Huang Que trong lòng tính toán: Nếu lấy 1% trên mỗi nghìn thì đó là giá bán một triệu lượng muối; như vậy, Chen Ji cũng chỉ có thể thu về được 1000 lượng bạc mà thôi.

Mức hoa hồng thấp đến thế này đã đủ để khiến tất cả những người trung gian buôn bán muối phải kém cỏi hẳn. Từ nay về sau, mọi người chỉ cần đến nơi có tên là Mai Hoa Độ là có thể mua bán muối mà không cần phải đến những nơi khác nữa.

Nhưng Huang Que lại không thể cảm thấy vui được.

Trong đầu anh chỉ có một điều khiến anh băn khoăn: Thu nhập ít ỏi như vậy, thậm chí còn không bằng một thương nhân muối nhỏ như mình, thì cần gì phải làm thế nữa!?

Chen Ji chắc chắn có ý đồ gì đó, nhưng anh không thể hiểu được ý đồ của hắn, và đó mới chính là điều nguy hiểm nhất.

Có vẻ như Chen Ji đã đoán được suy nghĩ của anh, hắn nói một cách chân thành: “Anh Huang, dù anh tính toán thế nào đi nữa, trên thế giới này cũng không thể tìm được mức giá 1% trên mỗi nghìn nữa đâu, phải không?”

Huang Que như con chim sợ hãi trước cung tên, không dám trả lời một cách vội vàng.

Anh suy nghĩ rất lâu, rồi cẩn thận hỏi: “Cả hai bên mua bán đều áp dụng mức giá 1% trên mỗi nghìn sao?”

Chen Ji gật đầu: “Không ai bị lừa dối cả.”

Huang Que suy nghĩ thêm một lúc nữa, lo sợ mình sẽ rơi vào bẫy: “Còn có quy tắc nào khác trong việc mua bán muối không?”

Chen Ji lắc đầu: “Còn có một quy tắc nữa, người bán sẽ gửi muối cho tôi tại nơi có tên là Mai Hoa Độ; nếu có người trả tiền để mua những tấm thẻ tre tương ứng trên tường này, người bán phải giao muối trong vòng một ngày.”

Huang Que suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao Chen Ji lại đưa ra quy tắc này riêng biệt, nhưng việc thanh toán đầy đủ thì là chuyện hiển nhiên, có vẻ cũng không có vấn đề gì lớn.

Huang Que đau đầu không thể chịu nổi, nhưng vẫn không tìm ra lý do gì cả.

Chen Ji vỗ nhẹ vào vai anh, cười và an ủi: “Anh Huang tại sao phải cẩn thận đến thế? Việc mua bán chỉ cần một mức giá hợp lý, mua những thứ mình cần thôi, tại sao phải suy nghĩ quá nhiều?”

Huang Que kìm nén những nghi ngờ trong lòng, lại nhìn về phía những tấm thẻ tre trên tường: “Chen Ji, em muốn mua 1000 lượng muối từ Cao Châu, 1000 lượng từ Túc Kiến, 1000 lượng từ Hoài An… Tại sao muối từ Cố Nguyên và Đại Đồng lại rẻ đến thế?”

Chen Ji nhìn vào hai chữ “Cố Nguyên”, nói nhẹ: “Cố Nguyên và Đại Đồng là những thị trấn biên giới, đường đi xa xôi và gập ghềnh. Nếu bán muối từ Cố Nguyên với giá 4 lượng bạc, e rằng sẽ không còn thương nhân muối nào muốn vận chuyển muối đến đó nữa.”

Huang Que ngạc nhiên.

Chen Ji cười và nói: “Anh Huang đã từng đến Cố Nguyên chưa?”

Huang Que trả lời không.

Lúc nãy hắn cũng chẳng nói thật; những lần trước khi mua giấy phép vận chuyển muối từ tám nhà buôn lớn, thực tế chỉ có khoảng bốn mươi phần trăm là có thể sử dụng được, còn lại sáu mươi phần trăm là những nơi ngay cả chó cũng không muốn đến. Hoặc là tự mình gắng sức vận chuyển muối để kiếm chút lợi nhuận ít ỏi, hoặc là bán với giá rẻ cho những người trung gian.

Lần này, ba nghìn tờ giấy phép này thực sự là những thứ có thể kiếm tiền được.

Nhìn thấy vẻ mặt của hắn, Trần Ký cười nói: “Anh Hoàng, anh có muốn mua thêm không? Biết đâu lần sau quay lại thì giá đã không còn như thế này nữa.”

Hoàng Quy nhướng mày: “Em trai lại muốn tăng giá à?”

Trần Ký lắc đầu: “Không phải vậy. Anh Hoàng, tôi không có nhiều giấy phép vận chuyển muối trong tay; rồi cũng sẽ đến lúc phải bán hết thôi. Lúc đó, giá cả do những nhà buôn muối khác quyết định. Chẳng hạn như giấy phép vận chuyển muối đến Kim Lăng, nếu họ muốn bán với giá năm lượng bạc thì sẽ là năm lượng bạc, muốn bán với giá ba lượng thì sẽ là ba lượng; điều đó không liên quan gì đến tôi cả… Anh Hoàng, nếu anh có mười nghìn tờ giấy phép vận chuyển muối đến kinh thành, anh sẽ đặt giá bao nhiêu?”

Hoàng Quy ngạc nhiên: “Ít nhất cũng sáu lượng bạc. Kinh thành gần với trang trại muối Trường Lô, khí hậu khô ráo, đường sáp bằng phẳng, không lo về việc tiêu thụ… Kinh doanh muối ở kinh thành là dễ dàng nhất.”

Trần Ký gật đầu: “Nếu năm Giá Ninh có nhiều mưa, giá của giấy phép vận chuyển muối sẽ tăng hay giảm?”

Hoàng Quy khẳng định: “Nếu mưa nhiều thì sản lượng muối sẽ giảm, giá muối sẽ tăng, và tự nhiên giá của những giấy phép vận chuyển muối cũng sẽ theo đó mà tăng.”

Trần Ký đóng chiếc hộp trong tay người đàn ông lại: “Vì vậy, giá của giấy phép vận chuyển muối ở nơi tôi cũng sẽ thay đổi.”

Hoàng Quy gật đầu: “Tôi sẽ viết thư về nhà ngay…”

Sau khi Hoàng Quy vội vàng rời đi với chiếc hộp, Bào Cố và Thẩm Dã mới từ tầng hai xuống.

Thẩm Dã nhìn những tấm bảng tre trên tường, cười nói đùa: “Trước đây tôi còn thắc mắc không biết em trai muốn kinh doanh gì, hóa ra từ đầu em trai đã không coi trọng việc vận chuyển và bán muối, mà muốn trở thành người điều hành các hoạt động kinh doanh đó.”

Trần Ký không trả lời.

Thẩm Dã suy nghĩ một lúc: “Nhưng tôi có ba điều chưa hiểu: thứ nhất, tỷ lệ phần trăm 10% mỗi nghìn đơn vị vẫn quá thấp; tôi không tin em trai có thể coi trọng một việc kinh doanh hàng nghìn lượng bạc mỗi năm; thứ hai, triều đình có cho phép điều này không; thứ ba, liệu có người sẵn lòng trả giá đó không?”

Trần Ký cười: “Các anh yên tâm, tôi đã có kế hoạch rồi.”

Nhưng trên khuôn mặt Chén Ký không hề hiện lên chút vui mừng nào vì kiếm được tiền, chỉ toát lên vẻ cảnh giác: Tại sao đối phương lại đột nhiên xuất hiện tại Mai Hoa Độ khi họ đang yên ổn tại Bạch Ngọc Viên?

Lưu Hành Thủ đặt tay sau lưng bước vào cửa, nở nụ cười rạng rỡ nhìn Chén Ký: “Ngài chính là chủ nhân phải không? Ngài chưa từng gặp tiểu nữ, nhưng tiểu nữ thì đã từng gặp ngài rồi. Khi ở Lạc Thành, ngài được hoàng tử ôm lên lầu thêu, nhưng ngài lại đi mà không kịp nhìn mặt tiểu nữ một cái. Tiểu nữ ở tầng hai nhìn các ngài bạn tốt đùa giỡn với nhau, thật là đáng ghen tị.”

Chén Ký bỗng cảm thấy mình như quay trở lại con hẻm áo trắng ở Lạc Thành.

Anh ấy cúi chào: “Hóa ra là Lưu Hành Thủ, Mai Hoa Độ có sự hiện diện của Lưu Hành Thủ thì thật sự trở nên rực rỡ hơn.”

Lưu Hành Thủ không thực hiện nghi thức cúi chào phức tạp, mà cũng cúi chào theo cách của Chén Ký: “Chủ nhân quá lịch sự, từ nay tiểu nữ Lưu Tố sẽ phải dựa vào sự giúp đỡ của chủ nhân để sinh sống, xin chủ nhân chăm sóc thật tốt.”

Người này tên Lưu Hành Thủ không giống một cô gái ở nhà thổ chút nào, ngược lại còn giống một học giả thanh tú.

Trong lúc đó, Thẩm Dã bất ngờ nói lên: “Lưu Hành Thủ, lâu không gặp.”

Ánh mắt Lưu Tố liếc qua Chén Ký, sau đó không hề kiêng nể quay người bỏ đi: “Hóa ra là thi sĩ hàng đầu của Hổ Khâu Thơ Xã, công tử Thẩm ạ, xin phép từ biệt!”

Thẩm Dã ngạc nhiên hỏi: “Tại sao Lưu Hành Thủ thấy Thẩm ta lại đi ngay vậy?”

Lưu Tố không quay đầu lại mà nói: “Năm Giá Ninh thứ hai mươi chín, khi tiểu nữ ở Kim Lăng tranh chức thi sĩ hàng đầu, công tử Thẩm đã viết cho cô gái ‘Hoài Nhuyễn’ của đối thủ mười bài thơ, giúp cô ấy giành chiến thắng, tiểu nữ còn nhớ mà!”

Thẩm Dã cười ha hả: “Lưu Hành Thủ đừng giận, chỉ là mười bài thơ tầm thường mà thôi. Khi Thẩm ta thi đậu tiến sĩ, ta sẽ viết cho ngài một bài hay hơn nữa, giúp ngài nổi tiếng khắp nơi!”

Bước chân Lưu Tố không dừng lại, giọng nói của cô vang xa: “Ha, ai chẳng biết khoe khoang, đợi khi ngài thi đậu tiến sĩ rồi nói tiếp nhé!”

Chén Ký nhìn Lưu Tố, rồi lại nhìn Thẩm Dã.

Thẩm Dã cảm thấy ngượng ngùng: “Chén Ký, em trai kính mến, xin lỗi.”

Chén Ký tò mò hỏi: “Lúc đó tại sao anh không giúp Lưu Hành Thủ giành chức thi sĩ hàng đầu?”

Thẩm Dã thở dài: “Em trai không biết đâu, cô gái Hoài Nhuyễn thực sự xinh đẹp hơn Lưu Hành Thủ nhiều… Hơn nữa, cô ấy đã hứa với Thẩm ta rằng nếu cô ấy giành chiến thắng, đêm đó cô ấy sẽ mời Thẩm ta làm khách mời đặc biệt, điều đó quý giá hơn nhiều.”

Lưu Tố cúi đầu và bỏ đi.

Shen Ye burst into loud laughter as he stepped outside: “Previously, when I said I would aim to enter the top three ranks, I was just talking generally. But now that I have agreed to Liu Xingshou’s request to become the number one scholar and write a poem that will be famous throughout the land, I must redouble my efforts. Otherwise, she might really think I’m just bragging!”

Chen Ji watched Shen Ye’s retreating figure, suddenly feeling envious.

The man in the robe beside him sighed, “Only the madmen of this era are truly madmen; they possess both talent and integrity. Unlike in our hometown, where people are either experts or so-called ‘public intellectuals’.”

Chen Ji chuckled, “It seems you have quite a bit of resentment, Brother in the Robe.”

Brother in the Robe then changed the subject, “Six hundred thousand taels of silver just like that? Such a sum of money could last us three generations to eat and drink.”

Chen Ji replied with a smile, “Brother in the Robe, money in this world is meant to be used for buying things. If you can’t buy what you want, what’s the use of having so much of it?”

Brother in the Robe scratched his scalp with his little finger and asked, “So, did you manage to get what you wanted?”

Chen Ji looked at Shen Ye’s increasingly distant figure and said, “I suppose I did.”

Brother in the Robe took out a tobacco pipe from his waist and muttered, “Six hundred thousand taels of silver just for buying one thing? You’re truly a madman.”

……

……

Night fell.

Chen Ji sat alone in the Plum Blossom Pavilion, closing his eyes to rest and waiting for someone.

Today, Plum Blossom Ferry was much livelier than usual; even the back door was filled with the carriages of high-ranking officials and nobles, all coming for Liu Xingshou.

What was unusual was that while ordinary flower queens could only attract male guests, Liu Xingshou managed to attract a group of noble ladies disguised as men to see her beauty.

Chen Ji didn’t bother with these matters and just waited quietly.

It wasn’t until the revelry at Plum Blossom Ferry had subsided and the night watchman called out “No illness, no disasters, everything is safe” that there was finally some activity at the back door of the pavilion.

He opened his eyes to see Bai Long approaching in a white robe; under the moonlight, that white robe seemed to be emitting light. Behind Bai Long were more than twenty men in black, carrying over a dozen boxes.

Bai Long casually said, “Just place the boxes outside the pavilion; you can wait outside.”

The spies silently put down the boxes and then turned to leave.

Bai Long strolled into the pavilion and sat opposite Chen Ji, saying, “You have performed meritoriously in front of the Emperor, yet you’ve forced me to come to see you in the middle of the night. Indeed, you have great skills.”

Chen Ji humbly replied, “Lord Bai Long, you could have sent someone to convey the message earlier; I would have come to see you then. Why bother making the trip yourself?”

Bai Long suddenly stood up, straightening his back, and said, “I am conveying the Emperor’s orders.”

Chen Ji lifted the hem of his robe and knelt on the ground, “Your servant listens.”

Bai Long spoke arrogantly, “You’re willing to spend six hundred thousand taels of silver. What do you hope to exchange for from me?”

Chen Ji was taken aback for a moment before realizing that Bai Long was imitating the Emperor’s tone in asking this question.

He lowered his head and remained silent for a while, then said, “Your servant only wishes to share the Emperor’s worries…”

Bai Long became impatient and said, “Stop talking nonsense.”

Chen Ji nói bình tĩnh: “Tôi muốn đưa Lạc Truy Sà Giá ra khỏi chùa Nguyên Giác; đó là điều tôi đã hứa với cậu sư nhỏ kia.”

Bạch Long quay người và bắt đầu bước ra ngoài: “Về nhà chờ tin tức thôi.”

Nhưng Chen Ji lại không đứng dậy.

Dưới ánh trăng, Bạch Long dừng lại, quay đầu lại hỏi: “Sao vậy? Còn điều gì khác mà ông cần xin nữa sao?”

Chen Ji quỳ xuống đất: “Thưa ngài Bạch Long, số tiền đó là sáu trăm nghìn lượng bạc.”

Bạch Long cười khẩy: “Ta tất nhiên biết đó là sáu trăm nghìn lượng bạc… Ta còn tưởng ông muốn tận dụng cơ hội này để minh oan cho công chúa đấy, sao lại không nhắc đến chuyện đó?”

Chen Ji nói nhẹ nhàng: “Tôi biết rằng số tiền này vẫn chưa đủ.”

Bạch Long tiếp tục bước ra ngoài: “Cũng may là ông vẫn còn chút tỉnh táo, không kiêu ngạo vì công lao của mình; rất tốt. Ta sẽ không để ông làm việc vô ích đâu. Sắp tới ta sẽ tìm cách cho hai người gặp nhau.”

Cuối cùng, Chen Ji đứng dậy, vỗ nhẹ bụi trên đầu gối, cúi chào và nói: “Cảm ơn ngài Bạch Long.”