Ngoài thành phố Quảng Lăng, Chén ký dắt Chương Liệt đi trên con đường quan lộ; ông ta cưỡi một con lừa nhỏ đi rất chậm rãi, trên đầu còn đội một cái “đám mây đen” đang ngủ gật.

Nguyên Hạnh và những người khác đi theo sau họ, liếc nhìn xung quanh. Những cánh đồng lúa bên đường vừa mới được cày xới, người nông dân đã thay đồ xuân và đang gieo hạt lúa sớm trên các bờ ruộng.

Nguyên Hy không khỏi thốt lên: “Ở miền nam triều Đình Ninh, chỉ cần đến tháng ba là đã có thể bắt đầu gieo trồng rồi sao? Ở huyện Tứ Bình của tôi, phải đến tháng tư hoặc tháng năm mới bắt đầu canh tác; lúc này, người nông dân vẫn đang ở nhà sửa chữa dụng cụ nông nghiệp và tích trữ phân bón đấy!”

Nguyên Hạnh nhắc nhở anh ta: “Nói nhỏ lại đi, sợ người ta không biết chúng ta đến từ triều Đình Cảnh à?”

“Biết rồi, biết rồi… Chẳng lẽ gần đây không có ai sao?” Nguyên Hy ngồi xuống bên bờ ruộng và hỏi một người nông dân ở xa: “Ông già ơi, mỗi mẫu lúa này mỗi năm thu được bao nhiêu?”

Người đàn ông đó không ngẩng đầu lên, chỉ trả lời: “Bốn trăm cân? Vào những năm tốt thì có thể đạt bốn trăm lăm cân; những năm kém thì không thu được gì cả… Tất cả đều phụ thuộc vào ý trời.”

Giang Thái ngạc nhiên một lúc lâu, rồi nói nhỏ với Nguyên Hy: “Bốn trăm lăm cân á? Ở huyện Hậu An của tôi, mỗi mẫu lúa chỉ thu được khoảng một trăm bảy mươi cân thôi! Nếu miền nam này được sáp nhập vào lãnh thổ của triều Đình Cảnh, thì thật là may mắn biết bao!”

“Nếu triều Đình Cảnh có nhiều lương thực như vậy, làm sao chúng ta không thể thống nhất được hai triều đại được chứ?”

“Triều Đình Ninh thật là lãng phí tài nguyên!”

Nguyên Hy cùng với Lý Tư, Chu Xương, Giang Thái thì thầm với nhau, trong mắt họ lại tràn đầy ý chí chiến đấu để tiến về phía nam. Chén ký quay đầu lại nhìn họ: “Theo sau đi.”

Nguyên Hy ngước lên: “Đi thôi, đang đến rồi!”

Trên đường đi, họ trao đổi ánh mắt với nhau. Chỉ cần một cái nhìn, Nguyên Hy và Lý Tư đi phía trước để che khuất tầm nhìn của Chén ký, trong khi Chu Xương và Giang Thái đi phía sau. Chu Xương ngồi thẳng lưng, còn Giang Thái lấy ra một cây bút than và lén lút vẽ bản đồ lên lưng Chu Xương.

Chỉ với một cây bút than và những ký ức sơ sài, Giang Thái đã vẽ được bản đồ địa hình một cách chính xác, không hề sai lệch so với thực tế.

Tuy nhiên, đúng lúc họ đang vẽ, Nguyên Hạnh bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh, túm lấy cổ áo Chu Xương và xé toạc tờ giấy đang được vẽ; bản đồ đó bị x

Nếu một ngày nào đó quân của ta tiến về phía nam, bản đồ này sẽ cực kỳ quan trọng… Dù có chết đi, chúng ta cũng phải giữ lấy bản đồ này…” Nguyên Hạnh nhướng mày: “Một kẻ không có tiền hối lộ, chỉ có thể làm lính đánh thuê như ngươi, việc này có liên quan gì đến ngươi chứ?”

Giang Thái đứng ngẩn ngơ tại chỗ; Nguyên Hạnh vỗ vai anh và nói một cách thành khẩn: “Hãy cố gắng sống thật chăm chỉ bên cạnh cha dượng của mình, đừng nghĩ quá nhiều điều xấu xa… Sau này, ngươi sẽ hiểu rằng tôi làm tất cả này vì lợi ích của các người.”

Nguyên Hy khinh thường nói: “Tôi thấy ngươi đang nhận kẻ xấu làm cha dượng… Chúng ta thật sự đã mù quáng khi đã nhầm lẫn con người từ trước!”

Nguyên Hạnh ngước nhìn trời và thở dài: “Quả thật các người không hiểu tôi.”

Lúc này, Chén ký quay đầu lại và nói lạnh lùng: “Theo sau.”

Nguyên Hạnh kéo theo Nguyên Hy và những người khác chạy nhanh về phía trước: “Đi thôi, đang đến đây!”

Khi đến ngoại ô thị trấn Quảng Lăng, Chén ký dừng lại và quan sát từ xa: Bức tường đá xanh cao một trượng bao quanh thị trấn nhỏ bé này; trước cổng thành có hơn mười binh sĩ canh gác, nhưng họ tỏ ra lười biếng và không kiểm tra người qua kẻ lại.

Rất nhiều người dân đang kéo xe bò hoặc xe đẩy qua đây; ngay cả một thị trấn nhỏ bên cạnh Kim Lăng, lưu lượng người qua lại vẫn rất đông đúc.

Khi vào thành, mọi người tự nguyện ném vài đồng xu vào giỏ của binh sĩ để thanh toán thuế; trong chốc lát, giỏ đó đã đầy ắp.

Chén ký quay sang Lão Tai Nhĩ và hỏi: “Ông đã từng đến miền Nam chưa?”

Lão Tai Nhĩ ngồi trên lưng lừa nhỏ và lấy tay véo tai mình: “Muốn hỏi cái gì thì cứ hỏi thẳng ra đi.”

Chén ký chỉ về phía cổng thành và nói: “Khi người dân vào kinh đô, họ phải nộp thuế dựa trên giá trị hàng hóa… Vậy tại sao các thị trấn ở miền Nam lại không tính thuế theo giá trị hàng hóa?”

Lão Tai Nhĩ từ tốn trả lời: “Như người ta thường nói, ‘Suzhou giàu có, cả thiên hạ no đủ’… Sự giàu có ở miền Nam là điều bạn không thể tưởng tượng được… Chỉ riêng thị trấn nhỏ này thôi, mỗi ngày cũng có hàng chục nghìn người ra vào… Nếu kiểm tra từng người một, thì sẽ mất bao lâu mới xong chứ? Nếu ở kinh đô có đủ nhân lực, thì có thể kiểm tra từng người một… Nhưng ở thị trấn nhỏ này thì không thể làm được.”

Lão Tai Nhĩ tiếp tục nói: “Hơn nữa, những người quý tộc ở miền Nam rất thông minh… Khi người dân vào thành nộp thuế, họ thực sự đang gửi tiền thuế cho triều đình… Không một đồng nào rơi vào tay họ cả… Thà rằng họ nhắm mắt làm ngơ, để

Chén ký gật đầu và dẫn Zhao Lie đi về phía thị trấn. Nhưng khi đến cổng thành, ông không vào bên trong mà quan sát những bức tranh được treo trên biển thông báo, tìm xem có tên mình trong danh sách những người được phép săn hải sản hay không – nhưng không thấy gì cả.

Chén ký quay lưng đi, không hề có ý định ở lại qua đêm trong thị trấn. Yuan Xing theo sau, ngạc nhiên hỏi: “Cha nuôi, chúng ta không vào thành sao? Cha là Tước Vũ Xương do Hoàng đế Ninh triệu phong, nếu vào thành thì quan chức địa phương sẽ tiếp đãi cha chu đáo mà, tại sao lại phải sống ngoài trời như vậy?”

Chén ký không trả lời.

Lão Ears cười khàn khàn, vẫy tay cho Yuan Xing rồi nói: “Đi xa ra một chút, để ta nói chuyện riêng với cha nuôi của con.”

Yuan Xing nịnh nọt đáp: “Được thưa, hai ngài cứ nói thoải mái.”

Khi khoảng cách giữa họ đã đủ xa, Lão Ears cưỡi con lừa nhỏ, lắc lư đi và nói với giọng đầy ám chỉ: “Việc không có giấy tờ săn hải sản chứng tỏ rằng việc con giả chết đã lừa được Giải phiền vệ và Lý Đông Yến… Nhưng nếu nói nhẹ thì đó là do bất đắc dĩ, còn nói nặng thì đó chính là hành vi lừa dối hoàng đế. Hoàng đế Ninh đã phong con làm Hầu Vũ Xương; nếu con không chết, thì sẽ không bao giờ được phong tước đâu. Bây giờ, nếu con sống lại từ cõi chết, Hoàng đế Ninh sẽ rất khó xử đấy…”

Chén ký bình tĩnh đáp: “Tôi đã giết hơn một trăm kẻ thù trong triều đại Jing; nếu giao Yuan Xing và những người khác cho triều đình, tôi chắc chắn có thể bù đắp những sai lầm và được phong tước.”

Lão Ears bỗng nhiên nói một cách đầy ý nghĩa: “Con có biết tại sao người thừa kế của gia tộc kiếm này lại phải ẩn dật tại Đền Vũ Sơn không? Đó là con đường duy nhất trên thế gian có thể phá vỡ vận mệnh của các vị hoàng đế… Nếu không phải vì sức mạnh của Đền Vũ Sơn, làm sao các vị hoàng đế trên thế gian có thể chấp nhận con đường này được?”

Chén ký nhíu mày.

Lão Ears nhìn về phía những luống đất xa xôi và từ từ nói: “Đền Vũ Sơn có một quy tắc không thành văn: Trước khi các vị trụ trì đời này đạt đến cấp độ Thần Đạo, họ chỉ được sống ẩn dật giữa lòng người, không phải để tránh người khác, mà chính là để tránh sự can thiệp của các triều đình… Con người thật khó đoán lường…”

Chén ký thở dài nhẹ: “Ông muốn khuyên tôi là trước khi đạt đến cấp độ Thần Đạo, tôi không nên sống lại từ cõi chết ư??”

Lão Ears cười và nói: “Ta chỉ muốn nói cho con biết những lợi ích và rủi ro thôi… Con tự quyết định đi… Con đã đưa ra quyết định rồi đấy phải không? Không chỉ những gì ta vừa nói, mà

“Ôi, hôm nay thời tiết tốt quá, chắc không lâu nữa sẽ đến mùa mưa phùn rồi nhỉ?”

Đúng lúc đó, từ trong thành phố Quảng Lăng, có hàng trăm binh sĩ nông dân chạy ra ngoài; người đứng đầu cưỡi một con ngựa chiến, còn phía sau là những binh sĩ đi bộ mặc áo giáp rách rưới.

Chén ký bình tĩnh dắt Zhao Lie sang một bên lề đường, người cưỡi ngựa chiến đi qua vài chục bước rồi lại quay đầu trở lại, nhìn kỹ từng người trong nhóm của Chén ký.

Yuan Xing thì thầm hỏi: “Cha nuôi, những người này là ai vậy?”

Chén ký bình tĩnh trả lời: “Đừng động.” Nhóm người này không mang lá cờ quân đội, người đứng đầu cũng không mặc áo giáp; Chén ký cũng không hiểu họ đến từ đâu.

Ngay lập tức sau đó, người đứng đầu vung tay ra lệnh: “Bao vây họ lại!”

Các binh sĩ rút kiếm ra và bao vây chặt chẽ bảy người trong nhóm của Chén ký; Zhao Lie thì hào hứng đạp móng vào đất, còn con chim đen trên đầu Lão Ears cũng bay dậy.

Chén ký cúi đầu chào người chỉ huy: “Thưa quan lớn, chúng tôi chỉ là những người dân sống gần đây; không hiểu tại sao quan lớn lại muốn bao vây chúng tôi?”

Người chỉ huy cưỡi ngựa đến trước mặt họ và cười lạnh: “Những người dân à? Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Chén ký bình tĩnh đáp lại: “Thưa quan lớn, có lẽ quan lớn nhận nhầm người rồi?”

Người chỉ huy giơ roi ngựa chỉ vào Yuan Xing: “Kiểm tra tay anh ta!”

Mấy người binh sĩ tiến lại gần Yuan Xing; khi anh ta chuẩn bị xông ra để thoát khỏi vòng vây, Chén ký lại thấp giọng nói: “Đừng động.”

Yuan Xing kiềm chế lại, để cho một người lính già túm lấy tay phải mình và soi kỹ lòng bàn tay cùng các đốt ngón tay: “Thưa ông, lòng bàn tay và các đốt ngón tay anh ta đều có chai sạn; chắc chắn anh ta thường xuyên sử dụng vũ khí!”

Chén ký lại cúi đầu chào: “Thưa quan lớn, chúng tôi chỉ là những người thuê đất làm ruộng; việc thường xuyên cầm cuốc làm việc nông nghiệp khiến tay chúng tôi xuất hiện chai sạn là điều bình thường.”

Người chỉ huy lại cười lạnh một tiếng: “Kiểm tra tay trái anh ta!”

Người lính già lại túm lấy tay trái Yuan Xing và soi xét: “Tay phải có nhiều chai sạn hơn, còn tay trái thì ít hơn; rõ ràng anh ta không phải là người làm công việc nông nghiệp.”

Chén ký thở dài trong lòng; đúng lúc họ chuẩn bị phá vỡ vòng vây để thoát ra, người chỉ huy lại hỏi từ trên cao xuống: “Các ngươi đã trốn thoát từ đội quân nào? Là của Zhang Lao Liu hay của Tướng Lã?”

Nhóm người Chén ký đều sững sờ.

Thấy