Tiếng chuông vang lên cô đơn từ Chongli Guan, làm cho không gian trở nên yên tĩnh và hoang vắng.

Zhang Baishi từ từ đứng dậy và bắt đầu đi về hướng nam: “Chúng ta hãy đi thôi, dù sao chúng ta cũng phải trở lại Chongli Guan mà. Tôi sẽ đi trước, như vậy các người cũng yên tâm hơn.”

Chen Ji nhìn theo bóng lưng của Zhang Baishi và cảm thấy rằng sau khi người đàn ông này bị bắt sống, anh ta trông già đi vài tuổi.

A Sheng không kìm được mà nói to phía sau: “Chú Baishi, chú biết đấy, Chongli Guan không thể chấp nhận những người đã từng bị bắt sống. Dù tôi và ông Hong tin tưởng chú, nhưng những người khác thì sao?”

Zhang Baishi cười và nói: “Tất nhiên tôi biết. Những người đã từng bị bắt sống không còn là con người nữa, họ là ma quỷ.”

Anh ta không quay đầu lại mà tiếp tục: “A Sheng, ông Hong có nói với cậu chưa, tại sao khi rời khỏi Chongli Guan, phải có hai người cùng nhau?”

A Sheng trả lời: “Ông Hong nói rằng bên ngoài núi quá rộng lớn, nếu một mình ở lại lâu sẽ phát điên. Nếu có hai người, dù họ chết đi, cũng sẽ có người giúp thu dọn xác họ.”

Zhang Baishi hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

A Sheng tiếp tục: “Con người luôn cần ngủ, phải có người canh gác bên cạnh mới yên tâm được, để tránh bị kẻ thù tiếp cận và chặt đầu.”

Zhang Baishi cười: “Trước đây là tôi đi cùng anh ta, suốt mười mấy năm, sau đó anh ta được thay thế bởi cậu, còn bên tôi thì là A Sheng. Sau này, khi tôi và ông Hong già đến mức không thể đi được nữa, thì sẽ là cậu và A Sheng cùng nhau rời khỏi đây… Cậu thông minh hơn anh ta, hãy chăm sóc ông ấy cho tốt.”

A Sheng đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Anh ta quay đầu nhìn Chen Ji: “Về việc hôm nay, xin cậu đừng nói ra ngoài nhé, ông Hong sẽ tự lo liệu. Còn về công lao của hai tên binh sĩ bắt sống kia, tôi sẽ giúp cậu tìm họ trở lại.”

Chen Ji gật đầu: “Được.”

Khi họ đến chân cổng, cánh cửa Bình An vừa mới mở ra một khe hở. Cánh cửa cao hàng chục thước từ từ được mở ra, phát ra tiếng ầm ầm lớn.

A Sheng thấy Hong Zu Er gầy gò đứng trong khe cửa, khuôn mặt đầy lo lắng, tay còn dắt một con ngựa chiến.

Nhưng khi cánh cửa mở ra và anh ta nhìn thấy Zhang Baishi ở phía trước, ánh mắt anh ta dần trở nên nặng nề hơn.

Có người hô lớn bên trong: “Chú Baishi đã trở về rồi, A Sheng cũng trở về!”

Mọi người chen ra từ khe cửa và tụ quanh Zhang Baishi: “Chú Baishi, chú có gặp phải những tên binh sĩ bắt sống của triều đình không? Tại sao chú lại mất thời gian lâu như vậy mới trở về?”

Chưa đợi Zhang Baishi trả lời, Hong Zu Er đã dắt ngựa và bước đi về phía sau: “Mọi người hãy tản ra đi, chú Baishi không có thời gian để nói chuyện với các người. Về nhà đi, đây không phải là nơi để nói chuyện.”

A Sheng tiếp tục suy nghĩ về những gì vừa nghe được…

“Yè bù shōu” là một trong những tên gọi của những sĩ quan chuyên nhiệm vụ ban đêm; “Trú shēng jiàng” cũng vậy. Họ đã có nhiều năm tiếp xúc với những kẻ này, nên tự nhiên họ hiểu rõ mức độ tàn nhẫn và độc ác của chúng.

Hồng Tổ Nhị suy nghĩ một lát, rồi quay lại nói với Trần Ký: “Đệ tử nhỏ, xin cậu cũng tham gia vào đi.”

Trần Ký đáp lại: “Được.”

……

Hồng Tổ Nhị và nhà của A Thanh không xa lắm, ngay bên cạnh xưởng rèn sắt ở phía bắc thành phố.

Hồng Tổ Nhị buộc dây cương vào cọc buộc ngựa trước cửa, rồi đẩy cửa bước vào sân.

Mấy người lần lượt bước vào, nhưng ngay lúc A Thanh định đóng cửa sân lại, Hồng Tổ Nhị rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và lao về phía Trương Bài Thất.

Trương Bài Thất dường như đã đoán trước được, liền nhắm mắt lại.

Thanh kiếm của Hồng Tổ Nhị dừng lại ngay cạnh cổ họ, chỉ cần tiến thêm một chút nữa là có thể cướp đi mạng sống của anh ta.

Tinh Tinh vội vàng kêu lên: “Hồng gia!”

Hồng gia liếc nhìn anh ta một cái: “Im miệng, đây không phải lúc để người trẻ tuổi nói chuyện.”

Trương Bài Thất mở mắt ra: “Nếu ông không định giết tôi ngay bây giờ, thì hãy nghe tôi nói đi.”

Hồng gia cười lạnh: “Nói cái gì? Chỉ cần nhìn một cái là tôi biết ngay anh đã bị ‘Trú shēng jiàng’ thẩm vấn rồi. Nếu tôi nhìn nhầm, thì tôi không xứng đáng được gọi là ‘Yè bù shōu’! Anh trai của anh năm xưa bị ‘Trú shēng jiàng’ bắt giữ, họ đã đâm anh ấy 72 nhát dao, mà anh ấy chẳng hề kêu lên tiếng nào. Anh trai anh còn cứng rắn hơn anh đấy!”

Trương Bài Thất thở dài: “Tôi thực sự đã bị ‘Trú shēng jiàng’ bắt sống, nhưng tôi chưa từng nói bất cứ điều gì về Chùng Lễ Quan.”

Hồng gia nói với giọng trầm: “Nếu không nói gì cả, họ sẽ thả anh trở về sao?”

Trương Bài Thất không trả lời.

Sân yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng đánh thép vang lên từ phía bên cạnh.

Tinh Tinh vừa định nói gì đó, Hồng gia giơ tay ngăn lại, rồi nhìn về phía Trần Ký: “Đệ tử nhỏ, bây giờ tôi không tin tưởng họ nữa, xin cậu hãy nói đi.”

Trần Ký dựa vào bức tường bên cạnh, giữ khoảng cách với mọi người: “Điều đó không liên quan đến tôi.”

Trương Bài Thất thở dài: “Đừng làm khó họ nữa, thôi để tôi nói đi.”

Anh ta đẩy thanh kiếm ra khỏi cổ mình: “Tôi và Tinh Tinh đã đi kiểm tra việc vận chuyển lương thực cho triều đình, trên đường trở về ngựa không thể tiếp tục chạy được, chúng tôi phải ở lại tại Lưu Tiêu Cốc. Không ngờ bị hơn hai mươi tên ‘Trú shēng jiàng’ chặn lại bên trong. Họ bắt sống chúng tôi và thẩm vấn suốt đêm, nhưng tôi thực sự chẳng nói gì cả. Họ không giết tôi là vì có lý do của họ.”

Hồng gia suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nếu anh không nói gì cả, thì có lẽ họ sẽ thả anh trở về… Nhưng trước tiên, họ sẽ yêu cầu anh phải nói ra những điều mà họ muốn biết.”

Zhang Baishi nói một cách nghiêm túc: “Nguyên Tương, với địa vị chỉ dưới Thượng thư Bình chương mà trên hàng vạn người khác, vốn dĩ đã là công cụ mà vị hoàng đế già của triều đình Kính dùng để kiểm soát Nguyên Tương. Bây giờ thì ông ấy lại bị ông Vương bắt giữ trở về. Lục Cẩn, phó sứ mệnh của Tổng cơ mật viện, hiện đang rất quyền lực trong quân đội triều đình Kính; những người thuộc phe trẻ tuổi đều phục tùng ông ấy. Sau khi Nguyên Thành bị ông Vương bắt giữ, Lục Cẩn trở thành ứng cử viên số một cho vị trí Tổng cơ mật viện… nhưng ông ấy cũng là người của Nguyên Tương.”

Ông Hồng có vẻ bất ngờ: “Vị hoàng đế khốn nạn của triều đình Kính không muốn Lục Cẩn trở thành Tổng cơ mật viện, sợ rằng gia tộc Nguyên Tương sẽ trở nên quá mạnh phải không?”

Zhang Baishi gật đầu: “Không chỉ vị hoàng đế đó không muốn, ngay cả họ Giang cũng không muốn. Nhưng gia tộc Nguyên đứng sau lưng Nguyên Thành thì không ai có thể cạnh tranh với Lục Cẩn được; những người khác về uy tín và năng lực đều kém hơn ông ấy. Vì vậy, có người đã nghĩ đến việc đổi Nguyên Thành trở lại triều đình Kính.”

Ông tiếp tục nói: “Triều đình Kính muốn dùng con gái nhỏ của vị hoàng đế già để kết hôn với bệ hạ, hứa sẽ không gây chiến tranh trong vòng một trăm năm, và còn đưa thành Bạch Đạt Đan để đổi lấy Nguyên Thành trở về kinh thành. Sứ giả đã xuất phát, tháng tới họ sẽ đi qua thành Bạch Đạt Đan, qua cửa ải Trùng Lễ của chúng ta, rồi tiến về kinh đô.”

Ông Hồng nhíu mày; khuôn mặt ông, đã bị nắng gió làm nứt nẻ, hiện lên đầy những nếp nhăn. Ông vô thức nói: “Không được! Thành Bạch Đạt Đan là một thành trì cô lập ở ngoại biên; nếu chúng ta đóng quân ở đây, khi triều đình Kính quay lưng lại, bao nhiêu người ở trong đó thì sẽ chết bấy nhiêu… Đó là một cái bẫy.”

Zhang Baishi đồng tình: “Đúng vậy, nhưng tôi lo rằng các quan lại trong triều đình có lẽ không nghĩ như vậy; có rất nhiều người muốn duy trì hòa bình với triều đình Kính… Như vậy thì con đường thương mại sẽ được mở ra!”

Ông Hồng suy đoán: “Họ bắt Nguyên Thương rồi thả ông trở về, có lẽ là hy vọng chúng ta sẽ tìm cách giết hại sứ giả khi họ đến cửa ải Trùng Lễ?”

Zhang Baishi khẳng định: “Đúng vậy.”

Ông Hồng im lặng một lát: “Quá muộn rồi.”

Zhang Baishi ngạc nhiên: “Quá muộn ở chỗ nào?”

Với một tiếng “chàng”, ông Hồng nhanh chóng găm lại thanh kiếm vào vỏ: “Tối hôm qua, quân Vũ Lâm đã đến cửa ải Trùng Lễ và ở lại tại doanh trại của họ ở phía bắc thành. Tôi còn thắc mắc tại sao họ lại đến đây…”

Ông Hồng nhìn ra ngoài, nơi quân Vũ Lâm đang đóng quân, và biết rằng mọi chuyện đã trở nên quá muộn để có thể ngăn chặn được.

Hồng gia chủ cười lạnh một tiếng: “Nhìn cái bộ dạng vô dụng của ngươi kìa.”

Trương Bài Thất liền sáng mắt lên: “Ý ông là gì?”

Hồng gia chủ ngồi trên ghế đá, đặt con dao bên hông lên đầu gối, từ từ vuốt ve chuôi dao.

Ngay lập tức sau đó, ông rút dao ra khoảng hai tấc, nhìn chằm chằm vào đôi mắt mình qua lưỡi dao sáng bóng loáng: “Nếu trên đường không thể giết được, thì chúng ta sẽ đi đến thành Bạch Đa Đản để giết. Quân Vũ Lâm ở Chương Lễ Quan không thể can thiệp được, họ chắc chắn không thể đến lãnh thổ của Kinh Triều để bảo vệ sứ giả. Chúng ta đến thành Bạch Đa Đản còn có Trúc Sinh Tướng làm nội ứng, không có lý do gì mà không thành công được.”

Trần Ký trong lòng bỗng cảm thấy lạnh lẽo.

Hồng gia chủ thở dài: “Tôi đã đối mặt với Trúc Sinh Tướng suốt cả đời, không ngờ cuối cùng lại phải liên minh với họ, thật là nhục nhã.”

Trần Ký tựa vào tường và bỗng nói: “Nếu giết người ở thành Bạch Đa Đản, ngày chúng ta thành công thì chắc chắn sẽ chết. Nếu các ngươi còn sống, sẽ có người biết rằng đây là âm mưu của Trúc Sinh Tướng và Yê Bất Thu; nếu các ngươi chết, bí mật của họ không chỉ được giữ lại, mà còn là một công trạng lớn nữa… Dù thế nào đi nữa, Trúc Sinh Tướng cũng sẽ không để các ngươi rời đi.”

Hồng gia chủ cười lạnh: “Tôi không sợ chết, tôi chỉ sợ khoản nợ máu ở Chương Lễ Quan sẽ không ai trả.”

Trần Ký lại thở dài trong lòng.

Ban đầu ông muốn khuyên nhủ họ, nhưng có lẽ quay trở về Nguyên Thành lại có lợi cho Ninh Triều, bởi vì Lục Cẩn mới là người mà Hoàng Đế Ninh và Trương Chước cảnh giác nhất, cũng là người có tham vọng nhất.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Yê Bất Thu ở Chương Lễ Quan đã căm thù Nguyên Thành sâu đậm, không còn lý do gì để nói nữa.

Yê Bất Thu có lỗi không? Cũng không hẳn.

Trương Bài Thất do dự nói: “Nhưng vết thương trên chân ngài vẫn chưa lành.”

Hồng gia chủ lắc đầu: “Sứ giả sẽ mất ít nhất một tháng mới đến được thành Bạch Đa Đản, đến lúc đó chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Trương Bài Thất lại hỏi: “Chúng ta nên mang theo bao nhiêu người? Vương Biểu và những người kia đã rời khỏi Chương Lễ Quan cách đây năm ngày mà vẫn chưa trở lại, e là không kịp nữa.”

Hồng gia chủ suy nghĩ một lát: “Chỉ cần chúng ta vài người thôi, nếu mang quá nhiều người vào thành Bạch Đa Đản sẽ quá lộ liễu. A Thanh, ngươi đi xem thị trường quân sự sau, xem đoàn thương nhân từ Chương Bình có đến chưa, chúng ta phải lẫn vào đoàn thương nhân đó.”

Trương Bài Thất hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Hồng gia chủ nói một cách nghiêm túc: “Ngươi hãy ở bên cạnh tôi, nếu trong một ngày không giết được sứ giả, ngươi không được rời đi, ngay cả khi đi vệ sinh cũng không được.”

Trần Ký và Trương Bài Thất đều cảm thấy bối rối nhưng không dám phản đối.

Hồng gia chủ bị phơi bày suy nghĩ nhưng cũng không hề ngại ngùng: “Đúng vậy, xin anh hãy đi một chuyến này.”

Trần Ký nhanh chóng cân nhắc lợi ích và rủi ro trong lòng: Đối với anh ta, việc chặn đứng Ngược Dạ Bất Thu tại Chính Lễ Quan mới là điều cần làm ngay bây giờ, nhưng làm thế nào để chặn được? Làm sao có thể chặn được?

Nếu Ngược Dạ Bất Thu không hành động, liệu Trúc Sinh có sẵn lòng mạo hiểm vì Lục Cẩn Đình không?

Có vẻ như, dù sao anh ta cũng phải đến Thành Bạch Đạt Đan một chuyến.

Hồng gia chủ thấy anh ta lâu không nói gì, liền giảm giọng đi: “Chàng trai trẻ, sau khi việc thành công, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ anh cùng A Thanh, Tinh Tinh có thể rời khỏi Thành Bạch Đạt Đan một cách an toàn… Tôi còn dành dụm được một số công trạng quân sự, hai tướng Trúc Sinh có lẽ không thể được thăng lên hàng ngàn hộ, nhưng tám người thì chắc chắn được, tôi sẽ để tất cả cho anh.”

Trần Ký im lặng một hồi lâu: “Được.”