Hồ Tam Yê đứng ở cửa bếp, phía sau là nồi canh dê sôi trào, còn trong lò lửa thì tiếng củi cháy rít lách tách.

Anh ta nhìn kỹ lưỡng về phía Trần Ký, người đó đứng yên bình giữa sân, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Nhưng Hồ Tam Yê cũng không phải lần đầu tiên tiếp xúc với Trần Ký; anh ta biết rằng càng bình tĩnh thì chuyện càng nghiêm trọng: “Chưa nghe nói có chuyện gì lớn xảy ra ở kinh thành, tại sao lại phải sắp xếp những việc sau này… Vì gia tộc Tề à? Tôi cũng đã nghe về những chuyện gia tộc Tề bôi nhọ anh, nhưng dù có một chút bẩn thỉu trên người thì cũng không sao, vài năm nữa mọi người sẽ quên hết thôi.”

Trần Ký cười nói: “Tam Yê đừng đoán nữa, chúng tôi đã muốn rời đi từ lâu rồi, chỉ là có việc gì đó trì hoãn mà thôi.”

Hồ Tam Yê suy nghĩ một lát: “Càng nhanh càng tốt phải không?”

Trần Ký gật đầu.

Hồ Tam Yê không hỏi thêm gì nữa, anh ta vào nhà mặc áo khoác lên người, cầm lấy con dao chín vòng của mình và đeo lên thắt lưng: “Vậy thì bây giờ chúng ta sẽ lên đường ngay, tôi sẽ đưa các anh ra khỏi thành phố.”

Lần này đến lượt Trần Ký ngạc nhiên: “Nhanh đến thế ư?”

Hồ Tam Yê ngồi xuống ghế đá giữa sân, cúi xuống buộc chặt đôi bao chân: “Vốn dĩ đã có một lô hàng cần vận chuyển ra ngoài, việc đi sớm hơn một ngày cũng không sao. Nhưng không thể đi theo hướng nam như các anh nói đâu, chúng ta phải đi về hướng bắc, đến Chương Bình. Với sự có mặt của Tiểu Cửu ở đó, dù có gặp chuyện gì thì họ cũng có thể giúp đỡ được.”

Trần Ký suy nghĩ một chút, quả thực cách này an toàn hơn: “Được… Cảm ơn.”

Hồ Tam Yê mỉm cười, đứng dậy và gõ mạnh chân một cái để chắc chắn rằng đôi bao chân đã được buộc chặt, sau đó mới nói: “Tôi biết anh không bao giờ nợ ơn ai, nhưng giữa chúng ta là tình bạn sâu đậm như sinh mạng, nói lời cảm ơn chỉ là phép lịch sự mà thôi. Anh hãy chuẩn bị hành lý đi, vào buổi trưa sẽ có một đoàn xe lừa đi qua con hẻm Sảo Rượu, đoàn xe sẽ không dừng lại. Chiếc xe cuối cùng sẽ được để trống cho các anh, các anh chỉ cần lên xe thôi, không cần nói gì cả.”

Trần Ký gật đầu: “Được.”

Anh ta đang định rời đi thì bị Hồ Tam Yê nắm lấy cổ tay.

Trần Ký quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hồ Tam Yê nhìn anh ta bằng đôi mắt đục ngầu: “Đừng tự mình gánh vác tất cả mọi thứ, ở nhà dựa vào cha mẹ, ra ngoài dựa vào bạn bè; hôm nay anh nợ tôi một ơn, ngày mai anh hãy trả lại cho tôi. Trên đường đêm giang hồ, mọi người đều phải vượt qua như vậy mà.”

Trần Ký im lặng một lát, rồi cười nói: “Được rồi, tôi sẽ trả ơn anh.”

Hồ Tam Yê mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, hãy cẩn thận nhé.”

Trần Ký tiếp tục chuẩn bị hành lý và cùng Hồ Tam Yê lên đường.

“Tôi nói với các bạn đây, kỹ thuật đao của nhà Liang thực sự là tuyệt vời,” một người trung niên mặc áo bông màu xám vỗ mạnh vào bàn, nước bọt bay tứ tung: “Chú tôi ngày xưa ở Lạc Thành, đã từng chứng kiến chính tay ông chủ nhà Liang thi đấu. Chỉ cần một đòn đao, hắn có thể giết người từ xa; đầu kẻ trộm chặn đường bị đánh văng, còn thân hình kẻ đó vẫn còn chạy được vài bước nữa mới ngã.”

Người trẻ ngồi cùng bàn nghe mà say mê, cúi người về phía trước: “Thật sự lợi hại đến thế sao?”

Người trung niên nhấc cốc trà uống một ngụm, dùng tay áo lau miệng: “Làm sao có thể nói dối được? Kỹ thuật đao của nhà Liang đã được truyền từ đời này sang đời khác, mỗi thế hệ đều là những cao thủ… Thật đáng tiếc…”

Anh ta cố tình kéo dài giọng nói, tạo ra sự hồi hộp.

Người trẻ trở nên nóng vội: “Đáng tiếc cái gì vậy? Hãy nói cho tôi biết đi.”

Người trung niên hạ giọng xuống, nói một cách bí ẩn: “Đáng tiếc là Liang Cẩu Nhi, Liang Mèo Nhi đã theo chạy theo hoàng tử của Vương phủ Kinh… Nghe nói còn có một vị lão y của Vương phủ Kinh nữa.”

“Chạy đi đâu rồi?”

Người trung niên nhún vai: “Tôi làm sao biết được. Dù sao thì họ cũng đã cùng với Trần Ký đi cướp nhà tù, sau đó thì mất tích không dấu vết gì nữa.”

Trần Ký nhẹ nhàng uống một ngụm trà.

Bây giờ anh ta chắc chắn rằng thông tin này chắc chắn đã bị lộ ra từ phía Thạch Đăng Khoa.

Sau vụ cướp nhà tù, cơ quan tình báo không hề công bố thông báo truy nã, người ngoài không nên biết rằng Liang Cẩu Nhi và Liang Mèo Nhi có liên quan đến vụ việc, và cũng không ai nên biết rằng cùng họ đi còn có ông già Yáo nữa.

Nhưng Trần Ký không hiểu, làm thế nào mà những thông tin này lại được truyền ra, và làm thế nào chúng lại đến được kinh thành?

Lúc này, người trẻ bên cạnh đã giúp anh ta giải đáp những thắc mắc trong lòng: “Các bạn nghe được những thông tin này từ đâu vậy?”

Người trung niên nhấc cốc trà để làm ẩm cổ họng: “Nghe nói sau khi Thạch Đăng Khoa cướp nhà tù năm ngoái, hắn đã mang theo vài trăm lượng bạc cùng một cô gái chạy đến nhà người thân.”

Tay cầm cốc trà của Trần Ký bỗng dừng lại.

Người trung niên tiếp tục nói: “Thạch Đăng Khoa mang theo bạc đến nhà người thân, nhưng rồi tiền bạc bị lộ. Người thân của hắn cùng với dân làng âm mưu, vào đêm giao thừa năm ngoái đã dụ hắn uống rượu, sau đó còn cá cược với hắn. Thạch Đăng Khoa ngốc nghếch kia, làm sao biết được trò chơi đó? Chỉ trong vài vòng cá cược, vài trăm lượng bạc đã bị mất sạch.”

Trong quán trà, mọi người đều thở dài: “Vài trăm lượng bạc mà mất sạch?”

Người trung niên tiếp tục kể: “Sau đó, họ đã bị bắt… Và thông tin về họ cũng từ đó mà lan ra.”

Người trẻ tò mò hỏi: “Chuyện cướp nhà tù, là như vậy mà truyền ra sao?”

Người trung niên nhìn quanh một vòng, hạ giọng xuống: “Những gì anh ta nói đều rất chi tiết. Làm thế nào để lừa được cửa nhà tù, làm thế nào để đưa người ra ngoài… Dù sao anh ta nói cũng giống như thật vậy; nếu không phải tự mình trải qua, làm sao có thể kể chi tiết đến thế?”

Người trẻ hỏi tiếp: “Nếu chuyện cướp nhà tù của Chén Ký được xác nhận, thì sẽ bị phạt như thế nào?”

Người trung niên suy nghĩ một lát: “Theo luật của Đại Ninh, kẻ cướp tù dù là chủ mưu hay tay chân đều bị xử tử. Nhưng tội của Chén Ký không chỉ đơn thuần là cướp nhà tù, mà còn liên quan đến âm mưu phản loạn của Vương Tĩnh; vì vậy sẽ bị xử tử cả chín họ, cả gia đình Chén cũng sẽ gặp họa. Hơn nữa, còn có rất nhiều người khác cũng bị liên lụy. Nghe nói khi Thái tử Vương Tĩnh trốn khỏi Lạc Thành còn có sự giúp đỡ của những quý tộc… Nghe nói là gia đình Trương, lúc đó Trương Chước đang làm tri phủ ở Lạc Thành.”

Nghe đến đây, Chén Ký uống hết nước trà trong cốc, ném một đồng bạc vụn xuống bàn rồi đứng dậy rời đi.

Khi anh ta trở lại con hẻm Sảo Rượu Hồ Thời, mùi thức ăn đã lan tỏa khắp nơi; các thành viên trong nhóm cũng đã trở về, đang gói gọn lều dự bị.

Tiểu Mãn ở trong bếp, vừa hát vừa xào rau; nghe thấy tiếng mở cửa, cô ta nhô đầu ra: “Cậu chủ, hãy rửa tay đi. Trương Chấn và chị A Hạ sẽ sớm chuẩn bị xong đồ, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau đi Lạc Thành. Trương Chấn nói rằng ở Lạc Thành vẫn còn rất nhiều nơi chúng ta chưa từng đến, lúc đó anh ấy sẽ dẫn chúng ta đi chơi.”

Tiểu Mãn nói liên tục: “Đến Lạc Thành, chúng ta có thể ở trong biệt thự của gia đình Trương, không cần phải ở nhà trọ nữa. Gia đình Trương cũng có tài sản ở Kim Lăng; nghe nói là một khu vườn rất lớn, ngay bên bờ sông Tần Hoài…”

Chén Ký nghe một hồi rồi đột nhiên ngắt lời: “Không cần chờ họ nữa, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ. Xe ngựa có đèn sẽ sớm đến đây.”

Tiểu Mãn đứng sững tại chỗ, chiếc thìa xào trong tay cũng dừng lại giữa không trung: “Chẳng phải đã hẹn là sẽ đi vào giờ Thân sao?”

Cô ta có vẻ hơi nóng vội: “Tôi đã nói rõ với chị A Hạ rồi, chúng ta sẽ cùng nhau đi Lạc Thành; làm sao có thể không chờ họ được? Họ sắp đến thôi, chờ một lát chắc cũng không sao đâu. Cậu chủ, vì nay công chúa đã đi rồi, và cậu cùng chị A Hạ đã kết hôn ở Chùng Lễ Quan rồi… thì sao không…”

Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ con hẻm Sảo Rượu; Chén Ký quyết định rời đi ngay, không chần chừ thêm nữa.

Zhang Zheng wanted to rush into the yard to argue with Chen Ji, but Zhang Xia tightly gripped his wrist, holding him in place. In the next moment, Zhang Xia took Zao Zao by the hand and turned to leave; they then mounted their horses and sped away into the distance.

Xiao Man heard the sound of horse hooves and hurriedly chased after them, shouting, “Sister Xia!”

In the yard, the young monk looked into Chen Ji’s eyes and clasped his hands together, saying, “Amitabha.”

Chen Ji turned to him and said, “Don’t say anything; just pack up your things.”

With that, he entered the main house alone and locked the door tightly.

The young monk looked for help at Brother Pao, saying, “Master Chen Chong, please persuade Master Chen Ji.”

Brother Pao put down his work, dusted off his hands, and sighed, “This master is someone who never wants to owe anyone a favor. Only someone who cannot be pushed away or scattered by force can persuade him; others cannot do anything about it.”

Just then, the sound of armor and chaotic footsteps approached from afar, encircling the area around Shaojiu Hutong.

Before Brother Pao and the others could react, soldiers from the Wucheng Military Command burst into the alley. A deputy censor from the Censorate held an official order and led a group of soldiers, pushing Xiao Man into the residence.

The deputy censor announced loudly, “By order of the Censorate, we are here to arrest the fugitive Chen Ji; no one is allowed to move without permission.”

More than twenty soldiers surrounded Brother Pao and the others. Xiao Man said sternly, “This is the residence of the Marquis of Wuxiang; why do you have the right to barge in?”

The deputy censor didn’t even look at her; his gaze was fixed on the tightly closed door of the main house. “Marquis of Wuxiang, there are eyewitness testimonies related to the prison break in Luocheng. The Right Censorate has already reported this to the Emperor. I am here by order of the Censorate to arrest you for trial by the three judicial authorities.”

There was no sound from inside the main house.

The yard also fell silent, with only the breathing of the soldiers to be heard. The deputy censor, growing impatient, waved his hand and ordered, “Break the door!”

Just as two soldiers were about to move forward, the door of the main house suddenly opened.

Chen Ji stood there, still wearing the same simple clothes.

He glanced at the crowded soldiers in the yard, then at the official order in the deputy censor’s hand, and finally fixed his gaze on the deputy censor himself. “Let’s go.”

The deputy censor was taken aback; he didn’t expect Chen Ji to be so cooperative.

Chen Ji walked out without looking back. As he left Shaojiu Hutong, he saw Qi Zhenzhuo sitting on his horse outside the alley, dressed in the armor of the commander of the Wucheng Military Command, looking at him with a complex expression.

In a corner unnoticed by anyone, a crow carried a freshly written letter onto the roof and then flew towards the west.