Con thỏ trắng đã đi rồi.

Trong cung điện vắng vẻ và lạnh lẽo, chỉ còn lại tiếng khóc của Xuán Tố.

Xuán Chân ôm lấy cây chổi, nhìn quanh một vòng một cách bình tĩnh, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Bạch Lý: “Không ngờ rằng, dù cô ấy rơi vào cung Kinh Dương, vẫn có người nhớ đến cô ấy, thật tốt.”

Bạch Lý không để ý đến cô ấy, chỉ cố gắng bò dậy và đi về phía hậu điện.

Xuán Chân mỉm cười: “Sao cô không thay thế Xuán Tố để quản lý mọi việc nhỉ? Nếu cô đồng ý, hôm nay ta có thể ban cho cô một danh hiệu đạo sĩ, là ‘Xuán Cơ’.”

Bạch Lý dừng bước lại, quay lưng không nói một lời.

Chưa kịp chờ cô ấy trả lời, Xuán Tố không quan tâm đến đau đớn ở mắt và tay phải, bò đến bên chân Xuán Chân: “Thưa đạo sư, tôi đã phục vụ ngài suốt bao nhiêu năm nay, ngài bảo tôi làm gì thì tôi làm đó, ngài không thể bỏ rơi tôi như vậy được!”

Xuán Chân cúi đầu, nhìn Xuán Tố với vẻ thương hại: “Cô đã nhiều lần làm phiền sự yên bình và tĩnh tâm của ta. Ta nhận thấy rằng cô đã bị quỷ dữ chiếm hữu: quỷ ở cấp độ thấp ăn mòn não, làm rối loạn cung Nhi Đan; quỷ ở cấp độ trung ăn mòn tim, cản trở sự thanh tĩnh; quỷ ở cấp độ cao ăn mòn dạ dày, làm tắc nghẽn điểm năng lượng của cơ thể. Ba loại quỷ này bám vào người cô, không có thuốc nào có thể cứu được.”

Xuán Tố mở to cái mắt duy nhất còn lại, quay đầu nhìn về phía những nữ đạo sĩ đứng trong hậu điện tối tăm; khuôn mặt họ bị bóng tối che phủ.

Cô vội vàng nói: “Thưa đạo sư, tôi vẫn còn một mắt khác, cánh tay này của tôi sẽ sớm lành lại thôi. Tôi có thể pha trà, rót nước cho ngài, việc phục vụ ngài chắc chắn không ai làm tốt hơn tôi! Tôi cam đoan sẽ không làm phiền việc tu luyện của ngài nữa. Xin ngài cứu tôi, tôi đã áp bức họ quá lâu rồi… Nếu ngài bỏ rơi tôi lúc này, họ sẽ giết tôi mất! Thưa đạo sư!”

Xuán Chân ngạc nhiên hỏi: “Khi nào ta bảo cô áp bức họ chứ?”

Xuán Tố vội vàng trả lời: “Không, không… Tất cả đều là lỗi của tôi, một kẻ xấu xa.”

Xuán Chân thở dài nhẹ nhàng: “Đó là quy luật của đạo, có lẽ đây cũng là tai họa mà cô phải gánh chịu.”

Nói xong, bà quay đầu nhìn những nữ đạo sĩ: “Hãy đưa Xuán Tố trở về hậu điện và để cô ấy nghỉ ngơi.”

Những nữ đạo sĩ lao tới, kéo lấy cánh tay phải của Xuán Tố và kéo cô ấy trở về hậu điện.

Tiếng khóc thảm thiết của Xuán Tố dần xa đi: “Xuán Chân, chính ngài mới là con quỷ thực sự trong cung Kinh Dương này…”

Cô ấy lại dùng chiếc quạt tay chỉ vào những trái quả cống được bày trên bàn thờ, cười nói: “Chính là những trái quả này đây – lê, chuối, cam, nho, đào… Sau khi việc cống nạp kết thúc, ai sẽ được ăn chúng, ai sẽ không được ăn, tất cả đều có quy tắc riêng. Chỉ cần bạn sẵn lòng lắng nghe tôi, thì tất cả những thứ này đều thuộc về bạn.”

Bạch Lý nhẹ nhàng nói: “Tôi không thể làm được.”

Huyền Chân từ từ thu lại nụ cười: “Công chúa, bây giờ người canh giữ cung điện là lực lượng Giải Phiền Vệ, chứ không phải Cơ quan Tình báo Mật. Quyền lực trong cung đã được phân chia; Giải Phiền Vệ thuộc về Ngô Tú, còn Cơ quan Tình báo Mật thì thuộc về Nội tướng. Hiện tại thì còn ổn thôi, mọi người vẫn còn giữ được mặt mũi. Nhưng nếu thời gian trôi qua, toàn bộ lực lượng Giải Phiền Vệ đều trở thành phe của Ngô Tú, thì việc Cơ quan Tình báo Mật của Giảo Thỏ muốn hoạt động trơn tru sẽ không còn khả thi nữa.”

Huyền Chân tiếp tục nói một cách từ tốn: “Tôi đã ở cung Cảnh Dương này hơn ba mươi năm; những người vào ra đây chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Công chúa, chúng ta vẫn sẽ cùng nhau ở đây thêm vài chục năm nữa, tại sao phải cứ phân định là kẻ thù với nhau chứ?”

Bạch Lý im lặng một hồi lâu, cuối cùng ngẩng đầu nhìn bức tượng Đạo Tổ Tam Thanh uy nghi trước mặt: “Thánh nhân ơi, tôi không muốn trở thành kẻ thù với ai cả. Cha tôi từ nhỏ đã dạy tôi ‘đừng làm những gì mình không muốn người khác làm với mình’, và cũng dạy tôi ‘phân biệt đúng sai, hiểu rõ con người và sự việc’. Đôi khi tôi cũng tự hỏi, đã đến nơi như thế này rồi thì còn cần phải làm người tốt làm gì nữa? Người tốt có được gì là phần thưởng đâu? Nhưng dù tôi không muốn tiếp tục làm người tốt nữa, tôi cũng không muốn trở thành kẻ xấu hoàn toàn; chỉ cần chúng ta không xâm phạm lẫn nhau là được.”

“E rằng đến lượt bạn nói ‘chúng ta không xâm phạm lẫn nhau’ thì đã muộn rồi,” Huyền Chân siết chặt chiếc quạt tay: “Công chúa, có lẽ bạn nghĩ rằng với sự hậu thuẫn của Giảo Thỏ thì bạn sẽ an toàn, nhưng bạn vẫn chưa hiểu được quy luật của thế gian này. Đôi khi để giết người không nhất thiết phải dùng dao, và việc giết người cũng không nhất thiết phải có máu… Không sao đâu, tôi sẽ chờ xem thêm. Có lẽ sau vài ngày nữa bạn sẽ thay đổi ý định.”

Nói xong, cô ấy quay người bước vào phía sâu của điện phụ; cánh cửa điện phụ đóng sầm lại phía sau lưng cô ấy.

……

Bạch Lý trở về điện sau.

Cô ấy đứng trần chân bên ngoài ngưỡng cửa, nhìn vào bên trong điện; Huyền Tố đang ở đó.

……

Cô ấy thì thầm: “Linh Vận, hãy nhớ kỹ cảnh này, tự nhủ mình đừng bao giờ giống họ.”

Chu Linh Vận khẽ gật đầu, cũng ngồi sát vào tường, nhưng ánh sáng trong mắt cô ấy không thể nào che giấu được.

Các nữ tu sau khi làm xong việc với Huyền Tố, không ai quan tâm đến bàn tay phải bị gãy của cô ấy, mỗi người ngồi bên cạnh giường tập thể và nói với giọng dữ tợn: “Đi, hãy đi nấu nước tắm chân cho chúng tôi.”

Bàn tay phải của Huyền Tố lủng lẳng không còn sức, cô ấy khóc và nói: “Bàn tay phải của tôi bị gãy rồi, liệu có thể đợi tôi khỏi bệnh trước không? Khi tôi khỏe lại, tôi chắc chắn sẽ nấu nước tắm chân cho mọi người, tôi sẽ phục vụ các người thật tốt.”

Các nữ tu nói với giọng dữ tợn: “Không được, phải làm ngay bây giờ, nếu không thì đừng mong ngủ nữa, hãy đứng bên cạnh giường tập thể và niệm kinh, đợi đến khi trời sáng mới được dừng!”

Huyền Tố đành lảo đảo bước đi về phía phòng ngủ.

Bạch Lý mệt mỏi và từ từ nhắm mắt lại, nhưng cô ấy không ngủ, cô ấy phải coi chừng sự trả thù của Huyền Tố.

Chu Linh Vận thấy vẻ mặt mệt mỏi của cô ấy, thì thầm: “Chị hãy ngủ một lát đi, em sẽ canh chừng cho chị, nếu có gì thì em sẽ gọi chị.”

Bạch Lý suy nghĩ một lúc, cuối cùng gật đầu và từ từ nhắm mắt lại.

Không biết đã qua bao lâu, một bóng đen mập mạp cầm chiếc kẹp than đang cháy đỏ, lặng lẽ tiến đến bên giường tập thể và nhìn Bạch Lý với vẻ dữ tợn.

Bạch Lý ngồi tựa vào tường và ngủ thiếp đi, đầu Chu Linh Vận tựa vào vai Bạch Lý, nước bọt chảy ra từ khóe miệng cô ấy.

Huyền Tố dùng chiếc kẹp than để đốt vào mặt Bạch Lý.

Tuy nhiên, vào lúc đó, một bàn tay vỗ lên chiếc kẹp than, và viên than đỏ rơi xuống giường tập thể với tiếng “đùng”.

Huyền Tố hoảng sợ nhìn lại, thì thấy Công chúa Vĩnh Thuần đang để tóc rối bời, cười ngây ngô: “Đừng chơi với lửa, mẫu hậu đã nói rồi, chơi với lửa sẽ bị tiểu dầm giường.”

Huyền Tố hoảng hốt: “Cô ấy!”

Tiếng động của Công chúa Vĩnh Thuần làm các nữ tu đang ngủ tỉnh dậy, họ nhìn thấy viên than đỏ đang làm cho chiếc chăn trên giường tập thể cháy đen.

Một người nói lạnh lùng: “Còn dám có ý định trả thù nữa sao, đánh cô ấy đi!”

Bạch Lý nhìn về phía Công chúa Vĩnh Thuần.

Sau đó, Công chúa Vĩnh Thuần đập viên than xuống đất và ngồi bên cạnh Bạch Lý một cách vô tư, nói nhảm nhí: “Bồ Tát ơi, hãy ngủ đi, ngủ thiếp đi là có thể đến thế giới khác, gặp được người mà bạn muốn gặp.”

Bạch Lý tiếp tục nhắm mắt, không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Xuán Sù ngã xuống đất, rồi vội vàng đứng dậy.

Khi Bạch Lý đi ngang qua bên cạnh Xuán Sù, Xuán Sù van xin: “Công chúa, tôi cũng không còn cách nào khác, chỉ đành theo ý muốn của Xuán Chân mà dần trở thành như thế này… Xin hãy cứu tôi với!”

Bạch Lý đáp một cách thờ ơ: “Tại sao tôi phải cứu cô?”

Xuán Sù vội vàng nói: “Công chúa cần tôi đấy! Thủ đoạn của Xuán Chân quá độc ác, nếu không có tôi, công chúa sẽ bị bà ta hại chết mất.”

Bạch Lý không để ý đến lời van xin của Xuán Sù, cứ thế đi ra ngoài.

Xuán Sù vội vàng nói tiếp: “Công chúa, hôm nay là ngày tổ chức lễ cúng tế, không ai nhắc nhở công chúa cả. Hôm nay mỗi người đều phải nộp một bản văn cầu nguyện cho cung điện thần linh bên trong; nếu không nộp được sẽ bị trừng phạt. Trong cung này có rất nhiều quy tắc phức tạp, những người mới đến nếu không tuân theo sẽ bị hại chết một cách dễ dàng. Ngay cả Giáo Thỏ cũng không thể giúp được công chúa, nhưng tôi thì có thể.”

Bạch Lý dừng bước trước ngưỡng cửa: “Tôi biết cách viết những bản văn cầu nguyện đó, nhưng bây giờ công chúa mới nhắc tôi, đã quá muộn rồi.”

Những bản văn cầu nguyện này là những lời cầu khẩn được viết trên giấy màu xanh lá cây, dùng để dâng lên thần linh trong các nghi lễ cúng tế, vì vậy mới được gọi là “văn cầu nguyện màu xanh”.

Xuán Sù quỳ xuống hai bước trước mặt Bạch Lý: “Dù hôm nay đã quá muộn, nhưng sau này công chúa vẫn sẽ cần đến chúng. Công chúa chưa từng thấy bản chất thực sự độc ác của những con quỷ dữ kia đâu. Xin hãy đừng để chúng hại chết tôi!”

Bạch Lý bước qua ngưỡng cửa và tiếp tục đi về phía trước, để lại Xuán Sù quỳ trên đó khóc lóc thảm thiết.

Khi đến đại sảnh chính, họ thấy một viên quan trong cung mặc áo đỏ già nua đứng ở đó, còn Xuán Chân thì đứng bên cạnh ông ta.

Viên quan trong cung mặc áo đỏ cười nói: “Lần trước, những bản văn cầu nguyện mà các người nộp lên đã làm Hoàng đế rất hài lòng; ông ấy đặc biệt ra lệnh cho tôi mang theo vài hộp bánh ngọt do bếp hoàng gia làm sẵn lần này. Ngoài ra, những thứ các người nhờ tôi mua từ bên ngoài cung cũng đều được tôi mang theo hết.”

Bên ngoài đại sảnh chính của cung Kinh Dương còn có hai thái giám đứng đó; họ đang mang theo một chiếc hộp chứa đầy quần áo cá nhân, phấn son, gương bạc, gương đồng và những vật dụng nhỏ khác.

Xuán Chân cúi đầu nhẹ: “Chúng tôi ở đây tu luyện trong yên tĩnh; thật là biết ơn Hoàng đế và vị quan phụ trách đã quan tâm đến chúng tôi.”

Viên quan trong cung mặc áo đỏ nhìn Xuán Sù và nói: “Cô bé này, có vẻ như cũng cần sự giúp đỡ… Nhưng hãy cẩn thận với những con quỷ dữ kia nhé.”

Vị quan viên mặc áo đỏ cười lạnh một tiếng, nói nhẹ nhàng: “Hãy quỳ xuống trước Đạo Tổ Tam Thanh đi, quỳ suốt một ngày một đêm để nhớ kỹ điều này. Lần sau nếu còn phạm lỗi thì sẽ không đơn giản như vậy đâu.”

Huyền Chân cúi chào và nói: “Thưa ngài quan chức, là do tôi không quản lý tốt, tôi xin chịu hình phạt cùng.”

Vị quan viên mặc áo đỏ cười và vẫy tay: “Lời ngài nói thật là vô lý, làm sao chúng tôi có thể phạt ngài được? Thôi được, tôi còn phải vội vàng đưa những thứ này đến cho bệ hạ, các người cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Huyền Chân nhìn theo bóng lưng của vị quan viên mặc áo đỏ, không quay đầu lại mà hỏi: “Công chúa, tôi xin hỏi thêm một lần nữa, liệu công chúa có muốn nhận chức vụ quản lý cung điện Cảnh Dương không?”

Bạch Lý không trả lời, chỉ lặng lẽ dẫn Châu Linh Vận quỳ xuống trước tượng Đạo Tổ Tam Thanh.

Huyền Chân mỉm cười: “Không sao đâu, công chúa cứ suy nghĩ thêm một chút.”

Nói xong, cô ấy quay người trở về phòng bên cạnh và nói: “Các người khác cứ tan đi, buổi lễ sáng hôm nay được miễn, tôi sẽ đưa những thứ các người muốn mua.”

Các nữ tu vui vẻ rời khỏi đại điện, chọn lựa từ những chiếc hộp gỗ. Có người cầm lên một tấm gương bạc và nói: “Nhìn này, quả thật gương bạc của Thủy Tâm Các vẫn sáng bóng nhất. Kỹ thuật trang trí vàng và khắc họa ở mặt sau là điều mà các xưởng khác không thể bắt chước được.”

“Có ích gì khi soi gương trong cung này chứ, chỉ thấy bản thân mình trông như người ma vậy. Thà mua dầu bôi tay còn hơn. Một thời gian nữa khi thời tiết khô ráo, nó còn có thể dùng làm son môi nữa đấy. Lúc đó nếu môi công chúa nứt thì đừng dùng của tôi nhé.”

“Chà, xem cái người này, tôi sẽ phục vụ Huyền Chân tốt hơn, lần sau tôi sẽ nhờ quan eunuch mua dầu bôi tay mới cho.”

Châu Linh Vận quỳ trên tấm thảm cỏ, nhìn ra ngoài cửa điện. Cô ấy không ngờ rằng những nữ tu trong cung này lại phải nhờ quan eunuch mua những thứ như vậy.

Cô ấy quay đầu nhìn em gái mình, Bạch Lý đang quỳ trên tấm thảm cỏ, mắt nhắm lại, không biết đang nghĩ gì.

Mặt trời từ từ lên cao trên đại điện, không khí trong điện trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại Bạch Lý và Châu Linh Vận quỳ đến mức đôi chân tê dại, đau đớn không thể chịu nổi.

Cánh cửa lớn màu đỏ của phòng bên cạnh lại mở ra, Huyền Chân ôm chiếc quạt bụi, đi đến bên hai người và hỏi: “Công chúa Bạch Lý, tôi xin hỏi thêm một lần nữa, công chúa có muốn nhận chức vụ quản lý cung điện không?”

Bạch Lý vẫn không trả lời.

Xuán Zhēn có vẻ bối rối: “Tại sao lại không muốn? Chỉ vì cái gọi là thiện và ác của ngươi ư? Ở nơi ta, không hề có thiện ác, chỉ có trật tự mà thôi!”

Bạch Lý quỳ trước mặt Tam Thanh Đạo Tổ và nói nhẹ: “Ta chỉ sợ rằng sau khi làm những việc đó, ta sẽ không thể đối mặt với ngài nữa.”

Xuán Zhēn sững lại, rồi bật cười lớn: “Đối mặt? Ngươi vẫn muốn ra ngoài ư? Hôm qua còn khao khát cái chết, hôm nay lại muốn ra ngoài nữa sao? Thật là một trò cười lớn!”

Sau khi cô ấy cười mãi, Xuán Zhēn lại cúi đầu nhìn hai cô gái trước mặt: “Được rồi, rất tốt. Châu Linh Vận, vì chị gái ngươi không muốn tiếp quản chức vụ này, vậy thì ngươi hãy tiếp nhận đi. Một khi đã tiếp nhận, ngươi sẽ không cần phải quỳ ở đây nữa, có thể trở về nghỉ ngơi một mình.”

Châu Linh Vận khinh miệt nói: “Đừng cố gắng kích động tôi và chị gái tôi, tôi rất sẵn lòng quỳ ở đây!”

Xuán Zhēn nói với ý nghĩa sâu sắc: “Không sao cả, trước khi trời sáng, những lời của ta vẫn còn hiệu lực. Ngươi có thể trở về ngủ bất cứ lúc nào.”

……

Đêm khuya yên tĩnh, gió lạnh từ bên ngoài thổi vào trong điện, Châu Linh Vận run rẩy vì lạnh, đầu gối đau đớn đến tận xương.

Cô ấy thỉnh thoảng nhìn cánh cửa phòng bên cạnh được đóng chặt, rồi quay đầu nhìn con đường vắng vẻ bên ngoài điện.

Châu Linh Vận nói nhỏ: “Chị ơi, chúng ta hãy trở về ngủ đi. Lúc này mọi người đều đã ngủ say rồi, sẽ không ai biết chúng ta trốn đi đâu.”

Bạch Lý ngẩng đầu nhìn bức tượng Tam Thanh Đạo Tổ và nói với giọng trong trẻo: “Linh Vận, cha đã nói rằng những quy tắc có vẻ như tốt đẹp, nhưng khi sử dụng chúng thì có thể giết người. Trước khi ngươi có đủ sức mạnh để vượt qua những quy tắc đó, ngươi chỉ có thể sống trong những quy tắc ấy mà thôi. Nếu ai dùng quy tắc để giết ngươi, ngươi cũng hãy dùng quy tắc để giết họ. Nhưng trước khi sử dụng chúng, ngươi phải không để lộ điểm yếu nào.”

Châu Linh Vận do dự một lát, rồi bất chợt nói nhỏ: “Chị ơi, chắc hẳn Xuán Zhēn đã ngủ rồi. Tôi sẽ lén trở về ngủ một lát, trước khi tiếng chuông reo thì chắc chắn tôi sẽ quay lại. Tôi không hề muốn tiếp nhận cái chức vụ vất vả đó đâu, thực sự là đầu gối đau quá không chịu nổi.”

Bạch Lý im lặng một hồi lâu: “Cứ đi đi.”

Châu Linh Vận đứng dậy, lảo đảo bước vào sân sau, để lại một mình Bạch Lý.

Từ phòng bên cạnh vang lên tiếng cười khàn khàn, như thể đang chế giễu cô ấy.

……

Bạch Lý quỳ gối xuống trước Thiên Tôn Thượng Thanh Linh Bảo: “Tín sĩ Bạch Lý nhận được cơ hội này, nguyện cố gắng tu luyện hết mình, sớm chứng đạt chân lý. Cầu nguyện cho Đạo khí mãi mãi tồn tại, và Đạo đường luôn thịnh vượng.”

Nói đến đây, cô ta do dự một chút, rồi lại hỏi nhẹ: “Chỉ là đệ tử vẫn còn một điều băn khoăn, xin Thiên Tôn giải đáp… Liệu tôi có hiểu lầm về Trần Ký không?”

Nói xong, Bạch Lý nhặt chiếc cốc bằng gỗ trên bàn cúng, ném nó xuống viên gạch xanh.

Một âm một dương, ý là Thiên Tôn đang chỉ dẫn: Đúng vậy.

Cô ta tiếp tục ném chiếc cốc lên viên gạch xanh thêm ba lần nữa, mỗi lần đều là một âm một dương.

Bạch Lý hít một hơi sâu rồi nói nhẹ: “Cảm ơn Thiên Tôn…”

Cô ta quỳ xuống, đặt trán mình lên viên gạch xanh; những giọt nước mắt đã kìm nén bấy lâu, cuối cùng cũng rơi xuống viên gạch.