Chén ký kéo theo Nguyên Hạnh đi qua Điện Thiên Vương; Nguyên Hạnh vẫn không ngừng nói: “Nhóc con, mặc dù tất cả những vết thương trên người tôi đều là do cậu gây ra, nhưng nếu cậu thực sự có thể xin được pháp sư Linh Nhất chữa trị cho tôi, tôi sẽ coi đó là ơn của cậu. Sau khi lấy được ngọc bích rồi, chúng ta hãy chia tay nhau và quên đi nhau trong giang hồ này. Khi cậu quay lại kinh thành lần nữa, tôi sẽ mời cậu uống rượu!”

Chén ký hoàn toàn không để ý đến những lời nói đó.

Nguyên Hạnh thở dài: “Đúng vào dịp Tết lớn như thế này…”

Chén ký bỗng hỏi: “Pháp sư Linh Nhất này có lai lịch gì vậy? Ông ấy có địa vị khá cao tại Chùa Khổ Giác, lại sinh ra đã sở hữu thần thông nhìn thấu tương lai, tại sao trước đây tôi chưa từng nghe nói đến ông ấy?”

“Cuối cùng cũng có điều mà cậu không biết,” Nguyên Hạnh trở nên hứng thú: “Pháp sư Linh Nhất này chính là một vị Phật tử tái sinh từ bốn mươi chín tầng trời, sinh ra trong một gia đình bình thường ở phố Thượng Hiền. Theo truyền thuyết, khi ông ấy chào đời, tất cả những con chó canh cửa trong kinh thành đều sủa ầm ĩ, trên trời còn xuất hiện những đám mây màu rực rỡ, đôi mắt ông ấy sáng chói đến nỗi khiến mọi người phải kinh ngạc. Đêm hôm đó, việc sư Trưởng Thiền Chiếu đã đến nhà họ và nói rằng ông ấy được Phật Bồ Tát sai đến sống tại Chùa Khổ Giác.”

“Chỉ ba tháng sau khi sinh ra, pháp sư Linh Nhất đã biết nói, các kinh Phật cũng được ông ấy thuộc lòng. Khi mới bảy tuổi, ông ấy đã có thể tự mình chủ trì các buổi lễ thắp đèn. Năm chín tuổi, ông ấy cùng với sư Trưởng Thiền Chiếu đi tu và tranh luận kinh Phật với ba mươi sáu ngôi chùa khác, và không hề thua cuộc. Mọi người đều nghĩ rằng ông ấy sẽ là người kế nhiệm sư Trưởng tại Chùa Khổ Giác… Nhưng rồi, hơn hai mươi năm trước, ông ấy đột nhiên đóng cửa không ra ngoài nữa, cũng không còn chủ trì các buổi lễ nữa…”

Chén ký dừng bước lại và nhìn Nguyên Hạnh: “Tại sao vậy?”

Nguyên Hạnh nhún vai: “Nghe nói là vì ông ấy đã bị lay động bởi tình cảm thế tục. Người ta đồn rằng ông ấy đã che chở cho một người phụ nữ đã trộm cắp những kinh sách quan trọng từ kho tàng của Chùa Khổ Giác. Khi có người hỏi người đó là ai, ông ấy cũng không nói ra. Thật kỳ lạ, sư Trưởng Thiền Chiếu cũng không trách phạt ông ấy. Việc ông ấy đóng cửa không ra ngoài bây giờ chính là cách ông ấy tự trừng phạt mình.”

Chén ký thản nhiên hỏ

Khi rời khỏi chùa Khổ Giác, Chén ký đi qua cửa chính và thấy một người phụ nữ đang quỳ trước bàn thờ, lẩm bẩm: “Xin Ngài phù hộ con trai tôi được an toàn…” Người phụ nữ giơ ba que hương lên cao, cúi đầu thành kính.

Chén ký đứng yên tại chỗ và bất chợt nhớ lại lời của sư Linh Nhất – vài ngày trước, cũng có người đã quỳ ở đây để cầu phúc cho anh ta. Có lẽ chính vì người đó mà Linh Nhất sẵn lòng giúp đỡ anh ta, sẵn lòng tụng kinh bảo hộ anh ta.

Lục Dã… Mẹ của anh ta…

Nguyên Hạnh thấy Chén ký đang mải suy nghĩ, liền lén lút kéo cổ áo anh ra khỏi tay anh và bước đi về phía cửa bên của cửa chính. Nhưng mới đi được vài bước, cô lại bị Chén ký kéo trở lại.

Chén ký dẫn cô đến trước bàn thờ và lấy ba que hương.

Đúng lúc Chén ký chuẩn bị quay trở lại cửa chính, Nguyên Hạnh hét lên: “Khoan đã!”

Chén ký quay đầu nhìn cô: “Có chuyện gì?”

Nguyên Hạnh tức giận nói: “Anh muốn cầu phúc, vậy tôi không cần cầu phúc sao? Đúng vào dịp Tết, tôi không chỉ bị ai đó chiếm mất chín năm tuổi thọ mà còn không được ăn bữa tối gia đình.”

Nói xong, cô cũng lấy ba que hương và theo Chén ký trở lại cửa chính.

Nguyên Hạnh quỳ trên tấm gối, nhắm mắt và tự nhủ: “Đệ tử Nguyên Hạnh, sống ở nhà thứ ba trong hẻm Bảo Tháp, phường Thanh Long…”

Chén ký đứng bên cạnh, nhìn xuống cô và hỏi: “Phải nói rõ địa chỉ đến thế sao?”

Nguyên Hạnh vẫn nhắm mắt: “Anh biết cái gì chứ? Nếu không nói rõ địa chỉ, biết bao nhiêu người có tên giống nhau; nếu xảy ra chuyện gì thì sao đây?”

Chén ký không tiếp tục trả lời, cúi đầu cầu nguyện: “Tôi sống ở phố Xuân Vũ Môn, nhà họ Trương. Xin Ngài phù hộ Trương Hạ, Tiểu Mãn, cậu bé nhỏ, cha vợ, mẹ vợ và mẹ tôi được an toàn, khỏe mạnh…” Anh đặt ba que hương vào lư hương, sau đó nghe thấy Nguyên Hạnh đang lẩm bẩm: “Bồ Tát ơi, xin Ngài nhìn xem người này không biết kính Phật… Xin Ngài phù hộ đệ tử sớm thoát khỏi tay kẻ xấu này, tốt nhất là cho anh ta một cái sét giết chết… Và cũng xin Ngài bảo hộ đệ tử khỏi bị triều đình trừng phạt…”

Chưa kịp nói hết, Chén ký đã giật lấy tay cô và bắt đầu đi ra ngoài.

“Khoan đã!” Nguyên Hạng vùng vẫy một chút rồi đặt nhang vào lư hương, sau đó mới ngoan ngoãn theo Chén ký ra ngoài.

Khi ra khỏi chùa Khổ Giác, Chén ký quay đầu nhìn biển hiệu “Nam Bất A Mật Đà Phật” trên cửa chùa và hỏi Nguyên Hạng: “Tại sao trên cửa chùa Khổ Giác lại không có ba chữ ‘Khổ Giác’ mà lại viết sáu chữ này?”

Nguyên Hạng đáp một cách vô tình: “Ban đầu thì treo tấm biển ghi tên chùa Khổ Giác, nhưng vào thời Vũ Tông, một dịch bệnh đã khiến phần lớn người dân kinh thành tử vong. Lúc đó, trụ trì chùa Khổ Giác đứng trước cửa chùa, thấy mọi người đang khổ sở nhưng không thể làm gì được, liền nghĩ rằng Phật Bồ Tát ở bên trong chùa, cách xa mọi người qua bức tường, vì vậy ông ấy đã viết sáu chữ này để treo trên cửa, hy vọng Phật Bồ Tát sẽ nhìn thấy thế giới loài người. Sáu chữ này chính là biểu tượng của lòng từ bi.”

Chén ký gật đầu, ánh mắt anh quét qua cửa chùa, nhận thấy những người lính canh Kim Ngô Vệ vẫn đang ẩn náu ở nơi khuất. Nguyên Hạng thì thầm: “Anh họ ơi, đừng giật tay em nữa, một anh họ mà giật tay chú ruột như thế này thì thật là không đúng mực đâu.”

Chén ký buông tay Nguyên Hạng và nói thấp: “Trong áo len của em còn giấu sáu viên kiếm giống nữa, nếu không muốn chết thì đừng chạy lung tung.”

Hai người đi theo hướng tây, còn những người lính Kim Ngô Vệ thì theo sát phía sau, cách họ khoảng hai mươi bước.

Nguyên Hạng không dám quay đầu lại và nói thấp: “Anh bạn ơi, những người lính này rất cảnh giác đấy, họ chỉ sẽ tin lời em nếu chứng minh được rằng những gì em nói là sự thật… Nếu cứ để họ theo đuổi như thế này thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm... Thà rằng bây giờ chúng ta hãy cùng nhau xông vào phố Thanh Long Phường, một khi vào được nhà chú tôi thì sẽ an toàn.”

Chén ký không trả lời, mà chỉ hỏi: “Hãy chỉ đường cho tôi, phố An Lạc Phường đi như thế nào?”

Nguyên Hạng đáp: “Cứ đi thẳng, qua bốn ngã tư nữa là đến.”

Chén ký dẫn Nguyên Hạng đi đến phố An Lạc Phường, rồi theo trí nhớ tìm đến con hẻm Trường Liễu Hộc Đạo. Trong hẻm có tám gia đình, nhưng không biết căn nào mới là nơi anh cần tìm.

Những người lính Kim Ngô Vệ đứng từ xa quan sát, ánh mắt họ trở nên nghiêm nghị. Chén ký quan sát nhanh chóng và cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa màu nâu. Đúng rồi, trước sáu căn nhà khác đều có treo đôi câu đối và tượng thần canh cửa mới

Anh ta bình tĩnh đẩy cửa bước vào, Yuan Xing vội vàng theo sau ra sân rồi quay lại đóng cửa lại.

Chén ký tiếp tục đi vào bên trong, trong khi Yuan Xing dựa tai vào cửa lắng nghe tiếng bước chân bên ngoài dần xa, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm: “Đồ nhỏ này giỏi thật, ngay cả chỗ ở cũng đã chuẩn bị sẵn rồi… Châu Nam của các ngươi thực sự có khả năng gửi gián điệp đến kinh thành của ta.”

Chén ký không để ý đến lời anh ta, mà quan sát xung quanh sân: Bể nước trong sân trống không, nền sân được lát bằng đá xanh, kẽ hở giữa các viên đá mọc đầy cỏ dại khô vàng, bàn ghế trong sân phủ đầy bụi bặm.

Anh ta đến trước căn nhà chính và đẩy cửa; một mùi mốc ẩm cùng với bụi bặm bay vào mặt.

Yuan Xing lắc đầu không hài lòng: “Tối nay chúng ta không phải sẽ ở đây chứ?”

Chén ký không hề tỏ vẻ chán ghét, mà ngồi xuống dựa vào tường nhà: “Ở đây một thời gian là được rồi, đợi đến buổi tối sẽ đến nhà riêng của em lấy những viên ngọc bích. Tôi muốn hỏi lại lần nữa: trong nhà riêng của em có người canh gác không?”

Yuan Xing ngồi đối diện với Chén ký, nói một cách thoải mái: “Chắc chắn là có người canh gác, nhưng họ không thể đối đầu với anh đâu. Anh yên tâm đi, tôi biết phân biệt rõ ràng giữa của cải bên ngoài và tính mạng của mình. Tôi thấy anh cũng là người đáng tin cậy; chỉ cần lần này anh sống sót, hai mươi viên ngọc bích kia coi như là món quà để tạ ơn tình bạn giữa chúng ta.”

Chén ký nhắm mắt nghỉ ngơi, không nói thêm gì nữa.

Yuan Xing vuốt ve những thanh kiếm đeo trên ngực và cổ mình, rồi ngước nhìn Chén ký: “Này, đồ nhỏ, theo tôi nghĩ anh cũng đừng quay về Châu Nam nữa. Tôi tôn trọng anh là một người hùng; hãy ở lại triều đình của chúng tôi, làm việc cùng chú tôi, anh sẽ được sống trong giàu sang và quyền lực đấy. Còn về chuyện anh giết binh lính ở Quận Yíngkǒu… chúng ta có thể cùng nhau đổ lỗi cho Lục Cẩn, nói rằng Lục Cẩn này âm mưu nổi loạn…”

Chén ký vẫn im lặng.

Yuan Xing quan sát biểu hiện của anh ta: “Sao vậy? Cảm thấy cái tội danh nổi loạn nghe không hay sao? Đừng trách tôi nói thẳng thừng quá; suốt hàng nghìn năm qua, trước cái bóng của sự giàu sang và quyền lực, ai còn quan tâm đến danh dự của con người nữa chứ? Dù anh hy sinh mạng sống để phục vụ Châu Nam, cũng chẳng ai coi trọng anh đâu. Hãy nghe lời tôi này: sói và chó vốn dĩ cũng giống nhau thôi; chỉ có những kẻ không hiểu chuyện mới coi sói là cao quý, còn những kẻ hiể