Con thuyền lớn của gia đình Hứa đã tiến về phía trước theo dòng nước suốt hai mươi một ngày đêm liên tục, và mãi tới đầu tháng ba mới đến được bên ngoài cửa khẩu Long Giang ở Kim Lăng.

Cửa khẩu Long Giang là nơi thu thuế qua đường thủy của Bộ Hộ, đây cũng là điểm kiểm soát thuế quan lớn nhất trên các tuyến đường thủy của triều đại Ninh. Chỉ sau khi qua cửa khẩu Long Giang, các con thuyền mới có thể tiếp tục hành trình lên hoặc xuôi dòng.

Trương Hạ đứng ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn ngắm dòng sông rộng lớn và yên bình. Trên mặt sông, hàng ngàn con thuyền đậu san sát nhau; có những con thuyền đang chờ để qua cửa khẩu Long Giang, trong khi cũng có những con thuyền khác ra khỏi hệ thống sông ngòi Kim Lăng, mang theo hàng hóa đầy ắp để đi về phía bắc.

Bên bờ cửa khẩu Long Giang, hàng trăm quan lại mặc áo choàng màu đỏ và xanh đang đợi sẵn. Khi thấy lá cờ đỏ treo trên mũi thuyền, họ đều quỳ xuống và thực hiện nghi thức chào cúi ba lần.

Tiểu Mãn tiến lại gần Trương Hạ và thì thầm: “Những người này là ai vậy?”

Dòng sông rất rộng lớn, khoảng cách giữa con thuyền và bờ cửa khẩu Long Giang lên đến hàng trăm thước, vì vậy Trương Hạ không thể nhìn rõ khuôn mặt của những người trên bờ: “Chắc hẳn là Thị trưởng thành phố Ứng Thiên cùng với các quan chức khác đang quỳ chào ông Hứa.”

Tiểu Mãn do dự: “Tôi nghe nói Chen Lý Khâm đã được thăng chức làm Thị trưởng thành phố Ứng Thiên cách đây vài năm… Có lẽ chính ông ấy đang quỳ chào chúng ta đây?”

Trương Hạ trả lời bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Ngay lúc đó, sáu con thuyền nhanh lao về phía họ. Những người trên những con thuyền này hét lớn từ xa: “Theo lệnh của Bộ trưởng Bộ Hộ, chúng tôi đến để kiểm tra thuyền và thu thuế.”

Sáu con thuyền nhanh đến bên cạnh con thuyền của gia đình Hứa, bất chấp lá cờ đỏ treo trên mũi thuyền, họ dùng dây móc để buộc chặt vào thành thuyền. Hơn mười viên chức thu thuế leo lên thuyền thông qua những cái thang dài.

Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Bộ trưởng Bộ Hộ ư?”

Trương Hạ giải thích: “Đó là Bộ trưởng Bộ Hộ đóng trụ sở tại kinh đô ‘Trương An’. Kim Lăng trước đây từng là kinh đô cũ của chúng ta, nhiều người không biết điều này. Hiện nay, Kim Lăng vẫn còn giữ nguyên các văn phòng của sáu bộ. Bộ trưởng Bộ Hộ ở Kim Lăng cũng giữ cùng cấp bậc với Bộ trưởng Bộ Hộ ở kinh đô, nhưng chỉ phụ trách công việc liên quan đến lương thực vận chuyển ở khu vực Nam Trực Lệ, thuế quan cửa khẩu Long Giang và tài chính ở khu vực Giang Nam… Quyền lực của ông ấy ít hơn nhiều so với Bộ trưởng Bộ Hộ ở kinh đô.”

Lúc này, Trương Trung cũng lên

Zhang Zheng nhắm mắt lại và nói: “Vị Thượng thư Bộ Hộ này quả là gan lớn thật.”

Zhang Xia nhớ lại: “Trang An là một tiến sĩ đạt hạng nhì vào năm thứ 35 triều đại vua Tiên đế. Ban đầu, ông ấy có cơ hội tham gia vào chính quyền trung ương, nhưng vì đã phạm phải lòng người thân của gia tộc Lưu mà bị ‘đày đi’ vùng phía nam, phải sống ở đó suốt hàng chục năm. Giờ nếu có ai hứa với ông ấy rằng ông ấy có thể trở lại chính quyền trung ương, thậm chí dù phải đánh đổi mạng sống cũng xứng đáng… Nhưng Xu Chuanxi và Xu Chuanyin không có khả năng đó; gia tộc Kỳ cũng không đủ sức lực để làm được việc này. Chỉ có thể là các vị Quan Đốc Hồ và Quan Đốc Trần mới có thể giúp được.”

“Cũng không chắc đâu. Vị Thượng thư Bộ Hộ này trước đây từng liên kết mật thiết với các quý tộc ở miền Nam. Có lẽ ông ấy chỉ muốn bảo vệ chỗ đứng của mình mà thôi,” bà Zhang nói một cách bình tĩnh. “Hãy kiên nhẫn đi; những hành động gây ách tắc từ phía các quý tộc miền Nam mới chỉ bắt đầu thôi.”

Những người thu thuế cũng không tiến hành khám xét bên trong khoang thuyền, mà chỉ đi đi lại lại quanh đó, không muốn mắc phải bất kỳ sai sót nào.

Chỉ đến khi trời đã sang giờ Thân, họ mới quay trở lại boong tàu để kiểm tra hộ khẩu và giấy tờ đi đường. Việc kiểm tra này kéo dài đến tận giờ Tử, và mãi cho đến khi trăng lên cao, họ mới từ biệt. Suốt quá trình đó, không hề có bất kỳ hành động vi phạm quy định nào; rõ ràng là họ đã được người có uy tín hướng dẫn.

Zhang Zheng thở dài và nói: “Không lạ gì miền Nam này lại được coi là nơi ‘không thể xuyên qua được’. Khi vào cửa khẩu Long Giang, bạn lại gặp trở ngại; khi vào cổng Jubaomén, bạn lại gặp rào cản khác… Và ngay cả trước khi vào thành phố Kim Lăng, đã có rất nhiều khó khăn rồi, nhưng bạn lại không thể tìm ra lỗi lầm nào ở họ. Khi chính sách mới thực sự được thực hiện và việc đo đạc đất đai được tiến hành, chưa biết những quý tộc miền Nam này sẽ gây ra những rắc rối gì nữa…”

Tiểu Mãn nói một cách bực bội: “Thật là quá đáng! Nếu công tử ở đây, chúng ta sẽ khiến những kẻ đó phải im miệng ngay.”

Zhang Zheng gật đầu tán thưởng Tiểu Mãn: “Anh em chúng ta đều có chung suy nghĩ; tôi cũng nghĩ rằng họ xứng đáng bị giết.”

Lúc này, bà Zhang vẫy tay ra lệnh cho mọi người: “Tất cả hãy về nghỉ ngơi đi. Hôm nay chúng ta dừng thuyền lại; sáng mai sẽ tiếp tục qua cửa khẩu Long Giang.”

Tuy nhiên, Zhang Xia bỗng nhiên nói một cách quyết đoán: “Chúng ta hãy rời khỏi con thuyền lớn và tự mình vào Kim Lăng.”

Bà Zhang quay đầu lại và hỏ

Zhang Xia và Tiểu Mãn cùng nhau đẩy mái chèo, đưa chiếc thuyền nhỏ vượt qua cửa ải Long Giang Quan và tiến vào hệ thống sông xung quanh thành phố Kim Lăng.

Cuối cùng, họ bị mắc kẹt trước cổng Tam Sơn Môn.

Bên ngoài cổng Tam Sơn Môn của thành phố Kim Lăng, dọc theo con sông, hàng loạt tàu chở hàng đang chờ được giải phóng hàng hóa; bến cảng sáng rực ánh đèn, và có hàng ngàn người lao động đang bận rộn trong việc bốc dỡ hàng hóa, đẫm mồ hôi.

Các tàu chở hàng chỉ rời đi sau khi hoàn tất công việc, không ngừng nghỉ ngày đêm.

Zhang Zheng nhìn từ xa thấy bến cảng sáng như ban ngày và thốt lên: “Không lạ gì mà người ta gọi Kim Lăng là trung tâm của thiên hạ; có lẽ lượng hàng hóa được xử lý trong một ngày ở Kim Lăng còn nhiều hơn cả nửa tháng ở kinh đô. Nhưng về mặt tài chính, không ai có thể nhận ra rằng bên ngoài thành phố Kim Lăng lại có cảnh tượng sầm uất như vậy.”

Zhang Xia lái chiếc thuyền nhỏ đến bờ: “Hãy bỏ thuyền và vào thành phố.” Năm người lợi dụng bóng đêm để đi qua cổng Tam Sơn Môn. Họ đã chuẩn bị sẵn hộ khẩu, giấy tờ hành trình và lý do để giải thích, nhưng họ phát hiện ra rằng vào ban đêm, cổng thành không đóng cửa, vì vậy việc kiểm tra hộ khẩu hay giấy tờ cũng không cần thiết.

Vừa mới bước vào cổng thành, họ nghe thấy tiếng ồn ào vang lên từ hai bên con đường lát đá xanh; các quán rượu dọc theo đường vẫn chưa đóng cửa, và cảnh tượng rất sôi động.

Zhang Zheng định bước vào một quán rượu, nhưng bà Zhang đã kéo anh ta lại: “Trước hết hãy tìm một khách sạn để nghỉ ngơi.”

Zhang Xia bỗng nói: “Mẹ ơi, chắc chắn có người đang theo dõi các khách sạn trong thành phố Kim Lăng. Một khi có người từ kinh đô đến ở, chủ khách sạn sẽ lập tức báo cáo về tung tích của chúng ta.”

Bà Zhang suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy tìm một ngôi chùa hay một am để ở.”

Zhang Xia lắc đầu: “Con có chỗ riêng để đến.”

Bà Zhang ban đầu cảm thấy ngạc nhiên, sau đó đoán ra ý định của Zhang Xia và cau mày hỏi: “Con muốn đến căn nhà mà ông Đông Gia đã tặng cho Chén ký ư?”

Zhang Xia khẳng định: “Đúng vậy.”

Bà Zhang nói một cách nghiêm túc: “Con có biết danh tính và xuất thân của ông Đông Gia không? Người có thể sống ẩn danh ở kinh đô nhưng vẫn sở hữu một gia tài lớn như vậy, liệu có thể tin tưởng được không?”

Zhang Xia nhẹ nhàng trả lời: “Đó là mẹ của Chén ký.”

Bà Zhang im lặng.

Zhang Xia nhìn thẳng vào mắt bà: “Mẹ chắc cũng đoán ra rồi đấy… Người duy nhất có thể giúp Chén ký chuẩn bị một lễ cưới hoành tráng như vậy, ngoài mẹ ra, không ai khác được.”

Bà Zhang thở dài: “Người phụ n

Zhang Xia liếc nhìn Xiao Man và nói: “Đó là hai chuyện khác nhau.”

Bà Zhang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Con còn nhớ ngôi biệt thự đó ở đâu không?”

“Nhớ.” Zhang Xia dẫn mọi người đi hỏi đường và tiến về phía tòa án của tỉnh Ying Tian Fu. Khi tìm đến tòa án, họ tiếp tục đi và dừng lại trước một ngôi biệt thự có tên “Kính Trạch”.

Bà Zhang nhìn quanh cửa ra vào và bỗng nhiên thốt lên: “Ngôi biệt thự này chắc cũng bằng kích thước của vườn Trân Viên của gia đình Từ ở kinh thành. Làm sao một người phụ nữ có thể mua được một ngôi biệt thự rộng lớn như vậy ở địa điểm này?”

Zhang Xia mỉm cười và tiến lên gõ chuông đồng.

Chốc lát sau, cánh cửa mở ra, một người hầu trẻ tuổi nhìn ra ngoài và hỏi: “Các ngài là ai?”

Zhang Xia trả lời bình tĩnh: “Tôi là Zhang Xia từ kinh thành.”

Người hầu trẻ tuổi trông có vẻ bối rối, sau đó hoảng sợ: “Làm sao ngài lại đến đây? Xin mời các ngài vào!”

Anh ta mở cửa toang và thấy ba người hầu khác đang ngủ gật bên dưới hàng cột hiên. Chưa kịp cho Zhang Xia và những người khác bước vào, anh ta đã đá họ dậy: “Còn ngủ nữa à? Chủ nhân đã đến rồi!”

Ba người hầu tỉnh dậy mơ màng, cúi chào Zhang Xia và những người khác, rồi chạy vào sâu bên trong ngôi biệt thự: “Nhanh dậy mọi người! Ba mươi bảy, cậu đi báo cho bếp chuẩn bị bữa ăn; ba mươi chín, cậu đi chuẩn bị nước nóng!”

Chỉ trong vòng nửa canh, ngôi biệt thự rộng lớn này dường như bừng sáng lên. Những chiếc đèn lồng được treo dưới mái nhà, làm sáng rực cả khuôn viên tối tăm của ngôi biệt thự. Chỉ riêng số người hầu đã có lẽ lên đến hàng trăm người.

Zhang Xia và bà Zhang nhìn nhau.

Bà Zhang do dự: “Tại sao lại có nhiều đèn sáng như vậy?”

Zhang Xia nắm lấy tay bà và dẫn bà vào bên trong, cười nói: “Mẹ, chúng ta vào trong rồi mới nói.”

Người hầu trẻ tuổi mở cửa ban đầu đi theo sau họ và nói nhỏ: “Tên tôi trong giới người hầu là ‘Tam Thập Nhị’, hai ngài có thể gọi tôi là Tam Nhiền. Chủ nhân đã dặn từ sáng sớm rằng nếu có khách từ kinh thành đến, tất cả chúng tôi đều phải tuân theo mệnh lệnh.”

Zhang Xia đột nhiên hỏi: “Gần đây ở Kim Lăng có chuyện gì lớn xảy ra không?”

Tam Nhiền suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Không có gì đặc biệt cả, mọi thứ vẫn như mọi khi. Chỉ có trước Tết, Chen Lý Khâm được thăng chức làm thống đốc tỉnh Ying Tian Fu và đã tổ chức nhiều bữa tiệc… À, vài ngày trước ở Kim Lăng cũng có một chuyện kỳ lạ xảy ra.”

“Chuyện gì vậy?”

Tam Nhiền cười và nói: “Người ta nói rằng có một con thuyền ma mờ ảo xuất