Trong dòng người đông đúc, Bạch Hành Chân nhỏ bé và gầy yếu; với tuổi mười tuổi, anh ta trông còn non nớt hơn bình thường.

Nhưng khi anh ta đứng đó trong ánh đèn, mặc bộ áo trắng và đeo vật trang sức quanh eo, có vẻ như một thiếu gia quý tộc từ kinh thành được phái đến đây.

Chén ký Im lặng một lát rồi cười nói: “Thực hiện lời hứa với em cũng là điều tôi nhất định phải làm khi trở về kinh thành. Triệu Liệt không thể trả ơn em được, nhưng nếu một ngày nào đó chúng ta phải đối đầu trên chiến trường, tôi sẽ tha cho em mạng sống.”

Bạch Hành Chân cười ha hả: “Đừng xem thường người khác nhé! Lúc nãy anh chỉ tỏ ra như đang chơi đùa với một đứa trẻ thôi, nhưng khi anh gặp em trên chiến trường, anh sẽ biết quân đội nhà Bạch mạnh mẽ đến mức nào.”

Chén ký Gật đầu: “Có lẽ suốt đời này chúng ta cũng sẽ không bao giờ gặp nhau trên chiến trường đâu…”

“Nếu vậy thì tốt biết mấy… Tôi chỉ mong hai triều đại này sống hòa bình, không cần phải chiến tranh nữa.”

Bạch Hành Chân kéo tay áo của Chén ký và đi sâu vào con hẻm Phính Khang Phường: “Lúc này, người phụ nữ tên Lý Dương hẳn vẫn đang ở trong lầu Hoa Ngọc Tương Huê… Chúng ta hãy đi ăn trước đã.”

Phính Khang Phường còn được gọi là Bắc Lý, là khu vực “quý tộc” của kinh thành Thượng Kinh.

Nam Quế là con hẻm có địa thế tốt nhất và thông thoáng nhất trong phường, nơi tập trung các quán rượu và nhà hát danh tiếng nhất của kinh thành Thượng Kinh. Những nghệ sĩ ở đây nổi tiếng vì tài năng trong các lĩnh vực thơ ca, đàn cây, âm nhạc và trò chơi uống rượu; những người nổi tiếng như Dương Diệu Nhi và Vương Đoàn Nhi của triều đại Cảnh đều từng sinh sống ở đây. Các tiến sĩ mới đỗ khoa cử, quan lại của Viện Hàn Lâm, các quý tộc và con cháu của các gia đình giàu có đều thường xuyên lui tới đây.

Bạch Hành Chân đứng trước một nhà hát và háo hức: “Anh dẫn em vào xem thử đi? Đây là quán của Vương Đoàn Nhi… Nghe nói cô ấy xinh đẹp như tiên nữ, giọng hát của cô ấy có thể thu hút cả các loài chim trên trời… Hoàng tử thứ tư đã bị cô ấy cuốn hút, hàng ngày đều chạy đến Nam Quế…”

Chưa kịp nói hết, Chén ký đã kéo cổ anh ta và đi tiếp; Bạch Hành Chân vùng vẫy để thoát ra: “Được rồi, đừng vào nhà hát nữa! Anh đã nói rồi, đừng coi em như đứa trẻ nữa, đừng kéo em đi nữa!”

Anh ta dẫn Chén ký đến trước cửa một quán rượu: “Đây chính là hai quán rượu ở lối vào Nam Quế… Chúng ta lên tầng hai ngồi bên cửa sổ đi; mỗi khi ông lão và người phụ nữ

Lúc này, tiếng ồn ào vang lên phía trên đầu họ. Anh ngẩng đầu nhìn lên và thấy ở ban công tầng hai, các nhà văn từ hai quán rượu đối diện nhau đứng đó, đối đáp với nhau qua con hẻm Nam Quốc.

Nhà văn bên trái nói to: “Chi chìa mở cửa thành, phố trời sáng rực ánh đèn.”

Nhà văn bên phải dừng lại một chút, rồi có người tiếp lời: “Ruy băng xanh quấn quanh cây thông, ánh hoàng hôn bao quanh kinh đô.”

Ngay lập tức, nhà văn bên trái cũng đáp lại: “Bước đi trong tiếng hát, đội ngũ mang đèn thỏ…”

Tiếng đối thơ đã thu hút sự chú ý của các cô gái trong vài quán mại dâm bên cạnh; họ đứng tựa vào ban công, che mặt bằng khăn lụa và cười nói không ngớt.

Lúc này, nhà văn trẻ tuổi ở tầng trên của quán “Bất Như Tây Kinh Đạo” đang do dự không biết phải tiếp lời thế nào. Bỗng nhiên, một cô gái từ bên kia hẻm nói với anh: “Chàng trai ơi, cô giúp chàng được không? Từ xa ngắm cảnh vui vẻ này, thật là tuyệt vời!”

Nhà văn trẻ vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn cô!” Cô gái cười duyên dáng: “Cảm ơn chỉ bằng miệng thì có ích gì chứ? Đến đây, cô sẽ dạy chàng viết thơ.”

Mặt nhà văn trẻ lập tức đỏ bừng.

Các cô gái trong hẻm bắt đầu cười nói: “Chị Tuần Nhi, xin hãy tha cho anh ta đi!”

“Aha, ra là cô ấy là Vương Tuần Nhi!” Bạch Hành Chân ngẩng đầu lên, nói với vẻ hứng thú: “Thật là xinh đẹp và quyến rũ, không lạ gì Hoàng tử thứ tư lại bị cô ấy cuốn hút.”

Chén ký chỉ lên tầng trên và hỏi: “Điều này là gì vậy?”

Bạch Hành Chân giải thích: “Đây gọi là đối thơ. Mùa xuân sắp đến, kỳ thi khoa cử của triều đình sẽ bắt đầu. Các nhà văn và sinh viên đều đổ về kinh đô để thi cử; khi rảnh rỗi, họ thường đến Nam Quốc uống rượu và đối thơ với nhau. Người nào không thể tiếp lời trong vòng một que hương thì coi như thua cuộc. Bạn xem, quán bên trái do người quý tộc Đông Kinh Đạo mở, còn quán bên phải thì do người quý tộc Tây Kinh Đạo mở. Hai bên đã đối đầu với nhau nhiều năm rồi; ai thắng sẽ được tặng một tấm biển để treo trước cửa suốt một năm.”

Chén ký bỗng hiểu ra, vì sao lại có câu “Bất Như Tây Kinh Đạo”; chiến thắng một lần có thể mang lại vinh quang cho gia đình suốt một năm.

Anh suy nghĩ một lúc, rồi quay đầu bước vào quán “Bất Như Tây Kinh Đạo”. Công chúa Ly Dương và Tướng quân Đông Kinh Đường, Giang Ngự, có mối quan hệ rất thân thiết; nếu họ đến Nam Quốc, chắc chắn họ sẽ vào quán do người quý tộc Đông Kinh Đạo mở.

H

Người phục vụ vội vàng đi tìm một nhóm thanh niên học giả – những người chỉ gọi một bình rượu loãng và hai đĩa món nhẹ – sau khi cân nhắc số bạc trong tay, anh ta chỉ vào Bạch Hành Chân và Chén ký, rồi thì thầm vài câu với họ.

Những thanh niên học giả đó chào Chén ký bằng cách chắp tay, rồi mang đĩa của mình đến chiếc bàn ở phía trong quán.

Bạch Hành Chân từ từ tiến lại bên bàn và bắt đầu đọc tên các món ăn: “Gậy bằng xương dê đỏ, súp đặc, tôm nướng ánh sáng…”

Chén ký không hề có hứng thú ăn uống hay lắng nghe những lời kể về món ăn; ánh mắt anh ta luôn hướng xuống dưới lầu, tìm kiếm bóng dáng của ông già Yao. Nhưng dù đã chờ đợi đến tận giờ Hài, mái hiên quán vẫn đầy những câu thơ do các thanh niên học giả viết ra, mà người được tìm kiếm vẫn chưa xuất hiện.

Bạch Hành Chân suy nghĩ một lát, rồi hỏi nhỏ: “Có lẽ ông già ấy nghĩ rằng em đã rời khỏi Kinh Triệu, nên mới không định đến nữa?”

Chén ký im lặng một lúc trước khi trả lời: “Không đâu.”

Lúc này, một nhóm người đang đi qua dưới lầu; ba người đầu tiên bước vào nhà thổ bên cạnh, còn tám người khác thì canh gác ở cửa trước và cửa sau của nhà thổ.

Nhóm người này đến một cách rất kín đáo, dường như không muốn làm phiền ai. Bạch Hành Chân nhìn kỹ và nhận ra: “Đó là Hoàng tử thứ Tư, người mà Lục Cẩn hỗ trợ.”

Chén ký suy nghĩ một chút, rồi đứng dậy nói: “Chúng ta đi thôi; nơi này đã trở thành nơi đầy rủi ro, không nên ở lâu.”

Bạch Hành Chân ngạc nhiên: “Không đợi nữa sao?”

Chén ký nói một cách quyết đoán: “Khi tôi đưa em ra đây, tôi cũng sẽ đưa em trở về. Nhanh lên, tôi sẽ đưa em về dinh Quốc công trước khi quay lại đợi.”

Bạch Hành Chân miễn cưỡng đứng dậy và lẩm bẩm: “Việc Hoàng tử thứ Tư thường xuyên đến tìm Vương Tuấn Nhi cũng không phải là chuyện lạ… Anh ấy chỉ đến để vui chơi mà thôi, sao lại trở thành nơi đầy rủi ro được nhỉ… Ồ, họ đến rồi!”

Chén ký theo hướng nhìn của Bạch Hành Chân, thấy ông già Yao, Công chúa Ly Dương, Liang Gou Er, Liang Mao Er và Thế tử Chu Vân Tích cùng nhau đến; mọi người đều mỉm cười vui vẻ, còn Giang Phàn thì dẫn theo sáu vệ sĩ đi theo hai bên.

Bạch Hành Chân kéo Chén ký ngồi xuống ghế: “Nhanh ngồi xuống đi; ông già ấy cũng đã đặc biệt đến để gặp em, đừng để lỡ cơ hội này.”

Chén ký ngồi xuống, nhìn xuống dưới lầu; đúng lúc đó, Công chúa Ly Dương cũng ngẩng đầu

Nhưng Công chúa Ly Dương không hề bước vào nơi mà Chén ký đang ở – “Bất Như Tây Kinh Đạo” – mà thay vào đó, cô dựa vào tay ông Yao và bước vào quán rượu đối diện, lên lầu hai ngồi xuống.

Công chúa Ly Dương bảo nhân viên gọi món, tự mình chọn thức ăn mà không hề liếc nhìn về phía Chén ký lần nào; ông Yao, Liang Gou Er và những người khác cũng vậy.

Chén ký nhíu mày nhẹ, ánh mắt anh ta lại hướng xuống tầng dưới và thấy hơn hai mươi thanh niên trẻ tuổi lặng lẽ tiến vào, đứng canh dưới lầu quán rượu đối diện.

Những người thanh niên này có ánh mắt sắc bén, trong tay giấu dao ngắn; dù mặc quần áo mùa đông, họ vẫn hiện rõ là những người cao lớn, mạnh mẽ.

Hai người trong số họ lên lầu hai của quán rượu, ngồi cạnh bàn của Công chúa Ly Dương, chỉ gọi hai món ăn nhỏ và ăn từ từ, ánh mắt họ liên tục liếc nhìn về phía Công chúa Ly Dương.

Phải chăng đó là binh sĩ của Lục Bình thuộc đội Kim Ngư Vệ?

Tiếng bước chân vang lên, Chén ký lặng lẽ rút ánh mắt lại và nhìn về phía cầu thang bên cạnh; hai người khác thuộc đội Kim Ngư Vệ lại đến lầu hai của quán rượu nơi anh ta đang ngồi, chọn một chiếc bàn và ngồi xuống, ánh mắt họ dán chặt vào Công chúa Ly Dương ở bên kia.

Chén ký lặng lẽ nhìn sang lầu hai của quán rượu đối diện; chỉ cách nhau một con hẻm Nam Khúc rộng khoảng một trượng, nhưng họ không thể ngồi cùng một bàn để ăn uống, thậm chí không thể nói một lời nào với nhau.

Lúc này, các nhà văn, học giả vẫn đang cùng nhau viết thơ, đã viết được hàng trăm câu với chủ đề là đêm Thượng Nguyên.

Trong tiếng ồn ào, Chén ký nhìn thấy Công chúa Ly Dương đã gọi món xong, chuẩn bị sẵn bát đĩa; bỗng nhiên, cô nói lớn: “Nhân viên ơi, hãy mang thêm đôi đũa nữa; chúng tôi còn một người nữa chưa đến, hãy chuẩn bị thêm một bát đĩa cho người đó nữa.”

Anh ta thấy nhân viên mang đến bát đĩa, Công chúa Ly Dương đặt cái bát trống sang một bên, sau đó đưa đũa cho ông Yao.

Ông Yao cho một miếng thịt cừu nướng vào bát trống, Liang Gou Er cười ha hả và cũng cho một miếng cá vào bát của mình; Liang Mao Er lấy một miếng bánh mè lớn, còn Chu Vân Tịch thì cho một miếng kẹo ngô vào bát.

Công chúa Ly Dương cười tươi và lấy thêm một cái bát trống khác, đổ đầy rượu vào, sau đó kéo tay áo lên và rót rượu cho mọi người: “Chén rượu đón năm mới đã có sẵn, ở đâu cũng có người quê hương! Hãy cùng nhau uống thật no!”

Chén ký nhìn thấy ông Yao và những người khác cùng nhau chạm ly với chén r