà đi thẳng vào phần nhà ở bên trong.

Khi bước vào cửa vòm của nhà ở bên trong, người phụ trách việc xử lý công vụ ngước nhìn thấy trên trần có một tấm biển đề tên “Shouzhuo” (Giữ Đơn Sơ).

Tiếp tục đi sâu hơn, hai người theo người hầu đi qua cây cầu dài, đến cánh cửa thứ hai; trên trần cánh cửa này cũng có một tấm biển đề tên “Yangwang” (Nuôi Dưỡng Hy Vọng).

Đến cánh cửa thứ ba, người phụ trách việc xử lý công vụ lại thấy trên trần có tấm biển đề tên “Mingduan” (Quyết Đoán Rõ Ràng).

Đây là ba cánh cửa chính của nhà ở bên trong gia đình Qi; người phụ trách việc xử lý công vụ dừng lại một lúc, không hiểu hết ý nghĩa sâu xa của những tấm biển đó. Anh ta chỉ cảm thấy rằng nếu nhà nước có ba cấp bậc như vậy, thì nhà của gia đình Qi cũng vậy… Tại sao lại được bố trí giống như một cơ quan chính quyền vậy?

Người hầu quay lại thúc giục: “Xin hai ngài nhanh lên.”

Người phụ trách việc xử lý công vụ tỉnh táo lại, vội vàng bước vào bên trong.

Khi đến trước cửa phòng chính, ba người là Lý Huyền, Qi Zhēnwù (Qi Zhenwu), và Qi Zhēnzuó (Qi Zhenzuo) đang đứng ở đó; một tấm rèm tre nhỏ che cửa. Người hầu dừng lại trước cửa và nói: “Thưa ông thứ hai, người phụ trách việc đi lại và người phụ trách công vụ đã đến.”

Tấm rèm tre được mở ra, Qi Xiánzhūn (Qi Xianzhun) bước ra, nhìn hai người một lát rồi nói: “Xin mời hai vị vào.”

Bàn tay ấy gầy còm như cành cây khô, các đốt xương nổi rõ lên, trông giống hệt một đoạn cành cây đã héo úa.

Vị bác sĩ trong viện thì thầm: “Tôi là chuyên gia về học thuật Đại Phương Mạch, để tôi khám cho ông ấy đi.”

Nhưng vị quan phụ trách viện chỉ nhìn ông ta một cái rồi nói: “Thôi, để tôi khám.”

Vị quan phụ trách viện bước đến trước mặt ông Qi Ge Lao, đặt tay lên cổ tay ông ấy và im lặng một hồi lâu. Mạch máu của ông ấy yếu ớt, đặc biệt là ở phần cổ tay.

Điều kỳ lạ là, mặc dù mạch máu yếu như vậy, vẫn còn le lói một chút sức sống. Cứ như thể có ai đó đã dùng thứ gì đó để cố gắng giữ lại hơi thở ấy.

Ngón tay của vị quan phụ trách viện dừng lại một chút; ông ta cũng đã từng thấy mạch máu như thế này ở nhà họ Từ trước đây.

Qi Xian Zhun lại hỏi một cách nghiêm túc: “Thưa quan phụ trách viện, ông lão bị bệnh gì vậy?”

Ngón tay của vị quan phụ trách viện chuyển động nhẹ, rồi ông ta từ từ nói: “Ông Qi Ge Lao nghĩ mình bị bệnh gì?”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh.

Ông Qi Ge Lao nhìn chằm chằm vào vị quan phụ trách viện một hồi lâu, rồi nói bằng giọng khàn: “Dù là bệnh gì đi nữa, xin quan phụ trách viện hãy chăm chỉ chẩn đoán và điều trị. Tôi vẫn còn việc phải lo cho gia tộc Qi, không thể ốm được.”

Vị quan phụ trách viện suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, sau đó đứng dậy và cúi chào: “Ông Qi Ge Lao chỉ là do lo lắng về chính sự quốc gia mà bị bệnh, chỉ cần nghỉ ngơi một thời gian là sẽ khỏi thôi, không có gì nghiêm trọng.”

Ông Qi Ge Lao gật đầu nhẹ: “Quan phụ trách viện có tay nghề giỏi lắm, xin hãy về đi và tiễn khách thay tôi.”

Qi Xian Zhun lại mở tấm rèm tre ra, nói với vị quan phụ trách viện và vị bác sĩ: “Xin mời.”

Vị quan phụ trách viện quay người đi, trước khi rời đi, Qi Xian Zhun đưa cho ông ta một chuỗi “Phật Môn Thông Bảo”: “Thưa quan phụ trách viện, dù ở trong này ông nói thế nào đi nữa, khi ra ngoài cũng hãy giữ thái độ tốt, đừng làm tổn hại đến danh tiếng của mình.”

Vị quan phụ trách viện nhét chuỗi bảo vật đó vào tay áo mình: “Tôi hiểu rồi.”

……

Trong phòng chính, Qi Xian Zhun vừa mới đóng tấm rèm tre lại, vội vàng tiến lên đỡ ông Qi Ge Lao đang run rẩy, giúp ông ngồi xuống giường.

Ông Qi Ge Lao nằm trên giường, nhìn chằm chằm vào tấm màn giường và suy nghĩ một hồi lâu: “Phải tìm cách chữa trị cho gia tộc Qi…”

Tề Hiền Chân lại đáp: “Tên tuổi, chính là công cụ chung của thiên hạ. Người ở vị trí cao nhất dù tốt đến đâu, nếu không có bằng chứng thì dân chúng sẽ không theo. Người ở vị trí thấp nhất dù tốt đến đâu, nếu không được tôn trọng thì dân chúng cũng sẽ không theo. Không có niềm hy vọng, thì không thể đứng vững được.”

  Tề Các Lão lại hỏi: “Cái gọi là quyết đoán sáng suốt là gì?”

  Tề Hiền Chân tiếp tục đáp: “Phải nhận biết rõ lợi và hại, quyết định phải nhanh chóng ngay khi tình huống xảy ra. Nếu không quyết đoán kịp thời, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả hỗn loạn.”

  Tề Các Lão thở dài nhẹ nhàng, thật nhẹ đến nỗi gần như không nghe thấy: “Hóa ra con cũng biết tất cả mọi chuyện, lão tưởng con đã quên mất.”

  Tề Hiền Chân bước hai bước về phía trước, cúi đầu xuống đất: “Cha ơi, con biết hết rồi, chỉ là lúc đó con đã mắc sai lầm.”

  Căn phòng mà Tề Các Lão ở một mình này không có sự xa hoa như Lầu Minh Sắc, cũng không ồn ào như phòng Hán Bí Sơn của gia tộc Tề, chỉ là một căn phòng nhỏ bé, đơn sơ.

  Tề Các Lão quay đầu nhìn người con trai thứ hai của mình với mái tóc đã bạc: “Con không biết cách giữ gìn sự khiêm tốn, mọi âm mưu đều hiện rõ trên khuôn mặt con. Con không thành công trong việc duy trì danh dự, đã hủy hoại danh tiếng trong sạch của gia tộc Tề. Đến nỗi này rồi, lẽ ra con phải giết kẻ thù để thiết lập uy quyền, để mọi người trên đời này không dám coi thường gia tộc Tề, tránh bị sói dữ và hổ báo vây quanh, chờ đợi để chia sẻ… Nhưng con cũng không làm được điều đó.”

  Tề Hiền Chân nằm gục trên đất, một lúc lâu không thể nói được lời nào.

  Tề Các Lão quay đầu nhìn Tề Hiền Chân: “Hoàng đế biết rằng trong số các con trai của ta, chỉ có Tề Hiền Thư là người xứng đáng được sử dụng, nên đã điều anh ấy đến Giao Chỉ, để chờ đợi gia tộc Tề tự hủy diệt chính mình. Lão tưởng con thiếu tính tiến thủ, nhưng lại giỏi trong việc giữ gìn những gì đã có, không ngờ đến ngày này hoàng đế vẫn phải chờ đợi điều đó xảy ra. Bây giờ mọi người đều biết Tề Xun bệnh nặng, gia tộc Tề yếu đuối, lại còn bị giới văn nhân xa lánh… Con nghĩ gia tộc Tề sẽ đi về đâu?”

  Tề Hiền Chân khóc không thành tiếng: “Con xứng đáng chết.”

  Tề Các Lão thở dài một hơi dài: “Con chết cũng không đáng tiếc, nhưng con chết rồi cũng không thể cứu được gia tộc Tề. Con hãy đứng dậy và nói đi.”

  Tề Hiền Chân đứng dậy, nhìn cha mình với đôi mắt đầy nước mắt: “Con sẽ cố gắng hết sức để cứu gia tộc Tề.”

  Tề Các Lão gật đầu: “Con hãy làm vậy.”

Qi Xianzhen cúi đầu im lặng một hồi lâu, cuối cùng cũng đồng ý: “Được.”

Qi Gelao hỏi: “Qi Zhong có ở kinh thành không?”

Qi Xianzhen trả lời: “Có, vài ngày trước khi ứng phó với con trai thứ của gia tộc Chen, tôi đã triệu hồi anh ta về kinh.”

Qi Gelao vẫy tay: “Đi đi, gọi Qi Zhong đến đây, tôi có việc cần giao cho anh ta làm.”

“Được,” Qi Xianzhen đứng dậy, dẫn theo Qi Zhinzhuo rời khỏi phòng từng bước một.

Khi trong phòng chỉ còn lại ba người, Qi Gelao nhìn về phía Qi Zhinzhuo, vẫy tay và vỗ nhẹ vào bên cạnh giường.

Qi Zhinzhuo ngạc nhiên, chỉ vào chính mình rồi tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh giường: “Ông nội?”

Qi Gelao nắm chặt tay anh ta: “Cha con ở xa tận Giao Chỉ, còn chú con và anh trai con thì không đáng tin cậy; bây giờ gia tộc Qi chỉ trông cậy vào con mà thôi.”

Qi Zhinzhuo vô cùng ngạc nhiên, bất chợt muốn rút tay lại: “Ông nội, con thường ngày không quản lý việc nhà cả… Con chỉ là một chỉ huy quân đội mà thôi.”

Qi Gelao dùng hết sức mình để nắm chặt tay Qi Zhinzhuo: “Đừng từ chối, con sẽ tìm cách thăng chức con lên vị trí chỉ huy quân đội ở năm thành phố, phụ trách việc bảo vệ kinh thành. Sau này con còn sẽ được cử đến các thị trấn biên giới để chỉ huy quân đội; nếu lúc đó quân địch lại tiến xuống phía nam, con có thể tạo nên những chiến công vĩ đại và tìm cơ hội được phong tước ngay trên chiến trường. Zhinzhuo, những vinh quang và của cải ngày xưa không còn nữa; tương lai của gia tộc Qi, con phải dùng mạng sống của mình để đổi lấy.”

Qi Zhinzhuo nhìn vào ánh mắt chân thành của Qi Gelao, do dự một lúc rồi cuối cùng cũng đồng ý: “Được.”

Qi Gelao quay sang nhìn Li Xuan: “Gia tộc Qi bây giờ đã mất quyền lực ở kinh thành, không còn ai có thể sử dụng được nữa; tôi hy vọng con sẽ hết lòng hỗ trợ Zhinzhuo. Khi Zhinzhuo tạo nên những chiến công lớn, con và con trai thứ hai của Zhao Yan có thể mang họ của gia tộc Li.”

Li Xuan mất tập trung một chút, vội vàng cúi chào: “Li Xuan sẽ hết lòng hỗ trợ.”

Trên khuôn mặt Qi Gelao hiện rõ vẻ mệt mỏi: “Đi đi, gọi Qi Zhong vào đây.”

Qi Zhinzhuo giúp ông nằm xuống giường, sau đó cùng Li Xuan rời khỏi phòng.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên bước vào qua tấm rèm tre, nói nhỏ: “Lão gia, Qi Zhong đã đến.”

Người đàn ông này mặc bộ áo vải xám cũ kỹ, trông giống như một người làm thuê; nếu đặt anh ta vào đám đông thì không ai có thể nhận ra anh ta cả.

Qi Gelao nhìn vào tấm màn giường, lẩm bẩm: “Giữ vẻ khiêm tốn, nuôi dưỡng hy vọng, quyết đoán rõ ràng… Zhong ạ, đã đến lúc con phải thiết lập uy tín rồi; không thể để cho những con sói, hổ, báo đều lao vào được… Dù gia tộc Qi có mất quyền lực, cũng không phải ai cũng có thể coi thường chúng ta.”

Qi Zhong tiến lại gần, cúi xuống bên cạnh Qi Gelao và hỏi: “Làm thế nào bây giờ?”

Qi Gelao chỉ ra những kế hoạch cụ thể cho anh ta.