Hoàng đế Ninh ban hôn cho gia tộc Quý; cô thứ hai của nhà Quý, Chí Triệu Vân, được gả làm phu nhân chính của Vương Phúc, nhưng cuối cùng họ vẫn không kết hôn.

Trước đầu năm, Hoàng đế Ninh triệu Vương Phúc trở về kinh thành. Các quan chức Bộ Lễ lo ngại rằng sự qua đời của lão Quý sẽ làm trì hoãn lễ cưới, vì vậy họ muốn hoàn thành việc kết hôn trước khi lão Quý qua đời, để bảo đảm dòng dõi cho hoàng gia.

Nhưng dù vội vàng đến mấy, lão Quý vẫn qua đời trước khi lễ cưới diễn ra, và lễ cưới buộc phải được hoãn lại một năm.

Lúc này, Vương Phúc mặc bộ áo chiến màu đen, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, tỏa ra vẻ oai nghiêm và cao quý. Những người như Châu Kuang đi theo bên cạnh ông; tất cả mọi người, kể cả Vương Phúc, đều treo một cây cung cứng và một túi tên bên cạnh yên ngựa.

Chí Triệu Vân cũng cưỡi ngựa bên cạnh Vương Phúc, mặc một bộ áo trắng, tóc được buộc lại bằng dây rơm thô, và hai bên tai ngựa còn được treo những miếng vải trắng.

Vương Phúc quay đầu nói với Chí Triệu Vân: “Cô có muốn đi thuyền du ngoạn không? Những chiếc thuyền đó thường đậu bên cạnh phố Bảo Châu vào ban ngày, và chỉ xuất hiện vào ban đêm – trên thuyền đèn sáng rực rỡ, xung quanh là những cửa sổ lấp lánh, rất đẹp đấy.”

Chí Triệu Vân nhẹ nhàng hỏi: “Thần thiếp đã từng lên thuyền như vậy chưa?”

Vương Phúc trả lời một cách thoải mái: “Đã từng.”

Chí Triệu Vân nhíu mày không nói gì.

Chí Triệu Ninh tò mò hỏi: “Tôi nghe nói trên thuyền đó toàn là những người phụ nữ biểu diễn, họ sẽ thu hút khách hàng dọc theo dòng sông… Thần thiếp đi lên thuyền để làm gì vậy?”

Vương Phúc cười nói: “Tôi đi để giải quyết công việc. Dòng sông Tần Hoài dài hơn một trăm dặm; phần nổi tiếng nhất là đoạn từ cổng Cử Bảo đến cổng Thông Kỳ, được gọi là ‘Mười dặm Tần Hoài’. Trong số vô số chiếc thuyền trên đoạn sông này, chiếc thuyền nổi tiếng nhất có tên là ‘Vãn Chiếu’.”

Chí Triệu Vân nhẹ nhàng nói: “Thần thiếp cứ như một người kể chuyện vậy, cố tình làm người ta tò mò đấy.”

Vương Phúc cười ha hả: “Người quản lý chiếc thuyền ‘Vãn Chiếu’ là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi; bà ấy quản lý mười chiếc thuyền nhưng không làm việc liên quan đến chuyện riêng tư. Bà ấy đã tạo ra rất nhiều mối quan hệ tốt đẹp trong thành phố Kim Lăng, kết bạn với các quan lại cao cấp; những vấn đề thông thường mà người dân không thể giải quyết được, họ đều có thể tìm đến bà ấy để hỏi. Tôi đã phải trả tám trăm lượng bạ

Tiếng móng ngựa trên cầu dần xa đi, Zhang Xia lặng lẽ quan sát Huang Que.

Huang Que có vẻ bình tĩnh, không hề tỏ ra gì khác thường, nhưng cơ thể anh ta lại đang căng thẳng. Một lúc sau, khi tiếng móng ngựa hoàn toàn biến mất, Huang Que bỗng nhiên nhìn về phía Zhang Xia và hỏi: “Chủ nhân của núi này có cố ý chọn địa điểm này để gặp mặt, chỉ để cho Huang này nghe được những âm thanh đó không?”

Zhang Xia lắc đầu: “Ông Huang lo lắng quá rồi. Tôi cũng không biết tại sao Hoàng tử Phúc hôm nay lại đến Kim Lăng. Hơn nữa, tôi cũng không có lý do gì để làm như vậy.”

Xiao Man ở bên cạnh tức giận nói: “Anh này làm sao vậy? Những chuyện cũ kỹ của mình, lại đổ lỗi cho chị A Xia!”

Huang Que im lặng một lúc, rồi cười một cách tự giễu: “Xin lỗi, Huang này đã suy nghĩ quá nhiều. Chủ nhân đừng trách. Suốt một năm qua, sống trong lo lắng và hoài nghi, đã khiến tôi trở thành người hay nghi ngờ mọi thứ.”

Zhang Xia cười và nói: “Không sao đâu. Có người từng nói rằng, tính cách hoài nghi không bao giờ ảnh hưởng đến con người bạn. Chính vì tính cách đó mà ông Huang mới có thể sống đến ngày hôm nay; nếu không, ông đã sớm chết dưới tay triều đình hay các băng đảng xã hội đen rồi.”

Huang Que cúi đầu và nói: “Cảm ơn chủ nhân đã thông cảm.”

Zhang Xia thở dài: “Thật đáng tiếc cho ông Huang và cô gái Qi thứ hai. Tôi đã từng gặp cô ấy ở kinh đô, cô ấy gầy yếu như một tờ giấy… Điều đó chứng tỏ rằng trong lòng cô ấy vẫn luôn có ông.”

Huang Que nhìn về phía dòng sông Qinhuai dài thẳm, rồi nhìn về phía Văn Miếu ở xa: “Tôi và cô gái Qi thứ hai cuối cùng cũng là duyên phận không thể thành hiện thực… Cô ấy là tiểu thư của một gia đình quý tộc, còn tôi chỉ là một người buôn muối, xuất thân từ tầng lớp thấp kém mà thôi. Bây giờ, khi thấy cô ấy kết hôn với Hoàng tử Phúc, đó đã là một mối duyên hiếm có đối với một người phụ nữ bình thường… Tôi cũng không cần phải tiếc nuối nữa.”

Anh ta chuyển đề tài: “Chủ nhân, việc buôn bán muối lậu đến những nơi giàu có… vẫn nên được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn…”

Zhang Xia ngắt lời: “Nếu việc này thành công, không chỉ 70% lợi nhuận từ việc buôn muối sẽ thuộc về ông, mà gia đình chúng tôi còn có thể ban cho ông một chức vụ quan.”

Giọng nói của Huang Que đột nhiên dừng lại: “Một chức vụ quan?”

Zhang Xia từ tốn giải thích: “Ông Huang đã cố gắng học hành suốt hơn mười năm, chỉ để có được một chức vụ quan… Bây giờ, hàng ngày phải sống cùng với các thương nhân và băng đảng xã hội đen, chắc hẳn ông cảm thấy không cam lòng. Bây giờ,

“Nếu cố gắng hết sức, chúng ta hoàn toàn có thể tiến vào trung tâm quyền lực.”

Huang Que quyết đoán không do dự, cắn răng nói: “Chủ nhân núi và Chén ký đã gắn bó sống chết với nhau; chắc chắn ông ấy không phải là người thiếu lời hứa. Vụ này tôi sẽ đảm nhận, hãy chờ tin tức từ tôi đi.”

Nói xong, ông ta nhảy lên chiếc thuyền nhỏ của mình và ra khỏi thành phố.

Trong thuyền trở nên yên tĩnh, lúc này Xiao Man mới bày tỏ sự không hài lòng: “Huang Que này là sao vậy? Nếu không phải vì công tử và anh Si giúp đỡ ông ta, bây giờ ông ta vẫn chỉ là một thương nhân muối bình thường mà thôi. Sao khi chị A Xia yêu cầu ông ta làm việc gì đó, ông ta lại lưỡng lự và nghi ngờ lung tung như vậy?”

Zhang Xia nhìn chiếc thuyền kia xa dần và nói: “Xiao Man, đây là việc có thể đe dọa tính mạng; việc ông ta do dự cũng là điều hiểu được. Bất kỳ ai trong hoàn cảnh đó cũng sẽ e ngại.”

Zhang Zheng tựa vào khoang thuyền và cười nói: “Người này gan dạ, hay nghi ngờ; đó là tính cách của một kẻ hung ác. Nếu sống trong thời bình, ông ta sẽ cảm thấy không thể phát huy hết khả năng của mình; nhưng nếu rơi vào thời loạn, ông ta sẽ trở thành một ngọn lửa hoang dã.”

Lúc này, Sānshí Er đứng ở cuối thuyền và tò mò hỏi: “Thưa ngài, chúng ta không đi sao ạ?”

Zhang Xia bình tĩnh trả lời: “Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Vài phút sau, một chiếc thuyền có mái che đen lại xuất hiện. Không cần phải ghép mép, một thanh niên nhảy lên thuyền của họ. Xiao Man nhìn người đó và ngạc nhiên nói: “Anh… anh này, tôi đã gặp anh rồi! Anh không phải là người canh cổng sau ở Bến Đò Mai Hoa hàng ngày sao?”

Thanh niên cười ha hả và trả lời: “Đúng vậy. Năm ngoái, các anh em trong băng đảng đã giả vờ đuổi tôi đi, nhưng thực ra họ đã sắp xếp cho tôi đến miền Nam. Một nhóm người theo Huang Kuo đi buôn muối bất hợp pháp để tranh giành lãnh địa; nhóm khác thì theo lệnh của chủ nhân núi, đến Kim Lăng để định cư.”

Zhang Xia nhẹ nhàng hỏi: “Cậu đã quen với cuộc sống ở đó chưa?”

Thanh niên cười và trả lời: “Báo cáo với chủ nhân núi, ngoại trừ món ăn ở miền Nam hơi ngọt, tôi đã quen với mọi thứ rồi. Việc tranh giành lãnh địa thì chúng tôi cũng làm hàng ngày ở kinh đô; bây giờ chỉ là tranh giành những lãnh địa lớn hơn mà thôi.” Zhang Xia lại hỏi: “Những anh em bị thương hay thiệt mạng, họ đã được lo liệu ổn thỏa chưa?”

Thanh niên gật đầu: “Những người bị thương được điều động đến Kim Lăng làm những công việc vặt và nhận hai lần lương mỗi tháng. Những người đã qua đời, cả xác họ và số tiền trợ

Người đàn ông lắc đầu: “Không biết nữa. Người này thật kỳ quặc, rất thích giết người.”

Tam Nhị Thập Hai cũng tròn mắt lên: “Còn có sở thích như vậy à?”

Người đàn ông suy nghĩ một chút: “Khó nói lắm… Trong băng đảng của hắn, người tốt kẻ xấu lẫn lộn; thỉnh thoảng có kẻ không phục tùng hắn, và theo quy tắc của băng đảng, họ phải bị giết để làm gương cho người khác. Việc này vốn có thể giao cho người dưới cấp làm, nhưng hắn lại muốn tự mình giết họ… Hắn thích cái cảm giác máu me dính vào tay mình lắm. Ngoài ra, khi chiếm đất đai và bắt giữ những người buôn muối lậu khác, hắn cũng luôn muốn tự mình giết họ… Bạn nói xem, hắn không thích giết người thì là gì được?”

Trương Hạ lắc đầu: “Để sau đã… Cửa hàng sách thì sao rồi?”

Người đàn ông vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã mua một cửa hàng sách ở phố Tam Sơn, nơi đó rất rộng rãi; bên ngoài có thể bán sách để che đậy, còn bên trong thì có thể in báo. Những bản chữ in mới và máy in đã được vận chuyển từ kinh thành đến Kim Lăng; những người thợ in báo buổi sáng trước đây cũng đã đến Kim Lăng bằng thuyền, và chúng ta có thể bắt đầu công việc bất cứ lúc nào. Những người từng bán báo buổi sáng cũng đã được triệu tập đến Kim Lăng; họ đều rất cảnh giác và đáng tin cậy.”

Tiểu Mãn ngạc nhiên nhìn Trương Hạ: “Chị Hạ muốn in báo ở Kim Lăng à?”

Trương Hạ gật đầu: “Sức mạnh lan truyền của báo chí… Chén ký đã được gia tộc Kỳ ở kinh thành chứng kiến rồi; nó thực sự rất phù hợp để sử dụng ở Kim Lăng.”

Người đàn ông cười nói: “Bos, hãy đặt tên cho tờ báo đi.” Trương Hạ suy nghĩ một chút… Rồi nói: “Được thôi… Về nào, chúng ta sẽ bảo các thợ in khắc những chữ này sao cho đẹp mắt hơn… Chúng ta sẽ in cái gì đây? Phải làm sao để tờ báo này trở nên nổi tiếng ngay từ đầu… Những người trong băng đảng đã nói rằng, điều quan trọng nhất của báo chí là phải thu hút sự chú ý của mọi người.”

Tiểu Mãn bực bội nói: “Là thu hút sự chú ý chứ, không phải ‘hút’ đâu.”

Người đàn ông cười ha hả: “Cũng giống nhau thôi mà.”

Trương Hạ lấy ra một chồng giấy từ chảo dầu: “Chúng ta sẽ in theo định dạng này… Yên tâm đi, không có gì có thể thu hút sự chú ý hơn trang báo đầu tiên lần này đâu.”