Trong phòng đọc của gia tộc Châu.

Kim Chu ngồi sau chiếc bàn gỗ đỏ, liếc nhìn về hướng Tây, nửa cười nửa không: “Sư chủ, diễn xuất của ngài tốt đến thế, vẻ trung thành mà ngài thường thể hiện với tôi hàng ngày, chắc cũng chỉ là diễn xuất thôi phải không?”

Tây Phong: “À?”

Lời nói của Kim Chu như một tia sét, làm Tây Phong, vẫn còn đang đắm chìm trong vai trò “sư chủ”, bỗng nhiên tỉnh giấc.

Tây Phong trong lòng than thở không ngớt, vội vàng nói: “Thưa ngài, sự trung thành của tôi đối với ngài rõ ràng như mặt trời, mặt trăng, không hề giả dối chút nào.”

Kim Chu cười một cái, không tiếp tục tranh luận về chuyện đó: “Ngài nghĩ sao về người kia, người đeo mặt hổ lúc nãy?”

Tây Phong lập tức đáp: “Khá giỏi đấy, ít nhất cũng giỏi hơn tôi.”

Kim Chu nói với ý nghĩa sâu sắc: “Nếu tôi nói với ngài rằng anh ta chỉ là một chàng trai bình thường trong một cửa hàng, ngài có tin không?”

Tây Phong ngạc nhiên: “Làm sao có thể?!”

Kim Chu tựa hẳn vào ghế, từ từ nhắm mắt lại: “Đúng vậy, làm sao có thể.”

Theo lẽ thường, người đã được “Mộng Gà” thẩm vấn rồi thì không nên còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng Kim Chu vẫn tiếp tục nghi ngờ, chính vì câu nói “làm sao có thể” đó.

Trần Ký trước tiên đã giúp Giảo Thỏ, Vân Dương vượt qua khó khăn, sau đó lại giúp mình bắt được bằng chứng chống lại gia tộc Lưu, thậm chí còn kết bạn với thái tử và công chúa, thậm chí còn thu hút sự chú ý của Vương Kính.

Là một học trò nhỏ bé có thể làm được những điều đó sao?

Quan trọng hơn, trong báo cáo của cơ quan tình báo rõ ràng viết rằng Trần Ký là người ít nói, nhưng bây giờ Trần Ký này, lại không hề có vẻ gì là người ít nói chút nào cả.

Tây Phong hỏi: “Thưa ngài, ngài bỏ ra nhiều tiền để mời ‘Mộng Gà’ đến, chỉ để thẩm vấn anh ta sao?”

Kim Chu trả lời một cách vô tư: “Tôi mời ‘Mộng Gà’ đến, ban đầu là để thẩm vấn những người của gia tộc Lưu, nhưng vì họ đã được mời đến từ phủ Khai Phong rồi, thì thẩm vấn thêm một người nữa cũng không sao. Người này không thể là người vô danh được, không thẩm vấn cho rõ ràng tôi không yên tâm.”

Tây Phong tò mò hỏi: “Ngài dự định thẩm vấn anh ta vào lúc nào?”

Kim Chu suy nghĩ một lát: “Sau khi giải quyết xong chuyện gia tộc Lưu, sẽ lập tức bắt anh ta vào ngục bí mật.”

“Hiểu rồi.”

Trong phòng đọc trở nên yên tĩnh.

Tây Phong bỗng nhiên hỏi: “Thưa ngài, thực sự ngài có thù với gia tộc Lưu sao? Chẳng phải là gia tộc Từ mới là kẻ thù của ngài sao?”

Kim Chu tựa hẳn vào lưng ghế, nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy.”

Tây Phong tiếp tục suy nghĩ…

Cuối cùng, Kim Chú cũng cầm lấy tách trà và uống hết nó một hơi, rồi nói nhẹ nhàng: “Thật đấy.”

“Vậy tại sao ngài không đi trả thù cho gia tộc Từ?” Tây Phong không hiểu.

Kim Chú đứng dậy, khoanh tay nhìn ra ngoài cửa sổ: “Vị Nội tướng kia ạ, nếu ông ta chưa vắt kiệt hết sức mạnh cuối cùng còn sót lại trong người ta, thì sẽ không để người ta như ý đâu. Tôi cũng đang chờ đợi ngày mà ông ta cho phép tôi trả thù.”

“Đến lúc đó, tôi sẽ sẵn lòng liều mạng vì ngài!”

Kim Chú cười khẩy: “Cứ suốt ngày nói lời trung thành như vậy, không chán sao?”

“Không chán đâu, đã quen rồi!”

Kim Chú quay đầu nhìn Tây Phong: “Nhiều năm nay, tôi kìm hãm không cho ngươi thăng tiến lên vị trí Hải Đông Thanh, ngươi có oán tôi không?”

“Cũng có chút.”

Kim Chú cười, rồi bỗng nhiên cảm thán: “Ngươi cũng khá chân thật đấy… Rồi sẽ đến ngày mà ngươi hiểu thôi. Khi ngươi đạt được vị trí Hải Đông Thanh, ngươi sẽ vào tầm mắt của vị Nội tướng kia. Lúc đó, những gì ngươi nhận được không phải là hạnh phúc, mà là nỗi đau. Làm một gián điệp cấp thấp cũng tốt mà, lương thưởng cũng không ít; chỉ cần cắm đầu vào công việc là được, không cần phải suy nghĩ quá nhiều.”

“Ngài ơi, lời này của ngài là sự thật hay là dối trá?”

“Cút đi!”

“Ồ…”

Tây Phong vội vàng rời khỏi phòng. Kim Chú ngồi trở lại ghế, từ từ tựa vào lưng ghế.

Anh ta nhặt một tờ báo lên và đắp lên mặt.

Nói quá nhiều dối trá, đôi khi ngay cả bản thân mình cũng không phân biệt được liệu những gì mình nói ra là sự thật hay là dối trá.

……

Trong tiếng ồn ào của xe cộ và người qua kẻ lại, hai gián điệp lặng lẽ theo sát phía sau Trần Ký. Họ như được nối với nhau bởi một sợi dây vô hình, không thể tách rời.

Bỗng nhiên, đám đông trở nên náo nhiệt hơn; một con ngựa nhanh lao vút trên đường phố, một người đàn ông đeo dải ruy băng đỏ hét lớn: “Trần Vấn Tông của gia tộc Trần, đã đỗ tiến sĩ!”

Phía sau anh ta, một chàng trai trẻ cũng cưỡi ngựa nhanh và hét lớn: “Cháu trai nhà Trần ở Lạc Thành, Trần Vấn Tông, đã đỗ tiến sĩ!”

“Cháu trai nhà Lâm, Lâm Triều Kinh, đã đỗ á tiến sĩ!”

“Cháu trai nhà Trần ở Lạc Thành, Trần Vấn Hiếu, đã đỗ nhất cử nhân!”

Một người sau một người, họ tranh nhau thông báo tin vui này.

Việc “thông báo tin vui” có nghĩa là họ đã đứng trước trường thi từ sáng sớm để chờ kết quả, và ngay sau khi kết quả được công bố, họ vội vàng đến báo tin cho năm người đỗ cao nhất. Người đầu tiên đến nhà của họ sẽ nhận được phần thưởng lớn.

……

Lúc này, mọi người trên đường đều nhường lối, thậm chí cả những chiếc xe kéo bằng trâu cũng được dời sang một bên; dường như không có việc gì quan trọng hơn việc chào mừng tin vui từ kỳ thi cử.

Hai tay gián điệp không quan tâm đến những tin tức tốt lành ấy, mà chỉ chăm chú theo dõi bóng lưng của Trần Tích giữa đám đông. Nhưng khi một con ngựa nhanh lao qua giữa họ, chỉ trong chốc lát, bóng dáng Trần Tích đã biến mất không thấy dấu vết, như thể anh ta đã biến mất không còn dấu vết gì.

Con ngựa nhanh ấy giống như một con dao sắc bén, đã “cắt đứt” sợi dây liên kết giữa họ.

Nửa giờ sau, Trần Tích cầm trên tay hai con gà nướng đứng trước cửa phòng khám y Đại Bình, để những người đi chợ sớm đi qua trước mặt và sau lưng mình.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi dùng tay xoa nhẹ lên khuôn mặt hơi mệt mỏi của mình.

Khi khuôn mặt đã trở nên thoải mái hơn, anh ta mới cười ha hả bước vào: “Sư phụ, con đã trở về rồi.”

Bên quầy gỗ đỏ, ông lão Yao đang chơi cờ với một người khác. Nghe thấy tiếng Trần Tích, ông lão quay đầu nhìn: “Cậu còn nhớ trở về nữa à? Muốn về thì về, muốn đi thì đi… Cậu cứ đổi tên phòng khám y Đại Bình thành quán trọ Đại Bình cũng được.”

Lúc này, người đang chơi cờ với ông lão Yao quay người lại: “Bác sĩ Trần Tích đã trở về rồi à? Tôi còn lo là không kịp chờ cậu đây!”

Trần Tích ngạc nhiên.

Người đó chính là Tri huyện thành Lạc Thành, Trương Chước!

Hôm nay, Trương Chước hiếm khi mặc trang phục thường dân, với chiếc mũ lông vũ kiểu mới và đôi giày da màu đen bóng.

Trông ông ấy không giống một quan chức, mà giống như một người đàn ông phong lưu chuẩn bị đi dự tiệc hơn.

Trần Tích đưa hai con gà nướng cho Thạch Đăng Khoa, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao ngài Trương lại đến đây?”

Trương Chước vỗ nhẹ lên vai anh ta: “Thứ mà cậu chế tạo ra, được gọi là ‘vật liệu xi măng’, đã giúp tôi giải quyết được tình huống khẩn cấp. Tất nhiên tôi phải đến cảm ơn cậu rồi.”

Trần Tích cười nói: “Ngài Trương không cần phải cảm ơn con đâu, con cũng chỉ làm vì công việc thôi.”

Trương Chước nghiêm mặt lại: “Làm sao có thể không cảm ơn được? Cậu có biết mỗi mùa đông ở châu Ngụy có bao nhiêu người phải chết vì lạnh không?”

“Bao nhiêu?”

Trương Chước nói: “Năm Giá Ninh thứ 19, có 31 gia đình tại châu Ngụy đã thu dọn được 33.421 thi thể người chết vì lạnh; năm Giá Ninh thứ 20, tổng số…”

Trần Tích nghe ông Trương liệt kê số người chết vì lạnh hàng năm mà càng thấy hoảng sợ. Chỉ riêng tại châu Ngụy thôi mà mỗi năm đã có nhiều người như vậy?

Nhưng Trương Chước tiếp tục: “Vì vậy, tôi mới đến đây để cảm ơn cậu.”

Chen Ji vô thức liếc nhìn ông lão Yao; anh luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Vị quan lớn tên là Zhang này bỗng nhiên đến phòng khám y, nói rằng muốn cảm ơn, nhưng lại không mang theo quà tặng gì. Sau khi vội vàng cảm ơn xong, ông ta cũng không đi mà lại muốn chơi cờ. Nếu cứ kéo dài thế này, chẳng mấy chốc đã đến giờ ăn trưa; biết đâu ông ta sẽ muốn ở lại và ăn trưa luôn. Đây là tính cách kỳ quặc và bất thường như thế nào vậy?

Ông lão Yao thấy anh nhìn mình, liền cười khinh miệt: “Nếu ông Zhang muốn chơi cờ với anh thì cứ chơi đi, sao lại nhìn tôi? Đó là chuyện tốt mà; người khác muốn chơi cờ với quan lớn cũng chẳng có cơ hội như vậy đâu. Nếu ông Zhang chơi vui vẻ, biết đâu ông ta sẽ mời anh vào dinh và hàng ngày chơi cờ cùng ông ấy đấy.”

Lời nói của ông lão Yao khiến Chen Ji cảm thấy bối rối. Theo ý của sư phụ mình, chẳng lẽ lần này Zhang Zhuo đến đây là để mời mình làm cố vấn cho dinh sao?

Chen Ji đứng sau quầy, tay nhặt những quân cờ, trong lòng suy nghĩ xem phải từ chối một cách khéo léo như thế nào.

Tuy nhiên, Zhang Zhuo không hề nói gì về việc mời mọc, mà lại từ tốn nói: “Việc một chàng trai trẻ có tâm cao khí ngạo cũng là điều tốt; người khác có thể coi đó là sự bất tuân lệnh, nhưng tôi lại thấy đó là dấu hiệu của sự có khí phách. Chỉ là, nếu một người mất đi gia đình, họ cũng sẽ mất đi nền tảng; giống như những chiếc bèo không rễ, họ chỉ có thể trôi dạt… Thật ra họ vẫn nên có một gia đình.”

Chen Ji nhíu mày: “Vậy ông Zhang đến đây để làm trung gian cho tôi sao?”

Zhang Zhuo cười ha hả: “Tất nhiên không phải rồi. Theo tôi, việc anh không trở về nhà họ Chen là đúng đắn. Gia đình họ Chen toàn là những kẻ học giả cổ hủ, mọi người đều coi họ là những quý ông, nhưng tôi lại thấy họ cứng nhắc và không biết thích nghi. Chỉ riêng việc xây đê sông thôi, ông Chen cứ muốn can thiệp vào mọi chi tiết, khiến cho tất cả mọi người đều không có lợi ích gì; kết quả là công việc cứ bị trì hoãn mãi, chẳng ai muốn làm việc nữa!”

Zhang Zhuo tiếp tục nói: “Còn về chuyện nhà họ Chen nữa… Nếu không có sự chỉ đạo từ trên, một tên gia nhân nhỏ bé dám tham ô hai lượng bạc mỗi tháng ư? Dù có đánh chết hắn cũng không dám! Anh đừng bao giờ trở về nhà họ Chen đâu; nếu trở về, anh cũng chỉ là kẻ chịu khổ mà thôi. Hơn nữa, bây giờ anh hàng năm vẫn có thể nhận được hai nghìn lăm trăm lượng bạc từ hoàng gia; sống riêng bên ngoài cũng thoải mái hơn là ở trong nhà họ Chen phải không? Nếu anh trở về, anh chỉ sẽ gặp khổ thôi.”

Chen Ji nghe xong, lòng càng thêm bối rối…

Ánh mắt Zhang Zhuo sáng lên, anh ta cũng bắt chước theo cách đó, kiên trì không ngừng.

Cờ vây trong mắt những người học giả vốn là một nghệ thuật chứa đựng quy luật của trời đất, nhưng trong tay hai người này, nó lại bỗng chốc trở thành những đòn đánh mạnh mẽ như của những kẻ xã hội đen; chỉ cần có thể thắng, họ sẵn sàng làm mọi thứ.

Zhang Zhuo ngẩng đầu nhìn Chen Ji và thốt lên: “Anh ta cũng là người sẵn sàng làm mọi thứ để chiến thắng, tốt lắm, rất tốt!”

Chen Ji tự hỏi: “Trước đây tôi nghe ngài Zhang ca ngợi kỹ năng chơi cờ của vương gia, gần như nói rằng ông ấy là người giỏi nhất ở Trung Nguyên, nhưng không ngờ ngài Zhang còn giỏi hơn cả vương gia.”

“Shh,” Zhang Zhuo cười ha hả: “Sợ gì việc thua vài ván chứ? Danh dự có giá trị bao nhiêu đâu? Nếu sau khi vương gia thắng cờ mà vui vẻ, đồng ý với yêu cầu của tôi, thì những người được hưởng lợi chính là hàng trăm nghìn người dân ở thành phố này.”

Chen Ji trầm tư.

Đúng lúc đó, tiếng đập vào tường vang lên từ sân sau; Zhang Zhuo nhô đầu ra hành lang và thấy Nữ chúa Bạch Lý vừa mới bước qua mái tường lát ngói xám.

Anh ta quay lại cười với Chen Ji: “Hôm nay chúng ta vẫn phải tham dự bữa tiệc, hẹn gặp lại sau nhé!”

Nói xong, Zhang Zhuo không quay đầu lại mà lên ngay chiếc kiệu của mình.

Chen Ji nhìn chằm chằm vào ông già Yao: “Rốt cuộc ông ấy đến đây để làm gì vậy?”