Hàng trăm tướng sĩ của quân đội chống Nhật Bản đã bao vây Chen Yu và Chen Xu, cười man rợ một cách không hề tử tế chút nào; nhìn thấy họ, ai cũng biết họ không phải là người tốt.

Chen Xu đứng sau lưng Chen Yu, lạnh lùng quan sát xung quanh.

Anh ta rút hai tấm giấy vàng được gấp thành hình tam giác ra khỏi tay áo, kẹp chúng vào khe giữa ngón trỏ và ngón giữa.

Trong tình thế căng thẳng này, Chen Yu lại đứng sau lưng Chen Xu, cười nói để xoa dịu tình hình với quân đội chống Nhật Bản: “Đừng đánh nhau, đừng đánh nhau… Chúng tôi sẽ theo lệnh của các ngài mà đi.”

Zheng Jiyeh liền tự hào nói: “May mà các ngươi hiểu chuyện… Yên tâm đi, trong quân đội chống Nhật Bản của tôi, mỗi bữa ăn đều có cơm dày, ba ngày một lần còn được ăn thịt nữa… Ngay cả binh sĩ của Tổng đốc quân đội trung ương cũng không được hưởng phúc như vậy đâu.”

Chen Yu thở dài: “Thật không ngờ… Tổng đốc quân đội trung ương còn ăn kém các ngươi nữa… Họ may mắn lắm khi được ăn thịt mỗi nửa tháng mới một lần.”

Zheng Jiyeh cười ha hả: “Cuộc sống sung túc như trong quân đội chống Nhật Bản của tôi này… Cho cả một vị thần xuống cũng không đổi đâu! Hai ngươi hãy theo đội Mão đi… Ở đó đang thiếu hai lính bộ binh đấy.”

Bỗng nhiên, Chen Yu nói: “Trước đây, chúng tôi từng là những người chỉ huy cấp cao trong quân đội trung ương… Đến đây, ít nhất cũng nên được phong làm một vị chỉ huy nhỏ chứ?”

Zheng Jiyeh liếc nhìn anh ta: “Ngay cả một vị đại sư thuộc cấp bậc Thần Đạo cũng phải bắt đầu từ việc làm lính bộ binh trong quân đội chống Nhật Bản của tôi đấy!”

Chen Yu cười khẩy, lẩm bẩm: “Nói khoác cái gì thế!” Zheng Jiyeh vẫy tay: “Quay về trường học đi… Chạy nhanh lên! Một, hai, một… Trái, phải, trái, phải…”

Chen Yu và Chen Xu từ từ làm quen với bước chạy của quân đội chống Nhật Bản. Khi tất cả mọi người chạy đồng bộ, hàng trăm bàn chân đập xuống mặt đất, tạo ra tiếng ầm ầm rất đáng sợ.

Chen Yu liếc nhìn một chàng trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi bên cạnh mình và hỏi nhỏ: “Em trai ơi, quân đội chống Nhật Bản của chúng ta có tổng cộng bao nhiêu đại đội vậy?”

Chàng trai không ngờ đến câu hỏi đó, vẫn tiếp tục chạy và trả lời: “Tổng cộng có bốn đại đội: A, B, C, D… Chúng tôi thuộc đại đội D, ở cuối cùng đấy.”

Chen Yu lại hỏi tiếp: “Các đại đội khác thì mỗi đại đội có bao nhiêu người?”

Chàng trai thở hổn hển và trả lời: “Mỗi đại đội có 288 người… Mỗi mười hai người được tổ chức thành một đơn vị nhỏ, và mỗi đại đội

Chen Yu quay đầu hỏi Chen Xu một cách ngạc nhiên: “Quân đội phòng thủ chống Nhật Bản này được tổ chức như thế nào vậy? Chú đã từng nghe nói về cách tổ chức quân đội như thế này chưa?”

“Chưa,” Chen Xu trả lời nhẹ nhàng. “Cháu đến đây làm công tác giám sát quân đội, sao không tiết lộ danh tính của mình đi?”

Chen Yu cười ha hả: “Giữa giám sát viên và binh sĩ luôn có sự bất hòa; mỗi khi tôi đảm nhận vai trò giám sát viên, họ lại cố tình che giấu mọi việc trước mặt tôi, khiến tôi khó có thể nắm rõ tình hình thực sự. Khi nào tôi hiểu rõ về quân đội này rồi, tôi mới có thể sử dụng quyền lực của mình để kiểm soát hành động của họ.”

Chen Xu không tiếp tục khuyên nhủ nữa.

Chen Yu nhỏ giọng dặn dò: “Chú ơi, cái cha dượng kia đang ẩn sau lưng mọi người, đến nay chúng ta vẫn chưa từng gặp mặt ông ta. Lát nữa khi chú huấn luyện quân đội, hãy thể hiện tài năng của mình trước mặt họ xem. Hiện tại là lúc họ rất cần người giỏi, chắc chắn họ sẽ trọng dụng chú. Có lẽ lúc đó chú ta sẽ biết được danh tính của cái cha dượng kia.”

Chen Xu suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được thôi, chỉ là việc huấn luyện cùng những người lính này sẽ rất vất vả đấy, cháu sẽ mệt đấy.”

Chen Yu cười nói: “Chén ký Ngày xưa, khi ở Guoyuan hay ở Chongli Pass, tôi cũng chưa bao giờ than phiền về sự vất vả đâu; tôi không thể kém hơn ông ấy được.”

Chen Xu im lặng một lúc, rồi thở dài: “Cháu không cần phải luôn so sánh mình với Chén ký đâu. Đối với gia đình chúng ta, ông ấy là ông ấy, còn cháu là cháu.”

Chen Yu cười ha hả: “Làm sao có thể không so sánh được chứ? Thật đáng tiếc là ông ấy đã không còn nữa… Dù tôi làm tốt đến đâu, mọi người vẫn sẽ nghĩ rằng nếu ông ấy còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ làm tốt hơn tôi. Làm sao có thể giải thích được điều đó chứ… Nào, đi thôi! Những năm qua, khi tôi giám sát việc thu thuế muối tại Cục Quản lý Thanh liêm số 13, tôi cũng đã trải qua không ít khó khăn; việc huấn luyện này thì chẳng là gì cả.”

Hai giờ sau…

Zheng Jiyeh hét lớn ra lệnh tan hàng. Chen Yu ngã gục trên sân trường học, nhìn lên bầu trời xanh và những đám mây trắng: “Chú ơi, tôi không chịu nổi nữa… Tôi sắp chết rồi.”

Chen Xu nhìn xuống và thấy Chen Yu đang đổ mồ hôi như mưa, môi tái nhợt; áo vải xám trước ngực và lưng đều ướt đẫm, màu sắc đã chuyển thành màu đen do mồ hôi.

Chen Xu đứng bên cạnh, do dự nói: “Cháu vừa nó

Chen Yu và Chen Xu nhìn nhau một lát rồi nói: “Vẫn dùng cờ ngũ phương, quả thật họ xuất thân từ quân đội chính quy.”

Khi tất cả các binh sĩ chuẩn bị chống giặc Nhật đã xếp hàng, Jiang Chai từ từ đánh trống ở sân tập: “Một tiếng trống, toàn quân tập trung và xếp hàng; ai không xếp hàng hoặc gây ồn ào khi tiếng trống ngừng vang, sẽ bị đánh mười roi!”

Tiếng trống trong tay Jiang Chai ngày càng nhanh hơn: “Một tiếng trống nữa, kiếm và giáo được rút ra, cung và nỏ được căng dây, toàn quân tiến lên! Ai e ngại không tiến lên, sẽ bị đánh hai mươi roi!”

Ngay sau đó, tiếng trống lại càng nhanh hơn: “Ba tiếng trống nữa, toàn quân tấn công!”

Nói xong, anh ta ném cây gậy trống xuống mặt trống, rồi cầm lấy cờ ngũ phương: “Lần trước các bạn đã học hành chăm chỉ, lần này hãy chú ý kỹ lưỡng nhé. Cờ ngũ phương là cờ chỉ hướng; khi tôi cầm cờ xanh, có nghĩa là toàn quân tiến về phía đông; cờ đỏ tiến về phía nam, cờ trắng tiến về phía tây, cờ đen tiến về phía bắc, cờ vàng tiến về phía trung quân!”

Jiang Chai lại ném cờ ngũ phương xuống đất, rồi giơ lên một lá cờ lớn hơn: “Nếu cờ đứng thẳng và không lay động, toàn quân tạm dừng ở chỗ hiện tại; nếu cờ được giơ thấp và vung về phía trước, toàn quân tấn công; nếu cờ được vung sang hai bên, toàn quân sẽ tiến qua các flanks; nếu cờ được vung lên xuống liên tục, kỵ binh sẽ xông pha một cách dũng cảm…”

Nói đến đây, Jiang Chai bỗng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng sửa lại: “Điều này không cần phải nhớ, hãy tiếp tục nói về những điều khác... Nếu cờ được vung về phía sau, toàn quân sẽ chuẩn bị rút lui.”

Trước đó, Jiang Chai đã vô tình nói ra điều này, nhưng những người khác trong đội quân chống giặc Nhật không để ý đến, chỉ có Chen Yu và Chen Xu là những người nhìn nhau, không biết nói gì.

Một lúc sau, Chen Yu thì thầm: “Chú Xu, nếu tôi nhớ không nhầm, trong lệnh của triều đình Ning, việc vung cờ lên xuống liên tục thường được dùng để chỉ các loại súng đại bác...”

Chen Xu trả lời từ tốn: “Đúng vậy.”

Chen Yu tiếp tục nói: “Còn triều đình Jing thì lại dùng cách này để kỵ binh xông pha...”

Chen Xu hít một hơi thật sâu: “Đúng vậy.”

Chen Yu như thể vừa phát hiện ra một bí mật lớn lao, ngẩn ngơ nhìn Jiang Chai: “Những người trong đội quân chống giặc Nhật này, liệu họ có phải là người của triều đình Jing không? Họ đến giúp triều đình Ning chống lại quân Nhật sao? Không lạ gì A Xing và A Xi lại che giấu họ tên gia đình của mình, có lẽ họ họ Yuan... Khoan đã, Yuan Xing không phải là Tổng chỉ huy Quân đội Phòng thủ Phía Nam sao?”

Chen Xu cũng bắt đầu lo lắng: “Không l

“Thưa công tử, chúng ta nên tìm cơ hội rời khỏi thị trấn Jingjiang đi. Khi về đến Kim Lăng, tôi sẽ điều động lính canh của gia tộc Chen đến đây cùng chúng ta. Dù không tìm được quan lại ở cấp bậc Đạo giới, nhưng vẫn có rất nhiều người ở cấp bậc Tiên Thiên.”

Chen Yu suy nghĩ một lát rồi nói: “Được, để an toàn hơn, chúng ta sẽ rời đi vào buổi chiều.”

Khi đến giờ ăn trưa, Chen Yu ăn liền ba bát cơm một cách ngon lành, chỉ nghỉ ngơi nửa giờ sau đó, Zheng Jiyeh đã kéo họ ra ngoài để tập thể dục, nói rằng đây là yêu cầu của cha nuôi họ – phải tập ba lần mỗi ngày, mỗi lần đi ba dặm.

Chen Yu và Chen Xu nhìn nhau rồi quyết định sẽ lén trốn trong lúc tập thể dục.

Sau khi rời khỏi trường học, họ chạy về phía tây; bước chân đều đặn của họ thu hút sự chú ý của nhiều người dân xung quanh. Zheng Jiyeh cũng cười và giao tiếp với họ.

Khi họ gần đến cổng thành phía bắc, Chen Xu thì thầm: “Thưa công tử, khi qua cổng thành phía bắc, anh hãy chạy ra ngoài thành trước, còn tôi sẽ đánh lạc quân phòng thủ biển. Lúc đó đừng lo cho tôi, chúng ta sẽ gặp nhau tại bến cảng huyện Guangling vào tối nay; họ sẽ không theo kịp tôi đâu.”

Chen Yu gật đầu.

Khi qua cổng thành, Chen Yu quay đầu lại nhìn vào lối vào cổng, nhưng lại va phải một người đàn ông mập. Người đàn ông đó la lên: “Ai mà không để ý đường vậy?”

Anh ta đẩy Chen Yu mạnh đến nỗi khiến Chen Yu ngã xuống đất.

Ngồi trên đất, Chen Yu rên rỉ và ngẩng đầu lên: “Chính anh mới là người không để ý đường… Nhưng khi anh ta nhìn rõ người đứng đó là ai, anh ta chỉ thấy hai người một mập một gầy đang đội mũ lá đứng trong lối vào cổng… Người gầy kia có đôi lông mày rậm và khuôn mặt tuấn tú…”

Chen Yu bỗng nhiên hoảng sợ: “Kim…”

Chưa kịp anh ta nói ra tên đó, Zheng Jiyeh đã dẫn quân phòng thủ biển xông vào lối vào cổng và bao vây họ.

Zheng Jiyeh nhìn Chen Yu và cười lạnh: “Muốn trốn à? Tôi đã đợi bạn từ lâu rồi!”

Chen Yu do dự một chút, rồi chỉ vào người đàn ông mập đối diện và nói: “Thưa ngài, hai người này cũng là những người trốn tránh, họ cũng chạy trốn cùng chúng tôi đây.”

Mắt Zheng Jiyeh sáng lên: “À? Còn có chuyện hay như vậy sao? Bắt cả hai kẻ trốn tránh này lại nữa!”