“Cửa khẩu Hổ Lão ở đâu?”

“Lữ Thún.”

“Cửa khẩu Niú Trang ở đâu?”

“Dương Khẩu.”

Chén ký và Lão Tử Nhĩ trả lời nhau bằng những từ ngữ riêng biệt, đó là tên các địa điểm trong thứ tiếng bí mật của họ. Nếu Chén ký hiểu những từ ngữ này, lúc đó anh ta đã nên nhận ra rằng con tàu này đang hướng tới Kinh Triều.

Chén ký lại hỏi: “Vậy cái gọi là ‘Khuỷ Lồng Nhĩ’ mà các người vừa nhắc đến là ở đâu?”

Lão Tử Nhĩ vui mừng trước nỗi bất hạnh của người khác: “Cảng Kính Thành của Gao Li. Cậu bé này sao lại không biết gì cả, người sắp xếp cho cậu lên tàu chẳng lẽ cố tình giấu điều đó với cậu sao?”

Chén ký không quan tâm đến sự vui mừng của hắn, tiếp tục hỏi: “Vậy bây giờ con tàu này sẽ đi đâu?”

Lão Tử Nhĩ lắc đầu: “Không biết, phải xem chủ tàu quyết định thế nào. Tôi chỉ biết rằng Lữ Thún và Dương Khẩu hiện tại rất hỗn loạn, sức mạnh của Nguyên Tương, Công chúa Ly Dương, Lục Kỷ và những người khác đang tranh giành lẫn nhau. Hôm nay hai cảng này thuộc về Lục Kỷ, ngày mai có thể lại thuộc về Nguyên Tương. Có quan lại lợi dụng tình hình hỗn loạn để cướp hàng, những người buôn bán thì sợ hãi đến mức không dám lên tiếng. Đặc biệt là những thứ như sừng bò, gân bò – những nguyên liệu quý giá: gân bò dùng để làm dây cung, sừng bò dùng để làm lớp lót cho cung, tất cả mười ba vị tướng lĩnh của Kinh Triều đều muốn chúng.”

Chén ký suy nghĩ một hồi: “Còn phía Gao Li thì sao?”

Lão Tử Nhĩ nói qua loa: “Thái tử của Gao Li đã chết ở Ninh Triều, vua hiện tại cũng đang ốm nặng, hai người chú của thái tử đang âm mưu lật đổ ngai vàng. Cảng Kính Thành là lãnh địa của Đại Quân Thủ Dương, người này làm việc rất có kế hoạch và uy tín, lại có nhiều tiền bạc; kinh doanh với hắn là an toàn nhất... Tôi đoán chủ tàu sẽ đi đến cảng Kính Thành của Gao Li.”

Chén ký bỗng cảm thấy mơ hồ.

Lần này anh ta giả chết để thoát ra, chỉ vì muốn tìm những thanh kiếm mà Tuấn Viên đã giấu ở khắp nơi. Những thanh kiếm này được nuôi dưỡng suốt vạn năm, mỗi thanh đều có thể giúp anh ta thay đổi hoàn toàn.

Vì vậy, điểm dừng chân đầu tiên của anh ta khi đi về phía nam chắc chắn sẽ là Hoàng Sơn, đó là nơi duy nhất mà anh ta biết chắc rằng thanh kiếm được giấu ở đó.

Chén ký trèo lên cột buồm và nhìn ra xa; không thấy núi non hay đất liền, càng ngày càng xa.

Lão Lý nheo mắt: “Mày này…”

Chén ký quay đầu nhìn anh ta, nói bình tĩnh: “Đừng mắng mẹ tôi.”

Lão Lý ngạc nhiên.

Chén ký thấy không ai phản ứng trong phòng, vẫn kiên trì gõ cửa, không nhanh không chậm.

Lão Lý liếc mắt với những người làm việc trên boong tàu, thấy họ rút vũ khí ra từ kẽ hở của hàng hóa trên boong và bao vây lên tầng sau.

Lão Lý trở nên hứng thú, anh ta lấy ra một ít đậu phộng từ tay áo, tựa vào lan can và chăm chú quan sát: “Tsk tsk, một đám người tuyệt vọng như thế này, chẳng thú vị hơn nghe truyện sao?”

Đúng lúc những người làm việc trên tàu sắp bao vây Chén ký, cửa cuối cùng cũng mở ra, Lục thị đứng trong cửa, đội một chiếc mũ đen, vẫy tay với Lão Lý và những người khác: “Không sao đâu, cứ tiếp tục công việc đi.”

Lão Lý không lãng phí lời nói, quay đầu ra lệnh cho họ: “Cứ tiếp tục công việc đi, chẳng có việc gì để làm sao?”

Những người làm việc trên tàu thì thầm: “Không phải anh là người bảo chúng tôi đến đây sao?”

Chén ký nhìn người phụ nữ trước mặt, từ khi quen biết cô ấy, trang phục của cô ấy dường như chưa bao giờ thay đổi, giống như núi Quỳ Vũ bên ngoài thành Cố Nguyên, không hề thay đổi.

Anh ta nhớ lại lúc mình lên tàu, những người làm việc trên tàu vẫn đang vội vã chuyển hàng lên tàu, rõ ràng là họ vội vàng rời đi.

Chén ký suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Tại sao cô ấy cũng ở trên tàu?”

Lục thị im lặng một lát: “Chỉ là trùng hợp thôi, vừa đúng lúc ‘Đèn Lửa’ lần đầu tiên ra khơi, tôi không yên tâm khi người khác đi cùng, nên đã tự mình theo họ.”

Chén ký hơi ngạc nhiên: “Trước đây ‘Đèn Lửa’ chưa bao giờ ra biển sao?”

Lục thị giải thích: “Trước đây, các cảng dọc theo bờ biển đều nằm trong tay hai gia tộc Trần và Từ, người khác không có cơ hội ra biển buôn bán, chỉ có thể nhìn bạc chảy vào túi họ, rồi tiếp tục chảy vào toàn bộ triều đình Ninh Triều. Bây giờ Từ Các Lão bệnh nặng, Trương Chước cắt đứt quan hệ với gia tộc Từ, khiến cho gia tộc Từ ở Kim Lăng và Hổ Khâu bắt đầu đối đầu, có người đã thực hiện giao dịch với gia tộc Từ ở Hổ Khâu, khiến họ nhượng bộ cảng Tang Cố.”

Chén ký cúi đầu suy nghĩ, ‘Đèn Lửa’ chỉ là một tổ chức giang hồ, không thể cung cấp được những thứ mà gia tộc Từ ở Hổ Khâu muốn, người có thể khiến họ nhượng bộ cảng Tang Cố…

Anh ta ngẩng đầu lên: “Vậy tại sao?”

Lục thị mỉm cười: “Bởi vì họ cần anh.”

Chén ký ngạc nhiên: “Tại sao lại cần tôi?”

Lục thị trả lời: “Bởi vì anh là người duy nhất có thể giúp họ đạt được điều họ muốn.”

Chén ký lắc đầu: “Cũng không phải là tức giận, chỉ là không giống với kế hoạch ban đầu của tôi lắm… Dựa vào mong muốn của dì, tôi nên đi đến Kinh Triều ư?”

Lục thị cũng rót cho mình một tách trà: “Chuyện cần bạn giả chết để thoát thân chắc chắn là rất nguy hiểm, tôi đã sử dụng những người của mình để giúp bạn tìm hiểu thông tin, nhưng lại không biết được gì cả, vì vậy tôi nghĩ việc đưa bạn đến Kinh Triều sẽ tốt hơn, tìm một nơi không ai biết đến bạn để chờ cho cơn bão qua đi. Nếu bạn muốn, tôi có thể cùng với cô gái Trương Nhị và Tiểu Mãn cũng lén lút đưa họ ra ngoài, những người của tôi đã từng giúp nhiều người ở Ninh Triều Bắc trốn thoát rồi, sẽ không sao đâu.”

Chén ký im lặng không nói gì.

Lục thị thay đổi chủ đề: “Nhưng bây giờ chúng ta phải thay đổi hướng đi sang Cao Lý.”

Chén ký ngạc nhiên: “Thật sự phải đi Cao Lý ư?”

Lục thị gật đầu: “Thông tin mà người đó cung cấp rất quan trọng, người này được mệnh danh là ‘thần thông tin của giang hồ’, nguồn thông tin của họ còn rộng lớn hơn cả những người của tôi nữa, những năm trước ai không tin tưởng họ thì đều gặp rắc rối lớn.”

Cô ấy quan sát biểu cảm của Chén ký: “Hơn nữa, đi đến Cao Lý bạn sẽ an toàn hơn, có thể tìm một ngôi làng hẻo lánh để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.”

Chén ký suy nghĩ một lúc: “Tôi không muốn lãng phí thời gian ở Cao Lý, tôi cần phải đến Kinh Triều, con đường Long Hữu để tìm một thứ gì đó.”

Lục thị cười nói: “Mặc dù tôi chưa từng đến Cao Lý, nhưng Cao Lý rất gần Kinh Triều, chỉ cần đi qua núi vài ngày là có thể vượt qua biên giới, con tàu lớn sẽ dừng lại ở cảng Kính Thành trước, đến lúc đó nếu bạn muốn đi đến Kinh Triều thì cũng tùy bạn… Đúng rồi, bạn rất cần nhân sâm phải không?”

Chén ký biểu cảm có chút thay đổi: “Ừ?”

Lục thị nắm chặt tách trà và nói từ từ: “Lão Tam đã nói, bạn đã mua một lượng lớn nhân sâm ở Cố Nguyên, tôi ban đầu nghĩ rằng số nhân sâm đó sẽ được vận chuyển cùng bạn đến kinh thành, nhưng khi các bạn rời Cố Nguyên thì không mang theo gì cả… Vậy là bạn có khả năng biến nhân sâm thành vật dụng để tu luyện ư?”

Không đợi Chén ký trả lời, cô ấy tiếp tục nói: “Bạn có biết không, một củ nhân sâm Cao Lý có tuổi đời lâu năm, ở Ninh Triều có thể bán được với giá ba mươi lượng bạc, thì ở Cao Lý nó có giá bao nhiêu?”

Chén ký ngạc nhiên: “Bao nhiêu?”

Lục thị đặt tách trà xuống: “Ở Cao Lý, một củ nhân sâm có tuổi đời lâu năm có thể bán được với giá gấp ba lần ở Ninh Triều, tức là chín mươi lượng bạc.”

Chén ký hỏi lại: “Mười nghìn lượng bạc, chị chỉ đơn giản là cho tôi mượn như vậy sao?”

   Lục thị cười nói: “Chúng ta cũng coi như là bạn bè đã cùng nhau trải qua khó khăn, mặc dù mười nghìn lượng là một số tiền không nhỏ, nhưng tôi cũng không sợ anh sẽ bỏ trốn.”

   Chén ký suy nghĩ một chút, rồi đồng ý: “Cảm ơn chị, mười nghìn lượng này thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

   Chính lúc này, Chén ký bỗng nhận ra rằng Lục thị sau tấm màn đen trên chiếc mũ của mình đã thở phào nhẹ nhõm, dường như sợ rằng mình sẽ không muốn sử dụng số bạc đó.

   Anh ấy thay đổi chủ đề: “Chị biết gì về ‘Lão Tai Độ’ không?”

   Lục thị có vẻ ngạc nhiên: “Lão Tai Độ có chuyện gì vậy?”

   Chén ký đứng dậy, lặng lẽ quan sát người đàn ông tên Lão Tai Độ đang ngồi trên boong tàu, thong thả bóc đậu phộng ăn: “Tôi chỉ cảm thấy người này có chút đáng ngờ, nên mới hỏi thêm một chút.”

   Lục thị nhớ lại: “Lão Tai Độ là một nhân vật nổi tiếng trong giang hồ từ lâu rồi, khi tôi mới bước vào giang hồ đã nghe đến tên của ông ấy. Người này rất kỳ quặc, rất thích tò mò về chuyện riêng tư của người khác, và cũng có những quy tắc kỳ lạ. Chỉ cần mang đến những thông tin thú vị cho ông ấy, bạn sẽ nhận được những thông tin hữu ích. Trong những năm trước, để minh oan cho tướng Văn Dao, tôi cũng đã từng giao dịch với ông ấy một lần; tôi đã dùng một bí mật của triều đình để đổi lấy thông tin từ ông ấy, và từ đó mới từng bước tìm ra bức thư đã gây hại cho tướng Văn Dao.”

   Chén ký rời mắt khỏi Lão Tai Độ, quay lại nhìn Lục thị: “Chị ơi, người này có phải là cùng một người mà chị đã gặp trước đây không?”

   “Đúng vậy, không nghi ngờ gì cả,” Lục thị nhíu mày: “Anh nghi ngờ danh tính của ông ấy ư?”

   Chén ký không trả lời.

   Trước đây, anh ấy đã từng nghi ngờ về danh tính của Lão Tai Độ; thời điểm và địa điểm xuất hiện của người này quá trùng hợp, đến mức anh không thể không liên tưởng đến một danh tính nào đó… Ngay lúc anh vừa phát hiện ra những người cùng theo học một pháp môn kiếm thuật ở kinh thành, thì người đó lại xuất hiện ngay bên cạnh mình…

   Tên của họ là Sơn Trường, Lục Dương.

   Lục thị tiếp tục hỏi: “Anh nghi ngờ ông ấy là ai?”

   Chén ký cười nhẹ: “Có lẽ tôi đã đoán sai, dù sao thì người mà tôi đoán ra cũng không thể nào vô vị đến thế được.”