Bà Chương theo sau Vương Phúc đi qua toàn bộ khu biệt thự; Chu Khoáng dẫn theo ba binh sĩ, luôn ở phía sau để bảo vệ họ. Ngay cả trong nhà họ Chương, họ cũng không hề lơ là cảnh giác.

Bà Chương bắt đầu hỏi thăm: “Khi Vương Phúc trở về kinh thành lần này, liệu có việc gì quan trọng cần nói chuyện với Chén Ký không?”

Bỗng nhiên, Vương Phúc dừng bước trước cửa điện, quay đầu nhìn bà Chương: “Tôi nghe nói Chén Ký đã bị tước hết chức vụ và hiện đang ở nhà không làm gì cả. Anh ta có nói gì về kế hoạch tương lai của mình không?”

Bà Chương nhíu mày; bà hiểu ý của Vương Phúc – ông ta đến đây chính là để mời gọi Chén Ký.

Bà không hề không biết Chén Ký đã làm những gì, cũng không hề không biết năng lực của anh ta. Nhưng kể từ khi Chén Ký trở về kinh thành, anh ta đã dẫn quân đội đi đánh nhau với người dân, gây ra vụ án lớn về việc gia tộc Vương cất giấu cung tên và nỏ. Tiếp theo, anh ta lại bị buộc tội âm mưu ám sát Thái tử trong cuộc đi săn mùa xuân ở núi Hương Sơn, và thông báo truy nã được treo lên khắp nơi. Triều đình cũng không thường xuyên ban hành các lệnh truy nã như vậy; Chén Ký vừa mới về kinh thành ba tháng mà đã phải đối mặt với một lệnh truy nã như vậy.

Sau đó, vào ngày anh ta đỗ tiến sĩ, anh ta lại gây rối trong đoàn diễu hành. Anh ta bị giáng chức xuống Chùng Lễ Quan và không được tiếp nhận vào đêm hôm đó, nhưng sau đó lại đón tiếp sứ giả của triều đình Khánh Triều giữa sự chỉ trích của mọi người.

Trong vòng vài tháng ngắn ngủi này, Chén Ký đã cố gắng xông vào cổng An Định hai lần.

Bà Chương biết rằng Chén Ký có khả năng thoát hiểm mỗi lần, nhưng cách hành xử của con rể bà quá liều lĩnh; biết đâu lần nào đó anh ta sẽ tự gây họa cho chính mình.

Nếu Chén Ký có thể tập trung vào việc học hành, có lẽ anh ta có thể trở thành một nhân tài lớn, nhưng bây giờ thì không được nữa.

Và anh ta càng không thể dính líu đến chuyện tranh giành quyền thừa kế.

Bà Chương nói một cách từ tốn: “Tôi xin báo lên Đức vương, ý tôi là để anh ấy tập trung vào việc học hành, hoặc được nhận sự ưu ái để vào học tại Quốc Tử Giám trong ba năm, sau đó mới có cơ hội thực sự rèn luyện bản thân.”

Vương Phúc nhướng mày và tiếp tục đi vào bên trong: “Học hành thì cần năm sáu năm; ngay cả việc trở thành giáo viên tại Quốc Tử Giám cũng mất ba năm mới có thể được phân công công việc thực tế. Việc để Chén Ký ở đó ba năm chỉ là lãng phí thời gian; thà anh ta đến giúp tôi làm việc còn hơn.”

Bà Chương từ chối một cách khéo léo: “Đức vương quá đánh giá cao anh ấy rồi… Tôi vẫn hy vọng anh ấy sẽ đi con đường đó.”

Nhưng Vương Phúc không chịu nghe, và quyết tâm mời gọi Chén Ký.

Trong cái lạnh giá của tháng Chạp, vài người trẻ tuổi, ăn mặc mỏng manh, run rẩy vì lạnh. Mỗi người đều cầm trên tay một chiếc giỏ, bên trong chứa những chiếc bánh năm mới tự làm, bánh mì mì, cùng với trứng gà, đậu phộng và những thứ linh tinh khác.

Bà Chương do dự hỏi: “Các ngài là…?”

Những người trẻ tuổi kia bước tới và cúi chào: “Chúng tôi đến để chúc Tết ông Trần Cơ.”

Bà Chương tỏ vẻ ngạc nhiên: “Các ngài là bạn cũ của ông ấy sao?”

Những người trẻ tuổi vội vàng phủ nhận: “Không, không, không. Ông Trần Cơ không quen biết chúng tôi đâu. Chúng tôi chỉ là những người được ông ấy giúp đỡ, nên đến đây để bày tỏ lòng biết ơn.”

Bà Chương càng thêm bối rối: “Giúp đỡ?”

Một trong số họ giải thích: “Thưa bà, việc học tập đối với chúng tôi, những người xuất thân nghèo khó, thật sự rất khó khăn. Một cuốn sách kinh điển có giá vài lượng bạc, chúng tôi không đủ tiền mua, thậm chí không thể đọc hết cả sáu cuốn kinh điển. Nhưng nhờ vào việc ông Trần Cơ xuất bản tờ báo buổi sáng ở kinh thành, những giải thích về các cuốn kinh điển vốn có giá vài lượng bạc, giờ đây chúng tôi chỉ cần một vài đồng tiền là có thể đọc được. Đó quả là một ân huệ lớn, chúng tôi thật sự không biết phải báo đáp thế nào.”

Bà Chương đứng ngẩn ngơ trước cửa, chưa kịp nói gì thì lại có một người đàn ông trông giống như người thuê đất đến, cầm theo một giỏ trứng gà và nói rằng họ muốn cảm ơn ông Trần Cơ vì đã điều tra tiệm cầm đồ của nhà Lý, giúp gia đình họ tránh khỏi cảnh phá sản và mất mạng.

Người đàn ông kia nói xong, đặt chiếc giỏ xuống rồi đi.

Dần dần, có thêm hơn mười người nữa đến chúc Tết tại nhà bà Chương, mang theo những món quà như thịt muối và trứng gà.

Gia đình họ Chương đã lâu không nhận được những món quà “nghèo khó” như vậy nữa. Bà Chương im lặng một hồi lâu, rồi ra lệnh cho người hầu: “Hãy cất tất cả những món quà đó vào sân sau, đừng lãng phí.”

……

Bên trong phòng khách chính của nhà họ Chương, các thầy thuốc đang thưởng thức trà và bánh kẹo, vừa uống trà vừa thì thầm bàn tán: “Trà ở nhà các quan lại ngon hơn cả ở Viện Thái y nữa…”

Người phụ trách việc quản lý nhà cửa nhếch mắt: “Nói bậy, đây là trà Lục An Quả Phiên chính hiệu, một lượng trà có giá một lượng vàng đấy. Làm sao trà của Viện Thái y chúng ta có thể sánh được?”

Chu Phương Bình cầm một miếng bánh kẹo nhân dâu tây, cắn một miếng rồi nói: “Các ngài nghĩ sao, nếu ông Trần Cơ sau này thực sự chuyển đến ở nhà bà Chương, thì ông ấy có phải sẽ trở thành con rể không?”

Người phụ trách việc quản lý nhà cửa trả lời: “Có lẽ vậy…”

Viện sứ quát lên: “Sáng nay chính là mày, thằng nhóc này, cứ lưỡng lự không chịu đến nên mới làm lỡ thời gian. Thì đảng eunuch kia thế nào chứ? Gia tộc Chí quả là những người trong sạch, nhưng khi chúng ta đi tìm gia tộc Chí để nói về chuyện Ye Yan lấy hối lộ, gia tộc họ có quản lý không? Khi chúng ta đi nói về chuyện nguyên liệu dược liệu bị pha trộn, gia tộc họ có quản lý không? Cuối cùng vẫn là phải dựa vào đảng eunuch mà thôi. Nếu mày thực sự có khí phách như vậy, thì từ đầu đừng nên tặng quà cho Ye Yan.”

Chu Phương Bình rút cổ lại: “Tôi chỉ cảm thấy việc bị coi là thành viên của đảng eunuch thật không hay chút nào.”

Lúc này, Vua Phúc bước vào với bước đi vững vàng, mặc bộ trang phục đen thêu hình rồng, núi, côn trùng lộng lẫy, lửa, các họa tiết khác, trông vô cùng oai vệ.

Viện sứ vô thức đứng dậy: “Vua Phúc đã trở về kinh thành ư?”

Chu Phương Bình hoang mang không hiểu: “Vua Phúc… cũng là thành viên của đảng eunuch sao?”

Viện sứ vỗ mạnh vào gáy anh ta: “Nói nhảm gì thế!”

Vua Phúc đến phòng chính nhưng không thấy Chén Ký, liền cúi chào hỏi: “Các vị quý nhân, Chén Ký đâu rồi?”

Viện sứ vội vàng trả lời: “Bẩm báo Điện hạ, ngài Chén vẫn chưa đến.”

Vua Phúc gật đầu, tìm một chiếc ghế ngồi xuống và chờ đợi một cách yên lặng, không vội vàng gì cả.

Viện sứ và viên quan phụ trách nhìn nhau, sau đó cùng nhau từ biệt Vua Phúc và vội vàng rời đi cùng các thầy thuốc.

Chu Phương Bình lưu luyến không nỡ rời, lại lấy thêm hai miếng bánh: “Tại sao vậy, tôi vẫn chưa ăn no mà.”

Viện sứ tức giận nói: “Ăn đi, ăn đi! Hôm nay Vua Phúc đột nhiên trở về kinh thành, ngay lập tức đến đây, chắc chắn có việc quan trọng cần bàn bạc. Chuyện tranh giành ngai vàng, chúng ta có thể nghe được sao? Mày có bao nhiêu mạng sống để nghe những chuyện như vậy? Nhanh lên!”

Vua Phúc ngồi trong phòng chính và nhắm mắt nghỉ ngơi, còn Chu Khoáng thì dẫn những người đàn ông khác canh gác bên ngoài cửa.

Một hồi sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài, Vua Phúc mở mắt và thấy bóng dáng của Chén Ký, cuối cùng cũng nở nụ cười: “Mọi người đều nói rằng sau khi kết hôn, đàn ông sẽ trở nên chín chắn hơn, nhưng nhìn mày thì cũng không có gì thay đổi cả.”

Chén Ký bước vào và nhìn Vua Phúc từ trên xuống dưới: “Điện hạ trông khác hẳn so với lúc rời kinh thành.”

Vua Phúc giờ đây có làn da đen sạm hơn nhiều, xương gò má cũng nổi bật hơn, trông có vẻ mệt mỏi.

Vua Phúc hỏi: “Có chuyện gì xảy ra không?”

Chén Ký trả lời: “Có vài việc phức tạp, nhưng tôi đã giải quyết được rồi. Điện hạ yên tâm.”

Vua Phúc gật đầu và tiếp tục nghỉ ngơi.

Chen Ji ngồi xuống đối diện với Vua Phúc: “Thần nhận ra rằng Ngài nói những điều này với thần, chắc hẳn là muốn khơi dậy lòng trắc ẩn của thần, để thần có thể giúp đỡ Ngài phải không?”

Vua Phúc cười nói: “Rõ ràng đến thế sao?”

Chen Ji lắc đầu: “Thần vừa mới kết hôn, chưa hề có ý định làm gì cả.”

Nhưng Vua Phúc không nản lòng, cười và tiếp tục: “Ta không bắt buộc ngươi phải giúp ta… Chỉ là, mọi người đều biết rằng Thượng thư Từ sắp qua đời trong vài ngày nữa, nhưng chức vụ Thượng thư vẫn chưa được quyết định. Mọi người đều cho rằng Thượng thư Hồ và Thượng thư Trần là những ứng cử viên sáng giá nhất, nhưng ông Trương chắc chắn không cam lòng. Còn ngươi, con rể của ta, không định giúp đỡ cha vợ mình sao? Những điều Hoàng thượng quan tâm chỉ có hai: một là việc sử dụng nhân lực, hai là tiền bạc. Ai có thể giải quyết được hai vấn đề này thì sẽ trở thành Thượng thư. Nếu ngươi có thể xuống phương Nam để ổn định tình hình với tám ông chủ buôn bán lớn, thu được thuế muối, thì chức vụ Thượng thư chắc chắn sẽ thuộc về ông Trương.”

Chen Ji lại lắc đầu: “Ngài quá đánh giá cao thần rồi. Những mối quan hệ phức tạp giữa tám ông chủ buôn bán lớn ấy, làm sao thần có thể giải quyết được? Ngài vừa mới trở về kinh thành, tốt nhất nên vào cung để gặp Hoàng thượng trước. Chắc chắn Hoàng thượng rất muốn gặp Ngài.”

Nói đến việc vào cung gặp Hoàng thượng, vẻ mặt Vua Phúc trở nên u ám, nhưng ông lại chuyển sang chủ đề khác: “Hoàng thượng muốn gặp ta? Chưa chắc đâu. Khi ta ở Kim Lăng, biết được mẫu hậu bị người khác hãm hại, ta đã muốn trở về kinh ngay ngày hôm đó. Nhưng những kẻ như Chu Kuang thật là táo bạo, đã trói ta lại trong phòng suốt ba ngày ba đêm, nói rằng ta là một vị vương phiên quốc; Hoàng thượng cũng ban lệnh rằng ta không được phép trở về kinh, nếu trở về thì coi như là âm mưu phản loạn. Thái tử và Phi tần Tạc biết rằng ta là người hành động nóng vội… Nếu ta trở về kinh, chắc chắn ta sẽ rơi vào âm mưu của Thái tử và Phi tần Tạc. Trong ba ngày đó, ta chỉ ước gì mình có thể trở về kinh để giết chết Thái tử…”

Chen Ji không hề biểu lộ cảm xúc: “Còn bây giờ thì sao?”

Vua Phúc cười nói: “Bây giờ, ta chỉ muốn chiếm lấy thứ mà Thái tử quan tâm nhất.”