Tại dinh đô, trước phòng Tiết Đường Bạch Hổ, những bếp lửa đang cháy rực, làm cho không gian trở nên sáng ngời như ban ngày. Bên trong phòng Tiết Đường Bạch Hổ, vài chiếc bàn được xếp lại với nhau, trải ra một tấm bản đồ dài khoảng một trượng; các khu vực như Cố Nguyên, Núi Quỳ Vũ, Dãy Núi Tử Vũ Lĩnh, Dãy Núi Long Sơn đều được vẽ rõ ràng trên đó.

Lúc này, Lý Huyền chỉ vào tấm bản đồ và thì thầm với Thái tử: “Thưa Đức hoàng, hôm nay tôi đã lên đỉnh thành để quan sát, chỉ có thể nhìn thấy từ xa những lều trại dày đặc của quân đội Kinh Triệu Thiên Sách và khói bếp bốc lên. Chưa kịp tôi quan sát kỹ lưỡng, Chu Du đã sai người đuổi tôi đi…”

Thái tử nhìn tấm bản đồ và cảm thán: “Đất nước này thật tuyệt vời, nhưng chúng ta lại bị mắc kẹt trong thành Cố Nguyên này, như thể ai đó đã che mắt chúng ta, không thể nhìn thấy gì rõ ràng, cũng không thể làm được gì cả.”

Lý Huyền xin lỗi: “Là lỗi của thần.”

Thái tử cười nói: “Ngài Lý không cần phải tự trách mình. Quân Vũ Lâm là lực lượng bảo vệ hoàng gia, thường ngày họ chỉ được huấn luyện để thực hiện các nghi lễ hoàng gia; khi đến biên giới Cố Nguyên như thế này, họ tự nhiên trở nên e dè và không thoải mái.”

Nói đến đây, Thái tử suy nghĩ: “Còn về Chén ký kia, có lẽ anh ấy lại có những thông tin mới. Không biết tối nay anh ấy có đến tìm chúng ta không?”

Mặt Lý Huyền thay đổi, ngay lập tức ông cúi chào và nói: “Thưa Đức hoàng, nếu nói về khả năng thu thập thông tin và ứng biến linh hoạt, Chén ký quả thực vượt trội hơn thần rất nhiều, thần sẵn lòng thừa nhận điểm yếu của mình.”

Thái tử cười ha hả: “Ngài Lý, có ai từng nói rằng ưu điểm lớn nhất của ngài là sự thành thật không? Ngày nay, không nhiều người sẵn lòng thừa nhận mình kém hơn người khác đâu.”

Lý Huyền nói một cách nghiêm túc: “Thần hiểu rõ giá trị của bản thân mình. Chỉ là Chén ký này quá thiên vị cho lợi ích cá nhân, lại dám sử dụng thông tin của Đức hoàng để buôn bán. Nếu Đức hoàng tiếp tục sử dụng anh ta, chưa chắc sau này anh ta sẽ làm gì nữa… Dù anh ta nói chuyện với Đức hoàng một cách lịch sự, nhưng thực tế trong lòng anh ta thiếu sự tôn kính.”

Nếu Chén ký có mặt ở đây, chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy lạnh sống lưng.

Lời nói của vị chỉ huy Quân Vũ Lâm này đã phơi bày sự khác biệt lớn nhất giữa anh ta và người bình thường: Người bình thường coi vua như cha, nhưng Chén ký sau khi đi qua nhiều khó khăn, vẫn mang theo sự phê phán đối với các triều đại phong kiến và thiếu đi sự tôn kính.

Các vương hầu tướng lĩnh, liệu họ có thực sự xứng đáng được tôn trọng không?

Thái tử nhìn chăm chú vào tấm bản đồ với thành Cố Nguyên cô đơn, giọng nói bình tĩnh: Gia tộc Kỳ, gia tộc Dương, gia tộc Hồ, gia tộc Từ, gia tộc Trần… Có bao nhiêu người trong số họ thực sự xứng đáng được tôn trọng?

Lý Huyền vẻ mặt trở nên nghiêm túc, quỳ xuống một chân và nói: “Tôi này phải dựa vào nhà họ Tề để sinh sống, ngày đêm đều phải chịu sự khinh thường từ mọi người. Bây giờ đã có cơ hội theo hầu Ngài, tôi sẵn lòng liều mình làm bất cứ điều gì vì Ngài.”

Trong lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài phòng Bạch Hổ Tiết Đường, Thái tử vội vàng giúp Lý Huyền đứng dậy và nói nhỏ: “Ý của Lý đại nhân, ta đã hiểu rồi, mau đứng dậy đi.”

Lý Huyền đứng dậy, quay đầu nhìn về phía Qi Zhēnzhuó đang bước đến, không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Hôm nay đến lượt anh trực, anh vào đây để làm gì?”

Qi Zhēnzhuó cúi chào và nói: “Bẩm báo Thái tử đệ, chỉ huy Lý, tôi đã nhận được thông tin từ người gián điệp bí mật rằng ở phố Quỳ Tử có một nhà thổ tên là Hồng Tấm Chiêu, đó chính là căn cứ của gián điệp triều Đình Kinh.”

Thái tử hơi ngạc nhiên, ông cười nhìn Lý Huyền và nói: “Phó sứ Qí đã cài đặt người gián điệp trong khu vực Cố Nguyên à? Có vẻ như, dù quân đội Vũ Lâm của ta mất đi Chén ký, chúng ta vẫn có thể tự mình tìm ra gián điệp của triều Đình Kinh.”

Trong lòng Lý Huyền tràn ngập sự hoang mang, ông biết rõ ràng Qi Zhēnzhuó không hề cài đặt người gián điệp... Thế thì người gián điệp này xuất hiện từ đâu vậy?

Ông liếc nhìn Qi Zhēnzhuó một cái, bày tỏ ý muốn anh đừng nói lung tung, nhưng Qi Zhēnzhuó lại trả lại cho ông một ánh mắt an ủi.

Thái tử tò mò hỏi: “Phó sứ Qí, anh đã cài đặt người gián điệp vào lúc nào vậy? Trước đây tôi chưa bao giờ nghe anh nhắc đến điều này.”

Qi Zhēnzhuó vội vàng giải thích: “Trong thời gian tôi ở Cố Nguyên, tôi cũng không phải là không làm gì cả, tôi luôn âm thầm điều tra và cài đặt người gián điệp. Trước đây chưa tìm được thông tin gì, nên tôi không dám báo cáo với Ngài, nhưng bây giờ khi đã tìm ra nơi ẩn náu của gián điệp triều Đình Kinh, tôi liền lập tức báo cáo ngay.”

Thái tử mỉm cười và nói: “Bây giờ quân biên giới không cho chúng ta can thiệp vào công việc phòng thủ, nếu có thể bắt được một số gián điệp của triều Đình Kinh, cũng coi như là giúp ích cho tướng Hồ và tướng Châu... Phó sứ Qí, nếu thực sự có thể bắt được gián điệp của triều Đình Kinh, anh sẽ được trao danh hiệu xuất sắc nhất!”

Vẻ mặt Qi Zhēnzhuò trở nên vui mừng.

Lý Huyền cúi chào và nói: “Thái tử, tôi sẽ lập tức điều động người của mình, tiến đến phố Quỳ Tử để bắt giữ những kẻ gián điệp đó.”

Thái tử lắc đầu: “Tôi sẽ đi cùng các người.”

Lý Huyền lo lắng nói: “Thái tử, trời đã khuya rồi, Ngài cũng nên nghỉ ngơi sớm hơn mới phải.”

Thái tử vỗ nhẹ vào vai ông: “Đi thôi.”

Lý Huyền khoác cho thái tử bộ áo lông cáo trắng tinh khiết, thái tử suy nghĩ một chút rồi cởi bỏ chiếc áo đó và ném nó lên bản đồ: “Chúng ta hãy bắt chước Chén ký và lẻn vào khu chợ đi. Tất cả binh sĩ Vũ Lâm đều phải cởi bỏ giáp, mặc lại quần áo thường ngày và chia làm từng nhóm để tiến về phía trước, không được làm ầm ĩ gây chú ý.”

“Vâng.”

Đúng vào giờ Tý, hàng trăm binh sĩ Vũ Lâm xuất phát từ dinh chỉ huy, chia thành ba nhóm và lao về phía phố Quỷ Tư. Họ không mặc giáp, cũng không mang theo vũ khí.

Khi đến ngoài phố Quỷ Tư, Lý Huyền ra hiệu bằng tay; một nhóm tiến từ phía trước, một nhóm từ các con hẻm phía sau, và một nhóm leo lên mái nhà, nhanh chóng tiếp cận đối phương.

Lý Huyền luôn bảo vệ sát thái tử, không rời xa anh ta một bước nào, chờ đợi các thuộc cấp của mình hoàn thành kế hoạch để bắt hết bọn trộm.

Trong làn gió lạnh, thái tử mặc áo trắng, tay cầm cương ngựa, với vẻ oai phong lẫm liệt.

Anh ta nói nhẹ: “Lý đại nhân, có phát hiện được động thái gì của quân biên giới ở gần đây không?”

Lý Huyền trả lời khẽ: “Bẩm đức hoàng tử, khi tôi đến đây đã để ý kỹ lưỡng, không có gì cả.”

Thái tử gật đầu: “Lần này chúng ta cần giữ lại những kẻ sống, xem liệu có thể tra ra kẻ chủ mưu đứng sau họ hay không.”

Đúng lúc đó, từ xa có một binh sĩ Vũ Lâm chạy đến, quỳ xuống trước mặt ngựa thái tử và nói: “Đức hoàng tử, bên trong ‘Hồng Tú Chiêu’ không có ai cả!”

Tất Châm Trắc kinh ngạc hỏi: “Cái gì?!”

Thái tử điều khiển ngựa tiếp tục tiến về phía trước, anh ta dừng lại trước cửa ‘Hồng Tú Chiêu’ và bước vào bên trong.

Bên trong, ngọn nến vẫn đang cháy, nhưng đã có nhiều giọt nến rơi xuống; bàn ghế được sắp xếp gọn gàng, không thấy bóng dáng con người nào cả.

Thái tử và Lý Huyền cùng quay đầu nhìn về phía Tất Châm Trắc đang theo sau. Lý Huyền nổi giận hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tất Châm Trắc lúng túng một hồi, không thể nói ra lời nào.

Lý Huyền giơ roi lên để đánh, nhưng tay anh ta đột nhiên dừng lại giữa không trung; người này là người thân yêu của vợ mình, thật không nỡ đánh anh ta được.

Một lát sau, anh ta nói không kiên nhẫn: “Tôi đang hỏi cậu đây, nói đi!”

Tất Châm Trắc vẫn không chịu nói gì.

Thái tử giữ lại tay của Lý Huyền và an ủi: “Tất phó sứ, có lẽ trên đường đã xảy ra chuyện gì đó. Thôi thì hãy gọi người cung cấp thông tin của cậu đến hỏi xem sao, biết đâu họ biết điều gì đó.”

Cả hai đều im lặng, cúi đầu suy nghĩ.

Lý Huyền tức giận hét lên: “Nói đi! Người cung cấp thông tin của ngươi đâu rồi? Trong quân đội không có chỗ cho những lời nói đùa. Nếu ngươi dám báo cáo sai thông tin quân sự, hãy coi chừng sẽ bị xử theo luật quân đội!”

Qí Zhēnzuò bất ngờ ngẩng đầu lên và nói: “Chén ký!”

Thái tử hơi ngạc nhiên: “Chén ký?”

Qí Zhēnzuò vội vàng giải thích: “Chắc chắn là Chén ký đã tiết lộ thông tin cho kẻ gián điệp của triều đình Jing, vì vậy họ mới biết trước và tẩu thoát được!”

Lý Huyền hoài nghi: “Tại sao lại liên quan đến Chén ký nữa? Có chuyện gì giữa Chén ký và việc này?”

Qí Zhēnzuò không còn cách nào khác, buộc phải thú nhận: “Tối nay, vào giờ Hài, Chén ký đã đến dinh của đô sư một lần. Nhưng Chén đại nhân trước đó đã ra lệnh không cho ông ta vào nữa, vì vậy tôi đã quyết định ngăn cản ông ta.”

Lý Huyền nhướng mày: “Và sau đó thì sao?”

“Không sai, một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một cuốn sách, một cái nhìn!”

Qí Zhēnzuò giải thích tiếp: “Sau đó ông ta để lại một câu ‘Phố Quỳ Tử có điểm tụ tập của kẻ gián điệp triều đình Jing’ rồi rời đi. Có lẽ chính việc tôi ngăn cản ông ta đã khiến ông ta oán hận, và vì thế ông ta đã lén lút tiết lộ thông tin cho kẻ gián điệp của triều đình Jing.”

Lý Huyền tức giận: “Nếu thông tin đó là do Chén ký mang đến, tại sao ngươi lại che giấu trước đức hoàng?”

Qí Zhēnzuò co ro vai: “Tôi chỉ không muốn thấy thằng nhóc đó quá kiêu ngạo, ngày nào cũng tỏ ra như một con sói đơn độc, như thể chỉ có mình nó mới có khả năng gì đó vậy.”

Thái tử không tiếp tục tranh luận về chuyện này nữa, mà quay sang hỏi Lý Huyền: “Ông Lý nghĩ sao? Thật sự là Chén ký đã để kẻ gián điệp của triều đình Jing thoát đi trước?”

Lý Huyền không trả lời, ông ta bước đi nhanh như sói, liên tục kiểm tra từng ngóc ngách trong ‘Phố Quỳ Tử’.

Một lúc sau, Lý Huyền đột nhiên quỳ xuống và nói: “Kẻ gián điệp của triều đình Jing không phải là đã chạy trốn, mà là đã bị giết!”

“Bị giết?” Ánh mắt của các binh sĩ Vũ Lâm đều hướng về phía ông ấy.

Nhưng thấy Lý Huyền chỉ vào kẽ hở của tấm gỗ sàn: “Dù kẻ gây án đã dọn dẹp nơi này, nhưng vết máu trong kẽ đất vẫn chưa khô. Ngài hãy nhìn lại đây, trên bàn cũng có dấu vết của lưỡi dao, là vết mới.”

Nhờ lời nhắc nhở này, các binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm quan sát khắp nơi: “Các tấm màn ở đây cũng bị xé ra một vết nứt!”

“Trên xà nhà cũng vậy!”

“Ở đây còn có một ngón tay bị gãy.”

Chiếc áo tay đỏ rực này, bề ngoài có vẻ không sao, nhưng thực chất là một nơi giết mổ đầy mùi tanh máu, mỗi nhát dao đều chết người, mỗi nhát dao đều hung dữ đến cùng cực.

Lý Huyền nhíu mày: “Vùng chiến đấu trải rộng khắp nơi trong chiếc áo tay đỏ này, e là đã có không ít người thiệt mạng.”

Quý Chẩn Tố tỉ mỉ và cẩn thận hỏi: “Tất cả đều do Chén ký gây ra phải không?”

Lý Huyền lắc đầu: “E là không, trừ khi hắn ở thành phố Cố Nguyên này còn có nhiều tay sai nữa... Chẳng lẽ là quân biên giới lại tiên hành giết người để che đậy dấu vết?”

Thái tử khoanh tay nhìn quanh, sau đó cười nói: “Chúng ta đi thôi.”

Quý Chẩn Tố hoảng loạn hỏi: “Ngài sẽ đi đâu?”

Thái tử liếc nhìn anh ta một cái: “Hãy đi hỏi kẻ gián điệp của ngươi, Chén ký, có lẽ sẽ biết chuyện gì đã xảy ra.”

Quý Chẩn Tố tỏ vẻ ngượng ngùng: “Thưa ngài…”

Thái tử giơ tay ngăn lại: “Lý đại nhân, Quý phó sứ, vị Chén ký này quả thực có những điểm xuất chúng, nếu chúng ta muốn làm được điều gì đó ở thành phố Cố Nguyên, e rằng hai người phải bỏ qua những hiểu lầm trước đây và hợp tác chặt chẽ mới được.”

Quý Chẩn Tố vội vàng đồng ý: “Vâng.”

Thái tử hỏi: “Trước đây các ngươi nói rằng hắn ở trong khách sạn Long Môn phải không?”

“Đúng vậy, ngay cạnh đó.”

Thái tử cười ha hả: “Đi thôi, ta cũng muốn xem thử khách sạn Long Môn nổi tiếng lâu năm này ra sao.”

Lý Huyền liếc Quý Chẩn Tố một cái dữ tợn, sau đó nhanh chóng theo sau.

Mọi người ra khỏi cửa, rẽ qua vài bước là đến trước cửa khách sạn, Thái tử thì thầm chỉ đạo: “Lý đại nhân, hãy gọi hai quan viên đi theo ta vào, những người còn lại hãy canh giữ gần đó, đừng làm cho chủ nhà hoảng sợ.”

Lý Huyền gật đầu: “Vâng.”

Quý Chẩn Tố nhiệt tình mở rèm bằng vải bông cho Thái tử, Thái tử cúi đầu bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong khách sạn, chủ nhà đang đứng phía sau quầy tính toán, Tiểu Ngũ và Tiểu Lục vừa thay xong quần áo sạch sẽ, co cổ, xoa tay từ sân sau bước vào nhà, toàn thân lạnh lẽo.

Lúc này, Thái tử dịu giọng hỏi: “Xin phiền chủ nhà, công tử thứ ba của gia đình Trần, Chén ký, có ở đây không?”

Tiểu Ngũ và Tiểu Lục nhìn nhau, đột nhiên không kìm được giận dữ rút dao.