Tiếng gà chưa kịp gáy, bầu trời bên ngoài cửa sổ vẫn u ám.

“Sư phụ!”

Chen Ji bỗng nhiên ngồi dậy từ giường, tâm hồn vẫn còn hoảng loạn.

Mãi cho đến khi anh nhìn thấy Tiểu Mãn đang ngủ gật bên cạnh giường, anh mới chợt nhận ra rằng đó chỉ là một giấc mơ. Trong mơ, anh thấy lão Yao xông vào đền võ trên núi Trường Bạch, một thanh kiếm như sao băng xuyên qua ngực ông ấy, máu làm cho tuyết trắng trên đỉnh núi chuyển thành màu đỏ.

Sư phụ đã đi giết Lục Dương rồi... nhưng đó lại là Lục Dương mà.

Chen Ji chỉ mong rằng lão già khắc nghiệt kia đừng làm điều ngu ngốc gì, dù sao anh cũng không nhất thiết phải bay lên tận bốn mươi chín tầng trời, sống ở thế gian này cũng tốt mà.

Hơn nữa, Lục Dương đã già rồi, anh có thể ẩn náu ở Ninh Triều và chờ đợi cho đến khi ông ta qua đời.

Khi Lục Dương qua đời, anh sẽ lập tức lên đền võ để giết học trò của ông ta. Lúc đó, học trò của Lục Dương chắc hẳn mới bắt đầu tu luyện thanh kiếm, rất dễ để giết.

Nếu không thể đánh bại người già, thì sẽ đánh bại kẻ trẻ.

Lúc này, Tiểu Mãn ôm con mèo đen nhỏ trong lòng, mơ màng hỏi: “Công tử sao vậy, lại mơ thấy cơn ác mộng cũ nữa à?”

Chen Ji im lặng một lát: “Không, bây giờ là mấy giờ rồi?”

Tiểu Mãn trả lời: “Vừa rồi mới vang tiếng chuông báo canh tư, vẫn còn sớm đấy.”

Chen Ji kéo chăn ra khỏi giường, nhìn quanh căn nhà mới của mình.

Giường được chạm khắc hình kỳ lân mang trẻ con, ga trải giường làm từ lụa vàng, bên trong đầy bông tơ. Trên bàn xa có bốn bảo vật của người học vấn, bên cạnh còn đặt một cái lò đồng, khói xanh từ đó bốc lên từ từ.

Nơi này không còn là căn phòng tồi tàn của phòng khám Y Thái Bình nữa, không cần anh phải đi lấy nước xa xôi, không cần anh phải quét dọn nữa.

Chen Ji bỗng nói: “Tiểu Mãn, sau khi tôi hoàn thành mọi việc, chúng ta sẽ cùng nhau trở về thành Lạc.”

Mắt Tiểu Mãn sáng lên: “Cũng không tồi đâu, Lập Thu cô ấy vẫn ở thành Lạc mà, không biết cô ấy có rời nhà để lấy chồng hay chưa.”

Chen Ji cười hỏi: “Công tử có muốn tôi viết thư giúp cô ấy không?”

Tiểu Mãn cúi đầu: “Không cần đâu, thực ra cũng chẳng có gì để nói. Lập Thu cô ấy nói rằng, chúng ta những cô hầu gái này như những con mèo con chó nhỏ, đi theo chủ nhân đến đâu thì đến đó, đừng nghĩ về những người và việc đã qua.”

“Cô không còn là con mèo con chó nữa, cô là Tiểu Mãn,” Chen Ji cuốn tay áo lên: “Xe gỗ và cái gánh nằm ở đâu, tôi sẽ đi lấy.”

Chàng nhỏ gật đầu: “Đúng vậy, đại lão gia, nhị lão gia, tam lão gia đã đi rồi.”

Chen Ji quay đầu dặn dò Tiểu Mãn: “Cô đi tìm những thùng gỗ và cái gậy để vào sân đi, tôi sẽ đi xem chuyện gì đang xảy ra.”

Tiểu Mãn nói nhỏ: “Không được, tôi sẽ đi cùng ông. Tối qua chị hai tôi đã dặn dò tôi phải chăm sóc ông cẩn thận, phải coi chừng họ có thể sử dụng những thủ đoạn xấu xa không.”

Chen Ji ngạc nhiên: “Chị hai tôi còn nhắc nhở điều này sao?”

Tiểu Mãn lấy ra một tờ giấy từ tay áo, quay lưng lại cho Chen Ji xem: “Xem này, chị hai tôi đã ghi chép lại tất cả những thủ đoạn xấu xa mà cô ấy nghe thấy ở nhà họ Từ, bảo tôi phải cẩn thận. Có kẻ cố tình dẫn người xâm nhập vào khu vực cấm; còn có kẻ mua chuộc bà đỡ đẻ để báo cáo giả rằng trẻ sơ sinh đã chết non… Họ thật tàn nhẫn, sau khi trẻ chào đời, bà đỡ đẻ liền bóp chết em bé và nói rằng trẻ đã không còn tim đập ngay từ lúc sinh ra… Nhưng chúng ta tạm thời không cần phải lo về điều này, đợi khi công tử kết hôn, tôi sẽ giúp ông theo dõi những bà đỡ đẻ đó…”

Chen Ji nhận lấy tờ giấy, thấy trên đó ghi chép rất nhiều điều cần phải coi chừng: như bị người ta chôn bùa ngải trong sân để hãm hại, bị người ta dùng thức ăn độc hại để âm mưu giết hại từ từ, bị người ta sửa đổi giấy tờ sở hữu đất đai, hoặc bị người ta cho thuốc độc trước lễ tế tổ tiên, khiến lễ tế tổ tiên bị trì hoãn…

Tất cả đều rất phức tạp và đa dạng, nhưng mỗi thủ đoạn đều đòi hỏi cái giá bằng máu.

Zhang Xia sợ bỏ sót điều gì đó, nên đã ghi chép tất cả mọi chi tiết.

Chen Ji trả lại tờ giấy cho Tiểu Mãn: “Cô cất kỹ đi. Cô về nhà đi, để tránh trường hợp có người lợi dụng lúc chúng ta không có mặt mà cất đồ vào sân, gây ra những chuyện oan ức.”

Tiểu Mãn giật mình: “Đúng vậy, thì công tử cũng phải cẩn thận nhé.”

Chen Ji gật đầu, cầm lấy tay áo và theo chàng nhỏ đi sâu vào khu vực勤政园 (Qinzhengyuan). Trên đường đi, các cô hầu, chàng nhỏ đi lại không ngừng; nhà bếp phía sau thì sáng rực ánh đèn và ồn ào tiếng nói.

Buổi sáng ở dinh thự họ Chen không giống một dinh thự lớn thông thường, mà giống như một sân khấu trong lễ hội đèn Thượng Nguyên (Shangyuan), được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Và phía sau tiếng ồn ào đó, Chen Ji còn nhìn thấy những người canh gác ẩn náu ở mọi ngã rẽ, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Khi Chen Ji và chàng nhỏ đi qua, những người canh gác nhìn thấy họ nhưng không hành động gì.

Chen Ji tiếp tục đi sâu vào dinh thự, cảm thấy mình như đang bước vào một thế giới đầy nguy hiểm và bí ẩn.

Bên ngoài đại sảnh, Trần Vấn Tông cùng với hai người trẻ khác đứng im lặng, không nói một lời nào.

Lúc này, khi mọi người nghe thấy tiếng bước chân, họ đều ngẩng mắt nhìn về phía Trần Ký, giống như đang chứng kiến một phiên xét xử nghiêm khắc.

Trần Ký đứng yên bên ngoài đại sảnh, cúi chào và nói: “Con trai không xứng đáng này, Trần Ký, xin chào chủ nhân gia tộc.”

Trần Các Lão, với mái tóc bạc phơ và thân hình gầy gò, mặc bộ áo quan, trông giống như đang khoác một chiếc áo choàng lớn, bảo: “Tiến lại gần và nói chuyện.”

Trần Ký kéo lên gấu áo và bước qua ngưỡng cửa, đứng thẳng giữa ánh sáng của đại sảnh Văn Đậm.

Trần Các Lão ngồi trên ghế Thái Sư, quan sát kỹ lưỡng anh ta một hồi, rồi mới nói: “Lão nhân nghe thấy hoàng tử đã tấu trình về công lao của ngươi, đã giết chết 107 tên tội phạm của triều đình Kinh Triều, có phải là sự thật không?”

Trần Ký cúi đầu và trả lời: “Không phải.”

Trần Các Lão lại hỏi: “Nhiều hơn hay ít hơn?”

Trần Ký trả lời thành thật: “Ít hơn.”

“Tốt, tốt, tốt… Nếu muốn thành công, các ngươi không nên có quyền lực, tiền bạc trước, mà phải có can đảm trước!” Trần Các Lão lặp lại ba lần “tốt”. “Lão sẽ cho ngươi 60 lượng bạc, tiền sính lễ ngang bằng với con trai chính thức; thưởng cho ngươi 10 tấm lụa Vân Kim, 10 mẫu đất của gia tộc, một cây bút Hồ Bút, hai khối mực Huy Mực…”

Bên cạnh Trần Lễ Cẩn, người phụ trách việc gia tộc của phòng thứ hai là Trần Lễ Trị đột nhiên nói: “Chủ nhân, bên cạnh anh ta không có ai cả, hãy thưởng thêm cho anh ta hai cô hầu gái và hai người hầu nhỏ nữa đi. Hôm qua tôi vừa mua một nhóm người hầu mới, có thể để anh ta lựa chọn.”

Trần Các Lão gật đầu: “Được.”

Trần Ký hơi ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng cuộc gặp này sẽ là một phiên xét xử nghiêm khắc, nhưng không ngờ lại là những phần thưởng.

Trần Lễ Cẩn hắt nhẹ một tiếng nhắc nhở: “Sao không cảm ơn chủ nhân?”

Trần Ký lại cúi chào một lần nữa: “Cảm ơn chủ nhân.”

Trần Các Lão giao cho Trần Lễ Cẩn: “Về sau hãy viết một bài văn, gửi bằng ngựa nhanh đến các tỉnh, để mọi người trong gia tộc noi theo tấm gương của ngươi.”

Trần Lễ Cẩn đáp: “Vâng, hôm nay tôi sẽ viết ngay.”

Trần Các Lão vẫy tay với Trần Ký: “Có thể rời đi được rồi.”

“Khoan đã,” Trần Lễ Trị nói một cách nghiêm túc: “Chủ nhân, gần đây tôi nghe được một chuyện, tôi vẫn muốn hỏi anh ta.”

Trần Các Lão từ từ nhắm mắt lại, không nói rằng được hỏi cũng không nói rằng không được.

Trần Ký tiếp tục đứng đó, chờ đợi câu hỏi tiếp theo.

Chen Wende nói một cách từ tốn: “Trước đại sảnh Văn Đảm, không được phép chống lại anh trai. Tôi hỏi điều gì, cậu trả lời điều đó thôi, không cần phải liên quan đến những chuyện khác. Tôi sẽ hỏi cậu lần nữa: Cô hầu của cậu, Yao Man, có bao giờ kể về chuyện của Chen Wenxiao cho Hu Junxian biết không?”

Chen Ji trả lời một cách bình tĩnh: “Không.”

Chen Wende ngạc nhiên, sau vài khoảnh khắc im lặng, ông nói tiếp: “Nếu cậu không thừa nhận, thì tôi sẽ mời người chứng đến.”

Nói xong, ông vẫy tay về phía cửa, và một người trẻ tuổi khác đang đứng ngoài cửa lập tức rời đi.

Một hồi sau, ông dẫn theo bà Lương vào đại sảnh. Khuôn mặt Chen Lí Quân thay đổi ngay lập tức, ông vội vàng đứng dậy: “Một người phụ nữ như cô lại đến đại sảnh Văn Đảm làm gì? Đây có phải là nơi mà cô có thể đến sao!”

Bà Lương quỳ xuống trên những viên gạch xanh bên ngoài đại sảnh, sắp khóc: “Bẩm báo chủ nhân, ngày hôm đó tại Gùy Nguyên, tôi đã chứng kiến bằng mắt mình rằng Yao Man đã tố giác Hu Junxian!”

Chen Wende vẫy tay áo của mình, quay lại đối diện với Chen Gé Lão: “Chủ nhân, luật lệ của chúng ta quy định rằng những vấn đề liên quan đến đất đai, hôn nhân, nợ tiền của người dân thì mỗi tộc tự quản lý; còn những vụ án hình sự thì có thể che giấu cho nhau. Chen Ji và Chen Wenxiao là anh em ruột thịt, nhưng lại để cho cô hầu của mình hãm hại danh dự của gia tộc. Hôm nay tôi muốn áp dụng luật gia tộc: Chen Ji bị đánh hai mươi roi, phải canh gác đền thờ suốt đời; Yao Man bị đánh một trăm roi và bị bán đi.”

Chen Ji cúi đầu, nhíu mắt lại: “Anh trai, tội lỗi của Chen Wenxiao quá nặng nề.”

Chen Wende nói một cách bình tĩnh: “Chen Wenxiao tất nhiên xứng đáng chết. Ngay cả nếu hắn không chết tại Gùy Nguyên, gia tộc cũng sẽ khiến hắn ‘chết một cách bất ngờ’, để trả lời cho triều đình và các chiến binh tại Gùy Nguyên; chúng tôi sẽ không bao che hắn đâu.”

Bên ngoài đại sảnh, Chen Wèn Tông không nhịn được mà bước lên, nhưng lại nghe thấy Chen Wende quát lớn: “Anh trai có triệu tập cậu lên nói chuyện không? Không biết quy tắc à? Lùi lại!”

Chen Wèn Tông đứng im tại chỗ.

Chen Gé Lão nhìn về phía Chen Lí Quân: “Chen Wenxiao là con trai thứ của cậu, cậu nghĩ sao?”

Chen Lí Quân do dự một lúc, cuối cùng đứng dậy: “Theo tôi, Chen Wenxiao đã phạm tội lớn, xứng đáng bị trừng phạt. Yao Man làm cô hầu mà lại dám coi thường người trên, cũng xứng đáng bị trừng phạt.”

Chen Wèn Tông gật đầu, và quyết định thi hành án.

Chen Wende im lặng không nói gì, suy nghĩ về các biện pháp đối phó.

Anh ta hoàn toàn không ngờ rằng, Chen Ji không những không thừa nhận tội lỗi mà còn kéo cả Hu Junxian vào cuộc.

Nhưng điều kỳ lạ nhất là, làm sao Chen Ji có thể chắc chắn rằng Hu Junxian sẽ đứng về phía mình?

Bà Liang bên ngoài cửa nói với giọng đau khổ: “Chắc chắn Hu Junxian sẽ bảo vệ anh ta…”

Chen Ji nhẹ nhàng phản hỏi: “Mẹ kế thân mến, tôi và Tướng Hu chưa bao giờ có mối liên hệ gì cả. Ông ấy là tướng quân biên giới cấp hai, còn tôi chỉ là một người dân thường. Ông ấy thuộc gia đình Hu, còn tôi thuộc gia đình Chen; ông ấy có lý do gì để bảo vệ tôi chứ? Có lẽ bà đã nghe nhầm rồi. Nếu chỉ có lời khai của Hu Junxian thôi thì chưa đủ, tôi có thể viết thêm một bức thư cho cựu Phó Tướng Quân Gu Yuan là Zhou You; ông ấy cũng có mặt tại hiện trường.”

Bà Liang tức giận la lên: “Chính vì mối quan hệ với thầy của anh, là Vương Đạo Thánh, nên họ quen biết nhau!”

Chen Ji tiếp tục nói: “Mẹ kế thân mến, bà hiểu lầm rồi. Hu Junxian đã công khai tuyên bố rằng quân biên giới Gu Yuan không cần người như tôi; có lẽ ông ấy không thích cách tôi hành xử. Nếu không thích, thì tự nhiên ông ấy sẽ không làm chứng giả cho tôi đâu.”

Phòng Văn Đậm lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Một lát sau, Chen Ji lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Chủ nhà, hôm nay tôi sẽ viết một bức thư; mọi người lớn tuổi đều có thể xem qua. Tôi, một người trẻ tuổi, sẽ không giấu diếm hay thông đồng với ai cả. Còn việc Yao Man có tội hay không, chúng ta hãy đợi Hu Junxian trả lời thư rồi mới quyết định.”

Chen Ge Lão trong phòng vuốt ve bộ râu bạc của mình: “Được.”

Ông Chén Lệ Trị, người được gọi là “Lão gia nhì”, biểu hiện trở nên nghiêm nghị hơn. Ông liếc nhìn con trai mình là Chen Wende một cái; Chen Wende lại lên tiếng: “Chủ nhà, tôi còn có một việc nữa.”

Chen Ge Lão vẫn nhắm mắt nghỉ ngơi: “Nói đi.”

Đúng lúc Chen Wende sắp nói, thì có tiếng người vội vã bước vào từ bên ngoài.

Tất cả mọi người nhìn lại, và đó chính là Chen Lệ Tôn, người đang cầm bộ quần áo quan chức bước vào phòng.

Chen Lệ Quân tỏ vẻ ngạc nhiên: “Anh trai không phải đã đi đến Tanggu sao?”

Chen Lệ Tôn cười lạnh: “Nếu không có người đến báo tin gấp, tôi còn không biết có kẻ nào lợi dụng lúc tôi vắng mặt để mở phiên tòa xét xử trong nhà này!”

Ông nhìn về phía Chen Ge Lão: “Cha ơi, Chen Wèn Hạo đã phản quốc; tội lỗi này đã vượt qua cả những quy định của gia tộc. Nếu chúng ta cố tình che giấu, e rằng sẽ bị các quan thanh tra truy tố. Lúc đó, những bản tố cáo sẽ bay vào cung Nhân Thọ, và lại tạo cơ hội cho phe thủ đoạn và các quan thanh tra lợi dụng để vu khống.”

Nói xong, ông nhìn về phía Chen Ji với giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Đừng sợ, anh không hề làm gì sai cả.”

Chen Ji cảm ơn và tiếp tục cuộc trò chuyện.