Qua huyện Thông Hóa, đi về phía nam thêm một ngày nữa là đến sông Dã Lục Giang.

Vượt qua những dãy núi phụ của dãy Trường Bạch Sơn và qua sông Dã Lục Giang, chúng ta sẽ đến cảng Giao Lý Kính Thành của triều đại Cao Ly.

Chén ký cùng Lão Nhĩ Đầu cưỡi ngựa đi phía trước, trong khi bốn người còn lại đứng sau, dùng giáo chỉ trích Yuan Xing không ngừng. Mối bạn kéo dài gần hai mươi năm, sao lại trở thành một chuỗi những tranh cãi rắc rối đến thế?

Yuan Xi tức giận quát lên: “Yuan Xing này, đồ vô dụng! Chính mình bị bắt cóc rồi còn đi giúp kẻ xấu, khiến chúng ta tất cả đều trở thành tù nhân.”

Yuan Xing đáp trả một cách kiêu ngạo: “Khi anh ở Quốc Tử Giám, cha anh thông đồng với người Cao Ly để buôn lậu nhân sâm và da thú, và bị bỏ tù. Ai đã giúp đỡ anh lúc đó? Khi cha anh suýt mất tước vị, ai đã giúp ông ấy giải quyết vấn đề? Lương tâm anh đã bị con chó nuốt mất rồi à?”

Mặt Yuan Xi trở nên lạnh lùng.

Chu Chang tức giận la lên: “Cứ nói về chuyện hiện tại thôi, việc cách đây mười mấy năm có liên quan gì đến bọn ta? Hồi đó, khi anh bị Hoàng tử Đại đưa người vào đánh đập trong khuôn viên Quốc Tử Giám, không phải Yuan Xi là người đầu tiên lao vào cùng anh bị đánh sao?”

Yuan Xing nhìn anh ta một cách khinh thường: “Khi anh từng say mê Công chúa Chen Yang, ai đã nhờ vả Văn phòng Trung thư can thiệp để giúp anh kết hôn? Nếu không, với tước vị nhỏ bé của anh, làm sao anh có thể cưới được Công chúa Chen Yang? Vua Hưng có thực sự coi trọng anh à? Hãy soi gương xem đi!”

Mặt Chu Chang trở nên lạnh lùng.

“Chẳng lẽ anh chưa từng nợ ân tình gì với Chu Chang sao? Hồi đó, khi anh bị ốm vào ban đêm, không phải Chu Chang đã mang anh đi tìm thầy thuốc trong cơn tuyết lớn sao?” Jiang Chái cười lạnh: “Tôi chưa bao giờ nhờ vả anh điều gì cả, vậy tại sao anh lại muốn lừa dối cả tôi nữa?”

Yuan Xing cũng cười lạnh theo: “Anh thật sự nghĩ rằng nếu không có sự can thiệp của Văn phòng Trung thư, Phòng Tập binh sẽ cho anh con đường trở thành quan chức sao? Anh đáng được như vậy à!”

Mặt Jiang Chái trở nên lạnh lùng.

Lý Tư do dự: “Vậy còn tôi thì sao?”

Yuan Xing dùng roi ngựa chỉ vào anh ta: “Năm Lý Thăng thứ ba mươi bảy, khi sông Tư Tử Hà vỡ đê và làm ngập thành phố Thừa Bình của anh, anh nghĩ ai đã giúp anh chặn lại các bản kiến nghị cáo buộc đó? Anh nghĩ Tổng đốc Phủ Thuận đã tự nguyện cung cấp lương thực cho người dân Thừa Bình sao? Không phải tôi đã nhờ Văn phòng Trung thư gửi công văn yêu cầu Tổng đốc làm vậy sao?”

Yuan Xing tự hào nói lên, trong khi

Giang Chái nhìn Yuan Hạng, hạ giọng quát lên: “Cô la lên làm gì vậy!”

Yuan Hạng khuyên ngăn: “Đừng chạy, chạy cũng không thoát được đâu.”

Nguyên Hy thắc mắc: “Cô tập hợp chúng tôi lại, chẳng phải để cùng nhau giúp cô thoát khỏi hiểm nguy sao?”

Yuan Hạng trả lời một cách tự nhiên: “Không đâu, tôi muốn dẫn các bạn đi hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp. Sau này khi biết sự thật, các bạn sẽ cảm ơn tôi mà.”

Giang Chái tức giận đến tận đáy lòng: “Đánh hắn đi!”

Lão Nhĩ Tử ngồi trên lưng ngựa, lảo đảo đi trên con đường núi, nghe tiếng ầm ĩ phía sau, quay đầu nhìn cảnh năm người đang đấu nhau, ông thở dài và nói: “Cuộc đời con người cũng giống như một câu chuyện kể dở dang vậy. Như Nguyên Hiển và Nguyên Thành, ban đầu mọi người đều đầy hoài bão và nhiệt huyết, muốn trở thành người đỗ đầu thi cử, muốn trở thành cao thủ võ thuật, mong muốn mình trở thành anh hùng cứu đất nước, để tên tuổi được ghi chép vào sử sách.”

“Nhưng rồi, câu chuyện ấy dần trở nên hỗn loạn, những người từng muốn trở thành anh hùng nay không còn muốn làm vậy nữa, cũng không còn quan tâm đến việc cứu đất nước nữa, chỉ muốn có thêm nhiều phi tần và tích lũy thật nhiều tiền bạc. Khi nhìn lại quãng thời gian tuổi trẻ của mình, không ai có thể trả lời cho những gì mình đã từng mơ ước… Những ngày tháng mà mình từng mong đợi, không phải là như vậy đâu.”

Chén ký bỗng nhiên nói nhẹ: “Vì vậy, ông muốn tìm một cái kết xứng đáng cho nửa đầu đời mình, phải không?”

Lão Nhĩ Tử ngạc nhiên, rồi cười ha hả: “Đúng vậy, cũng nên như vậy!”

Ngày 29 tháng Giêng.

Người dân thu dọn đèn lồng và hàng hóa Tết, và như vậy, mùa lễ Tết đã chính thức kết thúc. Phía trước là những ngày dài lê thê và nhàm chán, cho đến khi lễ hội tiếp theo đến.

Chén ký và Lão Nhĩ Tử ẩn náu trong rừng ngoại ô Cảng Kính Thành, lặng lẽ quan sát nhóm người khoảng trăm người thuộc lực lượng Trung Vũ Vệ đang đứng dưới cổng thành cảng.

Lão Nhĩ Tử thì thầm: “Nhiều người Trung Vũ Vệ như vậy canh gác ở cảng, tôi nghi ngờ rằng Đại Quân Thủ Dương chắc chắn đang ở Kính Thành. Này cậu bé, chúng ta nên đợi thêm một chút thôi, nếu không vài ngàn người Trung Vũ Vệ ập đến đây, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi đâu.”

Nhưng Chén ký không có ý định trì hoãn nữa: “Tôi có cách.” Lão Nhĩ Tử và những người khác đành phải theo ông ta, tiến thẳng về phía Cảng Kính Thành.

__

Lão Tai Nhĩ dịch lại: “Họ đang hỏi chúng ta từ đâu đến, đến cảng làm gì. Cách mà ngươi vừa nói kia là gì, nếu có hiệu quả thì hãy nhanh chóng áp dụng đi.”

Chén ký không trả lời, vẫn tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía trước. Mỗi khi anh ta tiến gần hơn, giọng nói của những người thuộc phe Trung Vũ Vệ càng trở nên nghiêm khắc hơn.

Lão Tai Nhĩ hạ giọng nói: “Đừng tiến nữa, nếu còn tiến thêm sẽ bị giết không tha… Nhanh chóng nghĩ ra biện pháp, đừng trì hoãn nữa.”

Khi Chén ký đến trước mặt những người Trung Vũ Vệ, trong lúc cả hai bên đều đang cảnh giác cao độ, anh ta bất ngờ dùng một loại kiếm tạo ra để đánh qua cổ của một người trong phe Trung Vũ Vệ, sau đó quay ngựa bỏ chạy ngược lại.

Máu bắn tung tóe, người thuộc phe Trung Vũ Vệ hét lên và rút dao ra.

Lão Tai Nhĩ quay ngựa muốn rút lui cùng với Chén ký, nhưng con ngựa mà anh ta cưỡi chỉ là một con ngựa bình thường, làm sao có thể nhanh nhẹn như con ngựa của Chương Liệt được? Chưa kịp thay đổi hướng đi, những người Trung Vũ Vệ đã vây quanh anh ta.

Lão Tai Nhĩ vừa kéo dây cương kiểm soát con ngựa, vừa chỉ về hướng mà Chén ký đã bỏ chạy và hét lớn: “Khoan đã, kẻ gây ra chuyện này là hắn, không phải tôi!”

Khi những người Trung Vũ Vệ giơ súng đâm tới, Lão Tai Nhĩ thở dài: “Hóa ra chính tôi mới là người đã sử dụng cái ‘biện pháp’ đó…”

Khi cây giáo đang chuẩn bị đâm vào người anh ta, bỗng nhiên anh ta lùi lại, nhảy xuống ngựa, và dùng một cú đá mạnh khiến người Trung Vũ Vệ đứng phía sau bị gãy xương, ngã xuống đất và làm cho nhiều người khác cũng ngã theo.

Lúc này, Nguyên Hạnh cùng những người khác vừa mới đến nơi. Thấy Chén ký đã nhốt Lão Tai Nhĩ giữa đám đông, họ đều sững sờ: “Cha nuôi, có lẽ chỉ có ngài mới dám làm như vậy trong hai triều đại Ninh và Kính.”

Chén ký bình tĩnh nói: “Đừng lãng phí thời gian nữa, lao vào đó và chiếm con tàu của bọn người Wa!”

Anh ta quay ngựa lại và lao về phía cảng. Một người Trung Vũ Vệ giơ súng đâm tới, anh ta lập tức giật lấy cây súng đó và quét mạnh, đẩy những người đối diện ra xa. Nguyên Hạnh cùng những người khác theo sau anh ta xông vào chiến đấu; Nguyên Hạnh đứng ở phía trước, Chu Chương và Lý Tư đứng ở hai bên, Nguyên Hy và Giang Chái đứng phía sau, tạo thành một đội hình mạnh mẽ, xông qua hàng ngũ đang vây quanh Lão Tai Nhĩ.

Khi họ đến trước con tàu của bọn người Wa có lá cờ màu đỏ với hình mặt trời màu vàng, những ng

Nguyên Hạnh đã trả một màn sát phạt dữ dội trên boong tàu, buộc bọn người Nhật phải lùi về trong khoang tàu trong khi vẫn tiếp tục giao tranh; xác chết nằm la liệt khắp nơi trên boong. Khi bốn người còn lại lên đến boong, năm người họ dùng những xác chết đó làm lá chắn để xông vào khoang tàu, và trong chốc lát, máu đã chảy thành dòng trong khoang tàu. Một lúc sau, Nguyên Hạnh quay trở lại boong và nói: “Cha nuôi ơi, tàu đã được dọn sạch rồi; chỉ còn lại khoảng mười người Nhật đi chèo thuyền. Trong khoang tàu còn có sáu người phụ nữ không mặc quần áo, có lẽ là bọn chúng bắt cóc họ để thỏa mãn dục vọng của mình.”

Chén ký cưỡi ngựa lên chiếc thuyền nhỏ và nói: “Hãy giương buồm.” Các cánh buồm hai cột nhanh chóng được kéo lên; ông liếc nhìn Lão Tai Nhĩ đang ở xa trong trận chiến, rồi lập tức rút chiếc thuyền nhỏ ra và dùng kiếm cắt đứt dây buồm. Lão Tai Nhĩ thấy có chuyện không ổn, vội vàng bỏ lại đám binh sĩ trung thành và chạy về phía bến tàu: “Khoan đã, người già này đây!”

Nguyên Hạnh do dự: “Cha nuôi…”

Chén ký quả quyết nói: “Hãy để bọn người Nhật chèo nhanh hơn đi.” Thấy con tàu lớn của mình đang từ từ rời bến, Lão Tai Nhĩ vội vàng nhảy lên một con tàu khác đang đậu bên cạnh, băng qua các con tàu khác cho đến khi cuối cùng cũng kịp lên boong con tàu của Chén ký. Ông tức giận nói: “Mày muốn bỏ rơi ta à?”

Chén ký tiếc nuối đáp: “Nhưng chúng ta đã kịp lên tàu rồi mà.”

“Đồ nhóc, việc này ta sẽ ghi nhớ lại,” Lão Tai Nhĩ nói, rồi đến dưới cột buồm và kéo mạnh dây buồm, khiến cánh buồm căng đầy. Ông quay đầu nhìn về phía bến tàu đang dần xa đi, cùng với đám binh sĩ đang hoảng loạn, rồi nhìn về phía Chén ký và hỏi: “Con định đi đâu tiếp theo?”

Chén ký suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Kim Lăng.”

Tập mười, Một Đêm Rực Rỡ, hết.