**Chú lợn vàng đã đi mất, cậu ta ăn sạch sẽ cả món mì cừu xào, không để lại một giọt canh nào.**

**Ngồi ở góc quán Tiện Lợi Phường, anh ta lấy ra hai hộp mà chú lợn vàng đã đưa cho mình, bên trong chính là hai chiếc nhẫn ngọc bích xanh biếc; trên một chiếc khắc hình quả đào thọ, chiếc kia khắc hình Bồ Tát. Có lẽ đây đều là quà sinh nhật mà các quý tộc triều đại Jing Chaonan đã tặng cho mẹ của Nguyên Thành.**

**Anh ta nhớ lại lời “bạn bè” mà chú lợn vàng đã nói, không biết những lời đó có bao nhiêu sự thật, bao nhiêu lời dối trá. Còn về chiếc ấn ngọc truyền quốc mà đối phương nhắc đến, nó không liên quan gì đến anh ta cả; khi ông Feng tìm thấy chiếc ấn đó, có lẽ anh ta đã trốn xa từ lâu rồi.**

**Ánh mắt anh ta lướt qua phòng khách chính nhưng không thấy bóng dáng của Bính Y. Anh ta muốn vẫy tay gọi người phục vụ hỏi xem Bính Y có ở đây không, nhưng vừa mới nâng tay lên thì lại do dự và buông xuống.**

**Theo kế hoạch ban đầu của **Chén ký**, sau khi tiễn công chúa Dương trở về triều đại Jing Chaonan, họ lẽ ra phải giết chết Sĩ Cáo Kỷ rồi dùng Sĩ Cáo Đinh để dụ ra. Nhưng bây giờ Sĩ Cáo Kỷ mất tích không dấu vết, còn Sĩ Cáo Đinh vẫn không hành động gì cả.**

**Hôm nay anh ta đến quán Tiện Lợi Phường là muốn hỏi Bính Y liệu còn cách nào để dụ Sĩ Cáo Đinh ra không, và liệu Sĩ Cáo Kỷ đi đâu rồi có trở lại không. Nhưng khi nhớ lại vết máu trên bụng Bính Y ngày hôm đó đã thấm qua quần áo, anh ta quyết định không nên làm phiền cô ấy nữa.**

**Đã hai lần Bính Y giúp anh ta thoát khỏi hiểm nguy khi đối mặt với Cơ quan Tình báo Quân sự; anh ta thực sự không nên để cô ấy tiếp tục mạo hiểm nữa.**

**Thôi thì phải tự mình tìm cách thôi.**

**Lúc này, một người phục vụ tinh mắt nhận thấy anh ta đang do dự và tiến lại hỏi: “Quý khách còn muốn dùng thêm gì không?”**

****Chén ký** suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không cần nữa, thanh toán đi.”**

**Người phục vụ cười và nói: “Hai bát mì cừu xào, tổng cộng là năm mươi sáu văn.”**

****Chén ký** lấy ra một miếng bạc vụn, người phục vụ mang miếng bạc đó đến quầy, người chủ quán cân nó trên cái cân nhỏ rồi đưa lại cho anh ta bốn mươi hai văn.**

**Người phục vụ lấy một sợi dây rơm, buộc bốn mươi hai văn đó lại và trả cho **Chén ký**: “Quý khách, hãy cất giữ cẩn thận nhé.”**

****Chén ký** đứng dậy và rời khỏi quán Tiện Lợi Phường; ánh nắng trưa chiều gay gắt đến nỗi anh ta không th

Chén ký nghĩ ngợi: “Chủ nhân họ Trần đang đợi tôi à?”

  Chen Tự đưa hai tay vào ống tay áo, cúi đầu chào: “Thưa công tử, chúng tôi ở đây để nhắc nhở ngài rằng từ nay trở đi, ngài không cần phải đi qua cửa bên nữa, mà có thể sử dụng cửa chính để ra vào.”

  Chén ký bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra là vậy. Nhưng bây giờ tôi vẫn chỉ là con trai riêng của gia đình, nên vẫn quen với việc đi qua cửa bên; cách đó cũng gần hơn với Khu vườn Bạch Quả.”

  Chen Tự cười nói: “Việc công tử được ghi vào gia phả và trở thành con trai chính thức chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chỉ là gia đình chúng ta cần mời các bậc lão thành trong dòng họ từ Lỗ Châu đến kinh thành để tiến hành thủ tục này, nên mới bị trì hoãn một thời gian. Những người quyền quý ở kinh thành luôn chăm chú theo dõi chuyện gia đình người khác; nếu công tử đi qua cửa chính, mọi người sẽ coi đó là hành động đúng đắn, và họ cũng sẽ tôn trọng công tử hơn… Dĩ nhiên, nếu công tử muốn đi qua cửa nào thì tùy công tử quyết định.”

  Chén ký suy nghĩ một lát rồi nói: “Vẫn sẽ đi qua cửa bên nữa.”

  Chen Tự không tiếp tục thuyết phục nữa: “Vậy thì chúng tôi sẽ dẫn công tử đi xem Khu vườn Cần Chính.”

  Cửa bên nữa được mở ra, Chen Tự và Chén ký cùng nhau bước vào bên trong.

  Trước đây, khi các cô hầu gái và người hầu nhỏ thấy anh ta, họ chỉ gật đầu chào rồi đi qua. Nhưng bây giờ, họ đều đứng lại bên đường, các cô hầu gái cúi đầu chào vái, còn người hầu thì cúi người chào và gọi anh ta là “thưa công tử” một cách trang nghiêm.

  Chen Tự nhìn về phía Khu vườn Thanh Trúc nơi Chen Lệ Khâm trước đây đã sống: “Thưa công tử, có biết không, ban đầu gia đình chúng ta không lớn như thế này đâu; không có Khu vườn Ngu Dụng cũng không có Khu vườn Cần Chính. Ban đầu, gia đình chúng ta ở Phố Phủ Hữu chỉ có một căn nhà nhỏ bé thôi. Đến năm Thái Hòa thứ mười một, gia đình chúng ta sa sút, và buộc phải bán nhà cho người khác. Sau đó, tổ tiên chúng ta trở về Lỗ Châu để tập trung vào học vấn; mãi đến khi một người con trai tài năng tên là Chen Trung Tích trở về kinh thành và mua lại ngôi nhà đó. Khi gia đình chúng ta mua lại căn nhà này, đã qua bốn mươi bảy mùa xuân thu, và ngôi nhà đã thay đổi chủ sở hữu tám lần.”

  Chen Tự không dừng lại ở Khu vườn Thanh Trúc, mà tiếp tục đi trên con đường nhỏ, cười nhìn Chén ký và nói: “Sau đó, những người hàng xóm của gia đình chúng ta ở Phố Phủ Hữu lần l

Chén ký nhẹ nhàng nói: “Xin được biết chi tiết hơn.”

   Chen Xu chỉ vào Đình Viền Hương: “Vị Thượng thư Bộ Lại kia rất thận trọng, từng có câu nói nổi tiếng ‘Ba điều không được làm’. Ba điều đó là không can thiệp vào những người cấp ba trở lên, không can thiệp vào các quan thanh tra và cố vấn, và không hỗ trợ các sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó. Ngài ấy luôn hành xử một cách ổn định, không vui không giận, nên người ta đặt cho ngài biệt danh ‘Phật kinh thành’. Cậu bé, cậu có biết tại sao một vị Thượng thư thận trọng như vậy lại cuối cùng bị đánh đổ không? Nói ra thì thật không may, lúc đó ông ấy đã già, con trai lại rất hiếu thảo, nên ông ấy đã lén mua năm trăm bức tượng đất sét dùng để chôn theo hoàng gia, muốn sử dụng khi tang lễ của mình, nhưng kết quả là bị buộc tội âm mưu phản loạn và gia đình bị tịch thu.”

   Chén ký im lặng một lát.

   Chen Xu cười nói: “Cậu bé nghĩ rằng tôi đang nói con trai ông ấy ngu ngốc phải không? Không, việc mua tượng đất sét chôn theo hoàng gia không phải là chuyện lớn. Vấn đề là vị Thượng thư này không nhìn thấy đối thủ thực sự của mình là ai; vì hành động quá cẩn thận, để không để lại gì cho kẻ thù, ngay cả khi đánh đổ đối thủ chính trị, ông ấy cũng không triệt để loại bỏ họ, và cuối cùng bị họ công kích. Lý do ông chủ tôi coi trọng cậu bé không chỉ vì cậu bé thông minh, luôn biết cách thoát khỏi nguy hiểm, mà còn vì cậu bé đủ tàn nhẫn, luôn loại bỏ mọi rắc rối triệt để.”

   Chen Xu đứng trước Đình Viền Hương và thở dài: “Ông chủ tôi từng nói, chỉ có can đảm mới có thể tàn nhẫn. Nhiều người nghĩ rằng can đảm có nghĩa là dám đặt bản thân mình vào tình thế nguy hiểm, nhưng thực ra, can đảm thực sự là dám đặt đối thủ của mình vào tình thế đó. Tổ tiên của chúng ta, Chen Trung Tích, đã viết trong ghi chép của mình rằng, khi gia đình chúng ta mua căn nhà này, không ai dừng lại để nhìn, tấm biển treo trong nhà với dòng chữ ‘Thanh liêm chính trực’ do hoàng gia ban tặng đã bị Giải phiền vệ giẫm nát, và vài con chó hoang tranh giành thức ăn trong đình… Thật đáng tiếc.”

   Chén ký không hề biểu lộ cảm xúc: “Người quản gia Chen đưa tôi đến đây chỉ để nói những điều này à?”

   Chen Xu cười nói: “Hôm nay tôi gặp cậu bé chỉ vì ba lý do: thứ nhất, từ nay trở đi cậu bé có thể đi qua cửa chính; các bậc trưởng lão của gia tộc sẽ đến kinh thành trong vòng ba tháng tới, và việc đưa tên họ vào gia phả chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi, cậu bé không cần phải lo lắng. Thứ hai, tôi muốn nói với cậu bé về quá khứ của gia đình chúng

Lời chưa nói hết, nhưng cô đã đứng yên tại chỗ.

  Trong sân, một hàng người trung niên đang quỳ gối, tất cả đều mặc áo lụa. Tiểu Mãn ngồi trên ghế đá phía trước họ, nói một cách kiêu ngạo: “Sáng nay các người đi đâu vậy, bây giờ mới biết đến tìm công tử… Ồ, công tử đã trở về rồi!”

  Tiểu Mãn vội vàng đứng dậy, với vẻ mặt lo lắng, bèn chạy vào phòng bên trong: “Công tử, con đi đun nước nóng cho công tử.”

  “Quay lại đây.”

  Tiểu Mãn đứng yên, quay lưng về phía Chén ký và không dám quay đầu lại.

  Chén ký tức giận nói: “Chuyện này là thế nào?”

  Tiểu Mãn cúi đầu nhìn đôi chân mình, từ từ quay người lại và chỉ vào một người đàn ông trung niên có râu mép: “Đây là chủ nhân của Quán Đùa Bụng.”

  Cô lại chỉ vào một người khác: “Đây là người quản lý trang trại Thương Bình.”

  Rồi cô chỉ vào người thứ ba: “Đây là chủ nhân của Tiệm Thiên Bảo…”

  Từ Quán Đùa Bụng bên ngoài Cổng Đông Hoa, đến Vườn Ngọc Kinh ở Tám Làng Hẻm, trang trại Thương Bình, cửa hàng lương thực Trần Gia, cửa hàng lụa bên ngoài Cổng Đồng, và cả Tiệm Thiên Bảo mà gia đình Liang đã hứa sẽ giao, tất cả các chủ nhân đều đã đến đây, quỳ gối ngay ngắn.

  Chén ký nhìn Tiểu Mãn: “Tại sao tất cả họ đều quỳ vậy?”

  Tiểu Mãn vội vàng nói: “Không phải con bảo họ quỳ đâu, là Chén Tự bảo họ đến quỳ đây; vừa vào cửa họ đã lập tức quỳ xuống, làm con giật mình lớn đấy. Tiểu hòa thượng, anh nghĩ sao?”

  Tiểu hòa thượng bên cạnh đó đọc một tiếng “A Di Đà Phật”: “Đúng vậy. Nhưng khi họ nhớ ra chuyện, cô Tiểu Mãn không cho phép họ đứng dậy.”

  Tiểu Mãn siết lấy eo anh ta, nghiến răng nói: “Anh bảo nói nhiều như vậy à?”

  Cô nhìn Chén ký và nói: “Công tử, những người này trước đây đều là những kẻ đã giúp gia đình Liang chiếm đoạt tài sản của công tử; nếu không phải vì lời của Chén Tự, họ sẽ không chịu đến gặp công tử đâu… Chúng ta không thể để họ thoát khỏi trách nhiệm dễ dàng như vậy được!”

  Lúc này, chủ nhân của Quán Đùa Bụng đặt cáihòm trước mặt mình và quỳ xuống: “Công tử, con đã mang sổ sách của Quán Đùa Bụng đến đây, xin công tử kiểm tra.”

  Chén ký bước qua anh ta và ngồi xuống ghế đá trong sân: “Đứng dậy nói chuyện đi, không cần phải quỳ mãi đâu.”

  Mấy vị chủ nhân nhìn nhau, không

Xiao Man nói giận dữ: “Chủ nhân đã ra lệnh cho các người đứng dậy rồi, các người xem tôi đang làm gì đây, phải chăng là muốn hãm hại tôi sao!”

  Các quản lý vội vàng đứng dậy.

  Chén ký hỏi một cách thờ ơ: “Chen Xu đã nói với các người như thế nào?”

  Các quản lý vội vàng trả lời: “Quản gia Chen đã bảo chúng tôi truyền đạt thông điệp, từ nay trở đi, nhà họ Chen sẽ thuộc về ngài.”

  Chén ký ngạc nhiên: “Chỉ đơn giản như vậy sao?”

  Các quản lý cúi đầu không nói gì.

  Chén ký chỉ vào quản lý của nhà hàng Cổ Phúc Lâu và hỏi: “Những năm qua, nhà hàng Cổ Phúc Lâu kiếm được bao nhiêu bạc? Hiện tại trong sổ có bao nhiêu?”

  Quản lý của nhà hàng Cổ Phúc Lâu biểu hiện vẻ lo lắng: “Thưa chủ nhân, những năm này, nhà hàng Cổ Phúc Lâu không mấy khởi sắc, chúng tôi cũng không kiếm được nhiều bạc.”

  Chén ký cau mày.

  Xiao Man chống tay lên hông và nói: “Nói bậy! Nhà hàng Cổ Phúc Lâu kinh doanh tốt như vậy, làm sao lại không kiếm được nhiều bạc được?”

  Quản lý than phiền: “Thưa chủ nhân, trước đây kinh doanh của nhà hàng Cổ Phúc Lâu thực sự rất tốt, nhưng những năm đó, số tiền trong sổ đã bị bà Liang… chiếm hết mất rồi. Sau đó, khi cửa hàng Tiện Lợi Phường mở cửa ở phố Cờ Bàn, các nhà hàng và quán ăn khác trong thành phố đều gặp khó khăn trong kinh doanh, tất cả đều bị họ hút hết khách hàng. Nếu ngài không tin, có thể đến nhà hàng Cổ Phúc Lâu vào buổi tối nay xem, ngoại trừ một vài khách quen, những người khác đều đã chuyển đến cửa hàng Tiện Lợi Phường rồi.”

  Chén ký cảm thấy thất vọng; không ngờ rằng kinh doanh lại bị họ chiếm đoạt hết.

  Quản lý của trang trại Chang Ping nói: “Ở phía trang trại của tôi, mỗi năm vẫn có một ít lợi nhuận, khoảng một nghìn hai trăm lượng bạc, nhưng năm ngoái số tiền đó cũng bị bà Liang chiếm hết.”

  Chén ký nhìn quản lý của nhà hàng Thiên Bảo Các và hỏi: “Nhà hàng Thiên Bảo Các chắc chắn là kiếm được tiền chứ?”

  Quản lý của nhà hàng Thiên Bảo Các vội vàng trả lời: “Thưa chủ nhân, nhà hàng Thiên Bảo Các của chúng tôi thực sự kiếm được tiền, nhưng sau khi bà Liang hứa sẽ giao nhà hàng này cho ngài, bà ấy đã lấy hết số tiền trong sổ mỗi tháng. Bây giờ, nhà hàng Thiên Bảo Các của chúng tôi thậm chí không còn tiền để mua hàng nữa, cũng chưa trả được nợ cho các thợ trong cung, hôm nay chúng tôi muốn xin ngài hỗ trợ một số tiền vào sổ…”

  Chén ký m