Những kẻ buôn muối lậu biến mất trong rừng núi; chỉ sau khi các cung thủ và đồng bọn của họ rời đi, người ta mới thu dây cung và rút lui.

Lão Ears nhìn cảnh tượng này mà thốt lên: “Hơn mười năm không đến miền Nam Trung Hoa rồi, giờ những kẻ buôn muối lậu đã sử dụng cung tên rồi; trông chúng còn tinh nhuệ hơn cả quân đội chống Nhật nữa. Ở vùng này, chỉ cần có khoảng một trăm kẻ buôn muối lậu là chúng có thể xâm nhập vào thị trấn... Này cậu bé, lúc nãy tôi nghe thấy cái tên ‘Mai Hoa Độ’ phải không? Nghe có vẻ quen thuộc lắm nhỉ.”

Chén ký không để ý đến lời đùa của Lão Ears, mà dẫn Zhao Lie theo sau quân đội chống Nhật: “Ông đừng nói lung tung nhé; nếu liên quan đến những kẻ buôn muối lậu thì sẽ bị xử tử đấy.”

“Chỉ là trùng hợp sử dụng cái tên Mai Hoa Độ, và cũng trùng hợp sử dụng cách tiếp cận của bạn từ Hồng Môn...” Chén ký không hề bận tâm: “Đó chỉ là sự trùng hợp mà thôi.”

Lão Ears cười ha hả, rồi cưỡi con lừa nhỏ tiến lại gần một người lính già: “Anh bạn ơi, cho tôi nghe một chút về nhóm kẻ buôn muối lậu đó được không?”

Người lính già nhìn anh ta một cái rồi không quan tâm đến lời hỏi đó.

Lão Ears liền nhảy xuống khỏi lưa, nhặt gói hàng trên vai người lính già đặt lên lưa: “Nghỉ ngơi một chút đi; để con lừa mang hàng cho nhẹ nhàng hơn.”

Người lính già thở phào nhẹ nhõm, xoa xoa vai mình.

Lão Ears cưỡi con lừa, mỉm cười hỏi: “Anh bạn ơi, tôi thấy nhóm kẻ buôn muối lậu đó có khoảng một trăm người, trông rất hung hãn… Chúng xuất thân từ đâu vậy?”

Người lính già đáp một cách vô tư: “Nhóm kẻ buôn muối lậu đó không chỉ có một trăm người đâu; chắc chắn phải có tới bảy, tám nghìn người mới đúng. Ngay cả ông chủ tàu Vương Trí khi lên bờ cũng phải đến xin ông ta cho phép qua cảng đấy.”

Lão Ears có vẻ ngạc nhiên: “Bảy, tám nghìn người à? Đó quá nhiều rồi… Toàn bộ quân đội của Tổng đốc quân sự Kinh Lăng cũng chỉ có năm nghìn người mà thôi.”

Thấy ông ta không tin, người lính già cười lạnh: “Cậu nghĩ tôi đang nói dối à? Đầu năm nay, khi Vương Trí lên bờ, ông ta còn đặc biệt đến hang ổ của ông chủ Hoàng để uống rượu vui vẻ nữa đấy. Sau khi uống rượu, Vương Trí tuyên bố rằng bất kỳ người nào thuộc nhóm của ông chủ Hoàng, làm công việc sản xuất muối, thì quân đội của ông ta sẽ không đụng đến họ đâu.”

Lão Ears trở nên hứng thú: “Tôi chưa từng nghe về chuyện này bao giờ… Thật thú vị… Vậy tại sao ông chủ Hoàng lại mạnh mẽ đến thế nhỉ?”

Ng

Lão Ears cười một tiếng, rồi quay đầu nhìn lão tướng già: “Ông chủ Hoàng kia lấy muối bất hợp pháp từ đâu vậy?”

Lão tướng già thở dài: “Những năm gần đây, bọn cướp biển ở ven biển hoành hành, làm cho rất nhiều gia đình tan cửa nát nhà. Nhưng triều đình không chỉ không can thiệp, mà còn để cho các quý tộc và nhà giàu bóc lột người dân. Người dân muốn sản xuất muối thì phải mua củi và thuê chảo sắt từ những kẻ này; cả năm trời không những không kiếm được tiền, mà còn nợ họ khá nhiều. Ai lại muốn làm việc như vậy chứ? Rất nhiều người đã từ bỏ việc sản xuất muối cho triều đình và chuyển sang làm việc cho ông chủ Hoàng. Phải nói rằng ông chủ Hoàng rất công bằng; nhiều người sau khi làm việc cho ông ấy, chỉ trong một năm đã có thể xây dựng được cơ nghiệp ổn định ở khu vực Đức Thanh.”

Lão Ears suy nghĩ một lúc: “Nhưng cũng không thể hiểu nổi làm sao ông ta có thể trong một năm mà tập hợp được tới bảy, tám nghìn binh sĩ được.”

Lão tướng già trầm ngâm một lát: “Theo lẽ thường, ngay cả khi có giấy phép sản xuất muối của triều đình, người ta cũng phải từ từ tích lũy vốn để bắt đầu kinh doanh. Nhưng ông chủ Hoàng lại có sự hỗ trợ của những người quyền quý; tôi nghe nói họ đã cho ông ta hàng trăm nghìn lượng bạc để bắt đầu sự nghiệp…”

Nghe vậy, Lão Ears lại liếc nhìn về phía Chén ký.

Lão tướng già tiếp tục nói: “Dù có tiền, nếu không đủ người thì vẫn khó có thể thành công. Dù sao thì những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp cũng có rất nhiều phe phái; nếu bạn đi bán muối ở lãnh địa của người khác, họ sẽ chiến đấu đến cùng với bạn. Nhưng ông quyền quý đó lại ngay lập tức cử thêm năm, sáu trăm binh sĩ đến hỗ trợ ông ta.”

Lão Ears lại liếc nhìn về phía Chén ký. Cuối cùng, Chén ký không nhịn được nữa và bực bội nói: “Sao ông cứ liếc nhìn tôi mãi vậy?”

Lão Ears cười ha hả, rồi hỏi lão tướng già: “Làm sao anh biết được rằng những người quyền quý đó đã hỗ trợ ông ta? Chuyện như thế này làm sao anh có thể biết được?”

Lão tướng già không hài lòng: “Trong giang hồ, mọi người đều nói như vậy; làm sao có thể sai được chứ? Những người đó nói tiếng Bắc Kinh, rõ ràng không phải người miền Nam. Họ còn đặt ra những quy tắc mới trong giang hồ, quy định rằng các nhóm buôn bán muối phải tranh giành lãnh địa với nhau... Miền Nam từ khi nào có quy tắc như vậy chứ? Tất cả đều là quy tắc của miền Bắc mà thôi. Tôi đoán rằng, người quyền quý đó chắc hẳn đang ở kinh đô, có lẽ là một v

“Triều đình chẳng quan tâm gì cả,” người lính già lắc đầu nói: “Quan tâm mà! Lâu lắm rồi, Tổng đốc quân đội ở Kim Lăng đã đi bao nhiêu lần để bắt ông chủ Hoàng kia nhưng đều không thành công. Những tay giỏi từ phía Bắc này tổ chức rất chặt chẽ, có riêng hệ thống mã hiệu và ngôn ngữ đặc biệt mà người ngoài hoàn toàn không thể hiểu được. Hơn nữa, đội quân này, từ trên xuống dưới, đều có những biệt danh kỳ lạ như “quạt giấy trắng”, “đôi gậy đỏ hai hoa”, “giày cỏ”, “Đại gia Phó tướng bên trái”, “Đại gia Phó tướng bên phải”,… Nghe vào là đầu óc muốn choáng váng.”

Linh Thái vội vàng ngăn lại: “Thôi thôi, nghe xong tôi cũng muốn ngất luôn rồi.”

Người lính già cười nói: “Dù có bắt được vài kẻ buôn muối lậu, họ cũng không biết người cấp trên của mình tên gì, ở đâu. Những người thuộc phe ông chủ Hoàng ra vào như gió, đã khai thác hết tình hình trong khu vực này; Tổng đốc quân đội cũng không có cách nào để đối phó với họ. Nhưng tôi nghe nói lần này tám ông chủ thương gia lớn đã tập trung ở Kim Lăng để thảo luận về việc quyên góp cho triều đình… Tuy nhiên, điều kiện để quyên góp là triều đình phải tiêu diệt bọn buôn muối lậu do ông chủ Hoàng dẫn đầu.”

Lão Nhĩ Văn thốt lên: “Nếu bọn buôn muối lậu có tới bảy tám nghìn binh sĩ trải rộng khắp nơi trong dân gian, e là sẽ rất khó để tiêu diệt.”

Người lính già gật đầu: “Hơn nữa, tôi nghe nói ông chủ Hoàng chỉ là người phụ trách việc này mà thôi; sau lưng ông ta còn có người khác. Ông ta chỉ nhận được ba mươi phần trăm số tiền thu được, còn bảy mươi phần trăm thì thuộc về người kia… Chắc hẳn đó là một quan lại quyền lực đứng sau ông ta; người này có quyền lực lớn, có lẽ sẽ không để tám ông chủ thương gia này làm theo ý muốn của họ đâu.”

Lão Nhĩ Văn thở dài: “Người này thật là gan dạ… Giống như khi trẻ con bịt mắt và chọn đồ, họ lại chọn được người phụ trách công việc liên quan đến việc bắt cá vậy.”

Người lính già cười ha hả: “Ôi trời, ai lại chọn được người phụ trách công việc bắt cá khi bịt mắt chứ?”

Lúc này, Linh Thái tiến lại gần và hỏi một cách bình thường: “Quân đội chống quân xâm lược phía Bắc không phải là quân đội chính thức sao? Sao lại dám giao dịch với bọn buôn muối lậu nhỉ?”

Người lính già nhướng mày: “Dù là quân đội chính thức thì cũng cần phải sống sót mới được… Nếu không giao dịch với họ, chúng ta sẽ ăn uống gì đây? Có thể hy vọng vào những quý tộc kia sao?”

Jiang Chai lại hỏi: “Vậy làm thế nào để tìm ra ông chủ Hoàng kia?”

Người lính

Tôi sẽ giúp ông ta khởi nghĩa ở phía nam; khi ông ta mạnh lên thêm, chúng ta có thể kiềm chế các quý tộc và quân đội ở khu vực Giang Nam, đồng thời cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực từ miền nam ra phía bắc. Khi quân biên giới không còn lương thực, chín vùng biên giới sẽ tự nhiên sụp đổ. Chúng ta sẽ tiến quân xuống phía nam và hứa sẽ phong ông ta làm công tước.” Những người này thì thầm âm mưu, trong khi Chén ký liếc nhìn về phía họ.

Lão Tai Đào không còn đi hỏi những người lính già về việc buôn muối nữa, mà dẫn con lừa nhỏ đến bên cạnh Chén ký và nói: “Chàng trai nhỏ, ông chủ Hoàng kia là thuộc phe của anh phải không? Những giấy phép buôn muối mà ông ta có cũng đều do anh cung cấp qua Bến Mai Hoa, đúng không?”

Chén ký giả vờ không hiểu: “Ông đang nói gì vậy? Tôi không hiểu gì cả.”

Lão Tai Đào cười ha hả: “Khi triều đình phá tan nhóm Bến Mai Hoa của anh, tôi cứ nghĩ rằng những nhóm người đó sẽ lại tranh giành lãnh địa và gây rối, nhưng không hề. Thủ đô vẫn yên bình, chỉ còn nhóm Tam Sơn Hội đang hoạt động mà thôi. Lúc đó tôi còn thắc mắc, tại sao những kẻ đó lại bỗng nhiên trở nên ngoan ngoãn như vậy… Hóa ra tất cả họ đều đã được các bạn cử đến Giang Nam.”

Chén ký im lặng không nói gì.

Lão Tai Đào tò mò hỏi: “Nhưng Chen Chong đã đi đến Gu Yuan rồi, vậy bây giờ ai đang quản lý những nhóm người đó?”

Chén ký lắc đầu: “Không phải tôi.”

Lão Tai Đào bỗng hiểu ra: “Nếu không phải anh, thì chắc chắn là vợ anh rồi. Cô ấy đã sớm cử những người đó đến Giang Nam, và mục đích của cô ấy thật lớn lao… Cô ấy muốn giúp Zhang Zhuo giành chức vụ Thủ tướng Nội các phải không? Vì vậy, đó cũng là lý do anh đến Giang Nam… Tsk tsk, Suzhou giàu có, là nơi tập trung của của cải thiên hạ… Nhiều người không biết phần sau của câu nói đó: “Đánh bại Giang Nam, giành được chức vụ Thủ tướng.”

Chén ký vẫn không quan tâm đến những lời đó.

Lão Tai Đào từ từ nói: “Sao vậy… Khi cô gái Zhang cứu anh trước cửa nhà họ Qi, anh có ý định trả ơn cô ấy không? Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng, khi cô ấy đến trước cửa nhà họ Qi để bảo anh cưới mình, không phải là để anh nợ cô ấy một ơn gì đó chứ?”

Chén ký bình tĩnh trả lời: “Cô ấy không chỉ giúp đỡ tôi một lần đó… Và tôi cũng không chỉ muốn trả ơn cô ấy.”

Lão Tai Đào trở nên hứng thú: “À, cuối cùng anh cũng hiểu ra rồi!”

Đúng lúc đó, phía trước bắt đầu xu