Ngoài thành Lạc Thành, tại chùa Quảng Tế. Vào lúc nửa đêm, từ “Giáp Hư Đường” bên trong chùa truyền đến những tiếng động; một tấm sàn gỗ bị đẩy ra, và She Đăng Khoa là người đầu tiên ló đầu ra khỏi đường hầm, rồi bất ngờ giật mình.

Bên trong “Giáp Hư Đường”, những ngọn nến đang được thắp sáng, hai vị sư canh gác chùa đang ngồi thiền trước tượng Phật Thích Ca Mâu Ni.

Nghe thấy tiếng động, hai vị sư cùng mở mắt nhìn lại, rồi lại nhắm mắt lại, như thể chẳng có gì xảy ra cả, hoàn toàn không quan tâm đến She Đăng Khoa.

Ban đầu, She Đăng Khoa còn hơi sợ hãi khi nhìn thấy hai vị sư này, nhưng sau khi họ nhắm mắt lại, anh ta vội vàng nói vào đường hầm: “Nhanh lên đi.”

Hoàng tử, Liang Mao Nhi ôm theo Liang Cẩu Nhi, còn She Đăng Khoa dắt theo Chun Hoa, cùng nhau leo ra khỏi đường hầm.

She Đăng Khoa đậy lại tấm sàn gỗ, rồi nhanh chóng dẫn mọi người đi qua bên cạnh hai vị sư canh gác chùa; họ không hề nhìn lại họ thêm lần nào.

Hoàng tử đi cuối cùng, bỗng nhiên trở nên buồn bã và hỏi: “Làm sao chúng ta có thể rời khỏi Ninh Triều?”

She Đăng Khoa giải thích: “Chúng ta sẽ đi đường biển.”

Hoàng tử thở dài: “Biển cả ơi…”

She Đăng Khoa tò mò hỏi: “Hoàng tử, sao vậy?”

Hoàng tử cúi đầu nói: “Trước đây, chúng ta đã nói rằng sẽ cùng nhau đi xem biển.”

She Đăng Khoa và Liang Mao Nhi đều ngạc nhiên; ngày đó, lão Yao còn chế giễu họ, nói rằng chỉ cần bị đày đi, họ sẽ có cơ hội cùng nhau đi xem biển. Dù bây giờ tình hình của họ không phải là bị đày đi, nhưng cũng chẳng khác gì bị đày mấy.

Lời nói của lão Yao đã trở thành sự thật.

Chỉ có điều, trong đám người đó, hai người đã không còn nữa: Chén ký và Bạch Lý.

Họ dường như mãi mãi bị để lại trên mảnh đất này, giữa mùa xuân và hè, mùa thu và đông.

Hoàng tử thì thầm hỏi: “Làm sao chúng ta có thể cứu Bạch Lý? Cô ấy vẫn đang nằm trong tay phe thủ đoạn.”

She Đăng Khoa bối rối: “Hoàng tử, e là chúng ta không thể cứu được cô ấy… Nhìn xem, anh Cẩu Nhi cũng đã như vậy rồi…”

Hoàng tử suy nghĩ một lát: “Tôi vẫn còn vài người bạn.”

She Đăng Khoa lắc đầu: “Chén ký đã nói rằng, ngay khi gia tộc hoàng gia gặp rắc rối, những người bạn của hoàng tử đều đã trốn đi.”

Hoàng tử gật đầu: “Vậy chúng ta sẽ ra biển như thế nào?”

She Đăng Khoa vừa đi vừa giải thích: “Cô Zhang đã chỉ dẫn, bên ngoài chùa Quảng Tế có một bến cảnh nhỏ, hiện tại có một chiếc thuyền đang đậu ở đó. Chúng ta sẽ đến Kim Lăng trướ

Đến bến cảng Qidong, sẽ có những tay sai trung thành của gia tộc Zhang đón tiếp các bạn.”

Trước cửa chùa Guangji, Hoàng tử bỗng dừng bước; bão tuyết rơi dày đặc lên người anh: “Chúng ta? Cậu… cậu không đi sao?”

She Dengke do dự một lúc lâu mới dám nói ra: “Hoàng tử, xin lỗi nhé, theo các ngài quá nguy hiểm. Tôi từ nhỏ chưa bao giờ rời khỏi thành phố Luocheng, bây giờ bắt tôi đến triều đình Jingchao, tôi lo lắng rằng sau khi đến đó…”

Hoàng tử hỏi nhẹ: “Nếu phe eunuch truy đuổi các ngài thì sao?”

She Dengke cúi đầu nhìn đôi chân mình: “Phe eunuch chắc không biết tôi đã tham gia vào vụ cứu người này đâu. Nếu có gì, họ chỉ sẽ truy tìm Chunhua thôi, nhưng cô ấy cũng không phải là người quan trọng gì. Tôi đã bàn bạc với gia đình, tối nay tôi sẽ đến nhà chú tôi ở Mianchi để cùng ông ấy đi làm ruộng.”

Nói xong, She Dengke nắm tay Chunhua: “Khi mọi chuyện yên ổn trở lại, tôi sẽ dùng số tiền được chia từ việc cứu người này để mua vài mẫu ruộng, sống yên bình cùng Chunhua.”

Hoàng tử gật đầu: “Đó cũng là một ý tưởng tốt. Chỉ là tôi vẫn chưa biết phải làm thế nào để đền đáp công lao của cậu.”

She Dengke bổ sung: “Hoàng tử, không cần phải cảm ơn tôi đâu. Tôi chỉ muốn cứu Chunhua mà thôi… Tôi cũng chỉ là con trai của một gia đình bình thường, không thể chịu đựng được những sóng gió lớn.”

Mọi người im lặng.

Hoàng tử cố gắng mỉm cười: “Vì đã bàn bạc với gia đình rồi, thì cậu hãy đi ngay đi.”

She Dengke từ từ bước ra khỏi cửa chùa: “Vậy thì chúng tôi đi đây, Hoàng tử, Anh Cát, Anh Cẩu, hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, anh dẫn Chunhua rời khỏi chùa Guangji.

Vừa bước ra khỏi cửa, Hoàng tử bỗng nhiên giơ tay gọi: “She Dengke!”

Nhưng She Dengke, đang nắm tay Chunhua, chỉ dừng lại một chút rồi tiếp tục đi, không hề quay đầu lại.

Tay Hoàng tử từ từ hạ xuống: “…Cảm ơn.”

Ngay lập tức sau đó, anh lại giơ tay lau mép mắt, ngước nhìn bầu trời đêm và hít một hơi thật sâu.

Liang Maoer nhìn Hoàng tử: “Hoàng tử, chúng ta cũng nên đi thôi.”

“Được.”

……

……

Ba người còn lại tiếp tục bước về phía bến cảng.

Ra khỏi cửa chùa, từ xa họ đã nhìn thấy một chiếc thuyền mái đen đậu trên mặt sông.

Nhưng bên cạnh chiếc thuyền đó, còn có một người nữa. Người đó mặc áo trắng, đứng giữa tuyết trắng, giống như một vị tiên bị đày xuống trần gian. Điều đáng ngạc nhiên là, người đàn ông này lại chính là kẻ mang trong mình ý định sát hại mãnh liệt nhất trong c

**Thế tử nhìn thấy, Thiên Mã đã vẫy tay ra vài cử chỉ, nhưng không ai hiểu được ý nghĩa của chúng. Họ nhìn nhau từ xa. Bỗng nhiên, Thế tử nói: “Anh Cát, anh Cẩu, các ngươi hãy đi đi. Người mà họ muốn giết là ta, không liên quan gì đến các ngươi cả.”**

Lương Cẩu cười nói: “Đến lúc này rồi mà còn chạy trốn à? Chết thì chết thôi, ít ra trên đường âm phủ cũng đỡ cô đơn. Trong số những người ở cung điện và phòng khám y, chỉ có ngươi là uống rượu được một chút thôi. Anh Cát, nghe lời tôi, thả tôi xuống đi, rồi ngươi cứ đi.”

Lương Cát cứng đầu nói: “Tôi không đi.”

Nhưng đúng lúc đó, từ sau lưng họ, trong tuyết lớn, vang lên tiếng cười chế giễu: “Thật là cảm động quá, nếu sau này các vở kịch không có đoạn này, tôi sẽ không xem đâu.”

Thế tử bất ngờ quay đầu lại, chỉ thấy trong tuyết lớn, Lão Yao đứng đó, hai tay để sau lưng, lưng còng queo, từ từ đi qua bên cạnh họ.

“Lão Yáo!” Thế tử ngạc nhiên.

Lão Yao không quan tâm đến anh, chỉ vẫy tay với Thiên Mã và nói: “Quay lại đi, ở đây không còn việc gì cho ngươi nữa.”

Thiên Mã do dự một chút, rồi lại vẫy tay ra vài cử chỉ.

Lão Yao cười ha hả đáp lại: “Hắn hàng ngày giả vờ là thần linh, nói đủ lời dối trá, nhưng hắn cũng không thể kiểm soát được tôi. Những người này được người quá cố tin tưởng, không ai được phép đụng vào họ. Quay về kinh thành đi, nếu Nội Tướng hỏi gì, cứ nói rằng tôi đã đưa họ đi.”

Thiên Mã gật đầu, cúi chào bằng cách đặt hai tay vào lòng bàn tay, rồi quay người bước đi.

Thế tử đứng đó, ngẩn ngơ.

Lão Yao đi đến bên cạnh con thuyền, quay đầu lại nói: “Chưa lên thuyền sao?”

“Đã đến rồi,” ba người Thế tử vội vàng lên thuyền, Lương Cát giúp Lương Cẩu ngồi vào bên trong, còn mình thì bắt đầu chèo thuyền.

Tiếng nước vang lên, chiếc thuyền nhỏ từ từ trôi xa.

Lão Yao đứng bên cạnh thuyền, không quay đầu lại nói với Thế tử: “Thế tử, ngày Vương gia bị bệnh, tại phòng khám y, tôi đã nói với ngươi những điều đó, ngươi chưa quên chứ?”

Thế tử lắc đầu: “Không quên.”

Lão Yao bình tĩnh nói: “Vương gia đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy việc chúng ta có thể vào triều đình Jing Chao, con đường này rất gian nan, con đã suy nghĩ kỹ chưa? Tôi già rồi, lòng cũng trở nên nhẹ nhàng hơn, nếu con thực sự muốn thay đổi ý định, bây giờ vẫn còn kịp.”

Thế tử lắc đầu: “Con không thay đổi ý định, chỉ là phải làm thế nào với Bạch Lý thì đây?”

Lão Yao đáp một cách thoải mái: “Cứ để số phận của họ quyết định.”

Thế tử hy v

**Thế tử đột nhiên rơi nước mắt, quỳ trên thành thuyền, cúi đầu về phía bắc ba lần, từ biệt cha ruột và quê hương cũ.**

Tuyết rơi trên mặt nước, tạo ra tiếng xào xạc. Hóa ra, ngay cả trong sự yên tĩnh của thiên địa, tiếng tuyết rơi cũng mang theo âm thanh ấy – khô cằn và sâu thẳm. Thế tử bỗng nhiên cầm lấy mái chèo, viết trên mặt nước:

“Thời gian trôi qua thật nhanh, rượu đổ ra khiến con hẻm đỏ thắm. Dùng để xây tường như gạch, lợp mái như ngói; bạn bè tụ tập đầy trong lều. Thức dậy lại tiếc rằng ngày tháng quá ngắn, giấc mơ lớn xoay vòng hai mươi lần. Bỗng nhiên cảm thấy luôn có tám, chín người đồng hành, lòng chân thành không hề phân chia thành hai, ba phần. Ôi, nghe tiếng tuyết trên thuyền cô đơn, ngồi nhìn thiên địa xa xôi.”

Đó là bài thơ đầu tiên và cũng là bài thơ cuối cùng trong đời thế tử. Không ai thấy bài thơ ấy, và nó được giấu đi trong bóng tối của dòng sông, theo dòng chảy về phía đông.

Anh ta đứng dậy, quỳ xuống trước Lương Cẩu Nhi: “Xin thầy dạy con võ công nhà Lương!”

Trong nửa đầu cuộc đời giàu sang, Thế tử Vương Kinh tràn đầy ý chí chiến đấu.

Lương Cẩu Nhi tựa vào trong lều, im lặng một lúc lâu, rồi hỏi một cách khô khan: “Tại sao con muốn học võ công nhà Lương?”

Thế tử trả lời nhỏ giọng: “Theo di nguyện của cha, con muốn giết những vị thần tiên.”

“Con có sẵn sàng chịu khó không?”

“Có thể?”

“Con dám giết người không?”

“Dám!”

Lương Cẩu Nhi cười lớn: “Tốt lắm, võ công nhà Lương sẽ được truyền lại cho con. Nhưng xin lỗi, huyết mạch chủ của ta đã đứt, e rằng ta sẽ không sống đến ngày con giết được những vị thần tiên. Nếu một ngày nào đó con thực sự làm được điều đó, hãy nói thay ta với các vị thần tiên rằng ‘Những con gà đất, những con chó gạch, cũng chỉ là như vậy mà thôi, không bằng một ngón tay của sư phụ ta.’”

Thế tử nói một cách nghiêm túc: “Được.”

Lương Cẩu Nhi thở dài: “Hãy gọi ta là sư phụ đi.”

Thế tử quỳ trên thuyền, cúi đầu liên tục chín lần, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Sư phụ ơi, tiếc là không có rượu cũng không có trà.”

Lương Cẩu Nhi cười, nhặt một cái múc bên cạnh và ném cho thế tử: “Trên giang hồ, con người lênh đênh không ổn định, dùng nước sông làm rượu cũng coi như rượu vậy.”

Thế tử quay người múc một gáo nước sông đưa cho ông, Lương Cẩu Nhi uống một ngụm nước sông rồi hét lớn: “Thật là thoải mái! Con thật sự thoải mái hơn Chén ký kia nhiều!”

Ông Yao liếc nhìn anh ta một cái: “Đừng tìm cái chết.”

Lương C

“Bạn làm sao lại không giữ lấy cuộc đời mình…”

Ông Yao cười nói: “Cũng không sao đâu, trước khi qua đời được một đệ tử tốt, cũng coi như không hối tiếc gì.”

“Chén ký Anh ấy…”

“Con đường của anh ấy, khó khăn hơn con đường của bạn nhiều.”

……

……

Giờ Mão.

Tuyết đã ngừng rơi, trời sắp quang đãng.

Chén ký Cưỡi ngựa trở về phố An Tây, cung điện của gia tộc Jing đã được niêm phong bằng các dấu băng trắng; trước cửa, những tờ giấy trắng lả tả bay trong gió, cuốn trôi lên một cách hỗn loạn.

Đến trước cửa phòng khám y khoa Thái Bình, anh ta đẩy cánh cửa ra: “Sư phụ, con trở về rồi!”

Nhưng bên trong phòng khám, không còn ai cả.

Chén ký Bước vào bên trong: “Sư phụ?”

“Sư phụ đang ở đâu?”

“Sư phụ…”

Chén ký Đứng giữa sân, anh ta nhìn quanh một cách lạc lõng; căn phòng khám nhỏ bé Thái Bình trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo, không còn bóng dáng của con người nữa… Tất cả mọi người đều đã rời đi.

Anh ta đến dưới gốc cây hạnh, gỡ từng tấm vải đỏ treo trên cây xuống.

Trên đó, công chúa đã viết những lời chúc: “Bình an, vui vẻ, thuận lợi, không lo âu.”

Chén ký Anh ta mở ra tấm vải do Lưu Quý Tinh viết: “Chúc sư phụ sống lâu và khỏe mạnh”, sau đó là lời chúc của Thạch Đăng Khoa: “Chúc sư phụ sống mãi mãi”. Bên tai anh ta, dường như vẫn còn vang vọng tiếng cười nói và những trò đùa giỡn dưới ánh trăng ngày xưa.

Trong chốc lát, anh ta như thấy lại cảnh Thạch Đăng Khoa và Lưu Quý Tinh đuổi nhau quanh gốc cây hạnh.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, những người xưa ấy đã biến mất hết.

Ký ức luôn như vậy, chỉ trừng phạt những người nhớ về quá khứ.

Chén ký Quay người, anh ta cầm theo chai rượu còn lại trong phòng khám và bước ra ngoài, lên ngựa và phi nhanh về phía Tháp Trống.

Trong lúc phi nhanh, anh ta vừa uống rượu vừa liếc nhìn bầu trời xa xôi.

Khi đến Tháp Trống, Chén ký đưa cho binh lính canh gác một đồng bạc, rồi từng bước leo lên cao tầng.

Anh ta ngồi bên lan can, cầm cái bình rượu, trong gió lạnh rung rinh, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống.

Chén ký Nhìn quanh bằng đôi mắt mờ ám: “Lưu Quý Tinh, sau này em muốn trở thành gì?”

Trong gió, có người trả lời: “Em muốn kế thừa sự nghiệp của sư phụ, trở thành thầy lang của hoàng gia!”

Chén ký Cười ha hả: “Tốt lắm, sau này em sẽ trở thành thầy lang của cung điện gia tộc Jing!”

**“Anh ấy lại hỏi to lên: ‘Lương Mã Nhi, sau này em muốn trở thành người như thế nào?’**

Trong gió, lại có người trả lời: ‘Em muốn mua vài mẫu đất.’

‘Tốt, ngày mai sẽ tặng em!’**

Chén ký tiếp tục hỏi: ‘Hoàng tử, sau này ngài muốn trở thành người như thế nào?’

‘Ngài muốn trở thành một anh hùng! Bây giờ mới nhận ra rằng đọc những cuốn kinh điển ấy thật vô ích; sau này gió thổi đến trang nào thì đọc trang đó, trang nào khó đọc thì xé bỏ nó! Đánh trống!’**

Trong gió, có người quát lên: ‘Anh trai, anh đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu anh đánh trống như vậy, binh sĩ canh gác tháp trống ở dưới lầu sẽ bị đày đi lính đấy!”

‘Vậy thì không đánh nữa.’**

Mặt trời ló rạng.”

Chén ký ngẩng đầu nhìn, thấy một vầng mặt trời đỏ rực đang từ từ mọc lên ở chân trời, bầu trời trong xanh không một gợn mây, ánh sáng cam đỏ dần chiếu rọi lên người anh ta đơn độc.

Như hoa trong gương, như mặt trăng dưới nước, như một giấc mơ trần gian.”

Dưới ánh nắng ban mai, đám mây đen nhẹ nhàng di chuyển dọc theo lan can gỗ, chúng bò vào lòng Chén ký, anh ta ngửa đầu lên, vuốt ve cái đầu lông xù của chúng, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xôi.

Đám mây đen “meo” một tiếng và hỏi: ‘Chén ký, anh đang làm gì ở đây vậy?’

‘Đang cố gắng tìm kiếm thanh kiếm.’”

……

……

Quyển ba, “Cố gắng tìm kiếm thanh kiếm”, kết thúc.