Bầu trời vào buổi tối ở khu vực này đã tối đen sớm; rừng núi hoàn toàn chìm trong bóng tối, chỉ còn lại vài ánh đèn lẻ loi trong thị trấn nhỏ.

Chén ký dừng ngựa ở xa, nhìn về phía thị trấn “Tứ Bình”. Thị trấn này chỉ có những bức tường đất thấp, xuống cấp và hỏng hóc sau nhiều năm không được sửa chữa; trước cổng thành chỉ có hai lính canh già.

Hai lính canh này không phải để chống lại kẻ xâm lược từ bên ngoài, mà chỉ kiểm tra việc người dân mang củi gỗ hay hàng hóa từ núi vào thị trấn, thu một khoản tiền thuế nhỏ, thậm chí không kiểm tra giấy tờ đi lại của họ.

Chén ký không vào thị trấn, mà đi thẳng vào sâu rừng, đi thêm khoảng hai dặm mới dừng lại. Anh ta nhảy xuống ngựa, đặt Yuan Xing xuống đất trong tuyết, sau đó giúp Zhao Lie tháo yên ngựa, rồi vỗ vai Zhao Lie và nói: “Cứ đi chơi đi.”

Zhao Lie phi nhanh vào rừng, biến mất sau những đám mây đen.

Chén ký nhặt củi khô, trong khi Yuan Xing bị trói tay chân nằm trên đất, cố gắng ngồd dậy và nói: “Cha nuôi ơi, hãy tháo dây cho con trước đi… Việc nhặt củi như thế này sao cha nuôi lại tự mình làm được chứ? Hãy tháo dây cho con, để con làm.”

Chén ký liếc nhìn anh ta một cái, rồi tháo dây ra. Yuan Xing ngồd dậy, xoa tay chân và nói: “Cha nuôi cứ ngồi đây đi, con sẽ đi nhặt củi cho cha.”

“Đi đi.”

Yuan Xing nhặt những cành cây khô trên cây, ôm chúng vào lòng và nói: “Chỉ những cành cây khô như thế này mới thích hợp để đốt… Con sẽ nhặt thêm nhiều để cha nuôi có thể ngủ yên…” Trong lúc nói, ánh mắt Yuan Xing liếc liếc nhìn Chén ký. Khi thấy người đàn ông này đang bận rộn dọn dẹp tuyết mà không quan tâm đến mình, anh ta mới yên tâm và tiếp tục đi.

Nhưng vừa đi được năm mươi bước, hai chiếc “kiện kiếm” trong cổ áo anh ta bỗng rung lên, để lại hai vết máu nhỏ trên da cổ. Yuan Xing lập tức quay người trở lại, tự nhủ: “Không được đi xa quá, cha nuôi sẽ lo lắng…” Chốc lát sau, anh ta trở lại bên cạnh Chén ký, mang theo một bó củi khô và hỏi: “Cha nuôi có đói không? Con sẽ đi trộm vài con gà vịt về nướng cho cha ăn.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên một con nai được kéo theo bởi đám mây đen trở về; con vật liếc nhìn Yuan Xing một cái rồi thả nó bên cạnh đống củi.

“Xử lý con nai đi,” Chén ký ném cho Yuan Xing một con dao ngắn, rồi tự mình lấy que diêm từ yên ngựa để đốt lá cây và cành khô.

Nguyên Hạng ngồi trên tuyết, vừa mổ bụng tự thương vừa lén lút quan sát Chén ký: “Cha dượng là Tước Vũ Hiang của Nam triều, tại sao lại đến triều đình của ta?”

Chén ký không hề để ý đến anh ta, chỉ đơn giản là giơ hai tay lên hâm nóng trước lửa.

Nguyên Hạng im lặng một lúc rồi nói: “Cha dượng ơi, bốn huyện phía trước này chính là lãnh địa của người bạn thân thiết từ nhỏ của con, ‘Bá của bốn huyện’, Nguyên Hy. Bây giờ ông ấy đang ở trong lãnh địa đó. Cha dượng hãy bắt ông ấy đi cùng với cha dượng đến Ninh triều đi. Con chỉ là một Hầu tước cấp huyện, còn ông ấy là một Bá cấp huyện; nếu cùng nhau đi, công lao sẽ càng lớn.”

Chén ký nhướng mày: “Ông ấy không phải là con sao?”

Nguyên Hạng đau lòng nói: “Nghĩ đến việc con đã trở thành tù nhân, trong khi ông ấy lại đang sống trong sự giàu sang và tiêu vui, con thật sự không cam lòng!”

Chén ký thở dài: “Thật là không cam lòng…”

Nguyên Hạng bắt đầu liệt kê những người khác: “Còn có nam tộc Chéng Bình huyện là Lý Tư, tử tộc Hoa Lai huyện là Chu Xương, Bá tộc Hậu An huyện là Giang Thái… Tất cả họ đều là bạn thân thiết của con khi còn học tại Quốc tử giám, và hiện đang ở Đông Kinh đạo. Cha dượng hãy bắt họ đi cùng với cha dượng đi, con sẽ dẫn đường cho cha dượng!”

U Vân và Triệu Liệt đứng bên cạnh, trợn mắt không biết nói gì.

Chén ký nói một cách vô tư: “Con không muốn gây ra thêm rắc rối.”

“Cha dượng lo lắng rằng quân đội Đông Kinh đạo sẽ bắt cha dượng sao? Không thể nào được!” Nguyên Hạng nhìn chằm chằm vào mặt ông: “Chắc hẳn cha dượng có mối liên hệ gì đó với Giang Ngự của Đông Kinh đạo phải không? Chúng ta đã rời Thượng Kinh thành ba ngày rồi, theo lẽ thường thì quân đội Đông Kinh đạo đã phải triển khai lệnh phong tỏa toàn khu vực từ lâu rồi, nhưng những binh sĩ canh gác này trông rõ là không coi trọng việc này. Cha dượng cứ yên tâm bắt những người quý tộc mà con vừa nói đi, để con cũng có bạn đồng hành ở Ninh triều.”

Chén ký không quan tâm đến anh ta, chỉ cắt vài miếng xương sườn từ con nai đã được làm sẵn, xiên lên cành cây để nướng.

Nguyên Hạng cẩn thận thăm dò: “Cha dượng học được pháp thuật kiếm này từ đâu vậy? Pháp thuật kiếm này của cha dượng đã được giấu kín suốt hàng trăm năm mà không ai phát hiện ra... Chắc hẳn tổ tiên của cha dượng cũng là người của triều đình của con, phải không?”

Chén ký ngước nhìn anh ta và hỏi: “Sao lại nói vậy?”

Nguyên Hạng nhớ lại: “Khi con còn nhỏ, chú con đã kể rằng pháp thuật kiếm này ban đầu do hai anh em họ Lục cùng nhau tu luyện, và họ đã

Nhưng trên thế giới này, ngoài ông và trưởng tu sĩ Lục Dương ra, vẫn còn một nhánh kiếm pháp bị lãng quên nơi đâu đó. Người kế thừa của nhánh kiếm pháp này có thể đang theo dõi ông từ xa…

Họ không thể làm gì được trưởng tu sĩ, vì vậy họ chắc chắn sẽ nhắm vào ông.

Chén ký bình tĩnh nói: “Tôi không rõ gì về chuyện tổ tiên; những người thuộc nhánh họ Lục sau đó đi đâu rồi?”

Nguyên Hạng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Khi Đại Ngụy diệt vong và hai triều đại Ninh, Cảnh chia cắt lẫn nhau, những người kế thừa nhánh kiếm pháp họ Lục đã hy sinh ở ngoài thành Chùng Lý Quan. Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng nhánh kiếm pháp này đã bị mất, nhưng trưởng tu sĩ của Vũ Miếu khẳng định rằng nó vẫn còn tồn tại và vẫn có người theo học. Triều đại Cảnh của tôi đã tìm kiếm suốt hàng trăm năm, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết nào của người kế thừa nhánh kiếm pháp đó.”

Chén ký cúi đầu suy nghĩ.

Rồi Nguyên Hạng tiếp tục thuyết phục: “Sư phụ, sao không đến Vũ Miếu để xác định nguồn gốc gia tộc? Dù sao trưởng tu sĩ đến nay vẫn chưa nhận đệ tử; nếu sư phụ đến đó, sau khi trưởng tu sĩ qua đời, sư phụ sẽ kế nhiệm chức vụ trưởng tu sĩ Vũ Miếu, và chúng ta sẽ trở thành một gia đình. Ở Nam triều, sư phụ chỉ là một tước công nhỏ; nhưng một khi lên núi Trường Bạch, sư phụ sẽ trở thành trưởng tu sĩ Vũ Miếu, và ngay cả nếu Nam triều ban cho sư phụ một tước vị cao hơn, sư phụ cũng không cần!”

Nguyên Hạng mơ mộng: “Lúc đó, tôi, với tư cách là đệ tử duy nhất của sư phụ, sẽ trở thành một quan chức cao cấp, nắm quyền lực trong thiên hạ. Sư phụ chỉ cần viết một lá thư, tôi sẽ mang bất cứ thứ gì sư phụ muốn đến cho sư phụ… Trước hết là ba trăm thiếu niên nam nữ, sau đó là ba trăm cung nữ xinh đẹp…”

Chén ký ngẩng đầu nhìn cô: “Không đi.”

Giọng Nguyên Hạng bỗng nhiên im bặt; sau một lúc, cô nói với vẻ đau buồn: “Quyền lực thế tục có thể vui vẻ hơn việc trở thành trưởng tu sĩ Vũ Miếu sao?”

Chén ký đáp một cách thản nhiên: “Cô nói mãi như vậy, nhưng tổng kết lại chỉ có hai từ: muốn sống sót. Yên tâm đi, miễn là cô không gây rối nữa, tôi sẽ để cô sống.”

Nguyên Hạng nghiêng người về phía trước: “Sư phụ, thật sao?”

Chén ký gật đầu: “Thật.”

Nguyên Hạng thở phào nhẹ nhõm: “Được rồi, vậy thì tôi sẽ không gây rối nữa…

Yuan Xing quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy bóng dáng một người già hiện ra từ trong rừng tối, giữa ánh lửa le lói; ông ta từ từ mở to mắt, nhìn người kia tiến về phía mình từng bước một. Yuan Xing nhìn người già rồi lại quay đầu nhìn về phía Chén ký, chỉ vào phía sau và nói: “Ông ấy… ông ấy…”

Chén ký không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Ông ấy có chuyện gì vậy?”

Ngay lập tức, Yuan Xing đứng dậy và chạy về phía người già. Khi vừa đến trước mặt ông ta, cô bé lao vào và van xin sự giúp đỡ: “Núi…”

Người già né sang một bên, khiến Yuan Xing vấp ngã. Cô bé ngẩng đầu lên và thấy người già nhìn mình xuống, với giọng nói nhỏ như tiếng muỗi: “Dám tiết lộ danh tính của ta, ta sẽ lấy đầu ngươi đi đá bóng.”

Yuan Xing đứng ngây trên đất, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người già cười toe toét và bước về phía Chén ký: “Đồ nhóc, con đi đâu vậy? Sáng hôm đó ta đang ăn điểm tâm mà, con im lặng lẽ cưỡi con ngựa Zhao Lie đi mất, làm ta phải tìm con khổ sở lắm đấy.”

Chén ký dùng cây gậy nhéo nhẹ những khúc củi khô trong đống lửa: “Con đã đi tìm ở đâu vậy?”

Người già ngồi xuống bên cạnh đống lửa và nói: “Đầu tiên ta đến Hải Thành Dịch, sau đó đến Yíng Khẩu. Khi nghe tin Quân Hổ Bôn và Kỵ binh Hổ Báo không tìm thấy con, ta đoán con đã trở về Thượng Kinh. Nhưng tối qua vừa đến Thượng Kinh, lại nghe nói con đã trốn ra khỏi thành phố.”

Chén ký ngước nhìn ông ta và nói: “Không thể nào đâu.”

Người già nhướng mày: “Tại sao lại không thể?”

Chén ký từ tốn giải thích: “Lẽ ra ông nên đến rừng trước, và lấy trộm con Jingzhe mới đúng.”

Người già vỗ đùi và phàn nàn: “Ta lấy trộm Jingzhe để làm gì! Ta lo lắng cho sự an toàn của con, tìm con đến nỗi gần như gãy chân mất, vậy mà con lại hiểu lầm ta như vậy à? Con Jingzhe là một con hổ mà, hổ thì phải đi kiếm ăn khắp nơi; con không tìm thấy nó thì làm sao có thể đổ lỗi cho ta được?”

Chén ký cười nhẹ và nói: “Liệu ông có lấy trộm Jingzhe hay không, ông tự mình biết rõ mà.”

Lúc này, Yuan Xing ngồi yên bên cạnh đống lửa, lúc quan sát Chén ký, lúc lại nhìn người già, ánh mắt cô bé đầy sự không thể tin được.

Chén ký đưa một miếng thịt nai nướng đã chín cho U Yun: “Ăn đi.”

Người già mặt dày liền hỏi: “Còn của ta thì sao?”

Chén ký lại ném thêm một miếng cho người già: “Ông thật biết chọn thời điểm… Lúc đi nhặt củi, lúc bỏ chạy thì không thấy ông đâu, nhưng khi thịt đã nướng xong thì ông lại đến.”

Người già cười