Trong đêm tối, trên bức tường thành của huyện Thanh Giang chỉ vang lên tiếng trống gấp rút.

Mỗi người lính phòng thủ đều nắm chặt những loại vũ khí đa dạng: từ những thanh kiếm do kẻ xâm lược cung cấp, đến những con dao mà các quý tộc tự chuẩn bị, thậm chí cả cuốc và xẻng.

Tất cả mọi người đều vô thức siết chặt vũ khí trong tay. Trên bức tường thành, Chu Chương nói lạnh lùng: “Đừng hy vọng vào may mắn; nếu để kẻ xâm lược leo lên được thành, tất cả mọi người sẽ chết. Chúng ta ở đây để giám sát trận chiến; ai bỏ chạy sẽ bị giết.”

Bên ngoài cổng nam thành, trên bãi biển, đám người lang thang cầm kiếm, điều khiển hàng trăm người dân của triều đình Ninh Triệu – những người đã bị cạo đầu thành hình trăng – để họ mang thang tre xông lên phía trước.

Có người thông dịch hét lớn phía sau đám đông: “Hãy xông lên thành đi! Chỉ có như vậy các bạn mới được cứu, nếu không tất cả sẽ chết!”

Người dân Ninh Triệu bị dồn đến dưới chân thành, rồi họ dựng thang và bắt đầu trèo lên bức tường đất nện.

Lính phòng thủ giơ đá lên để ném xuống, nhưng nhìn xuống dưới, ánh lửa chiếu rõ những khuôn mặt bẩn thỉu và hoảng sợ của họ; họ không thể nào ném đá xuống được.

Những người đang trèo thang hét lên một cách hỗn loạn: “Anh em ơi, đừng đánh nhau! Chúng ta đều là người Ninh Triệu, không phải kẻ xâm lược đâu… Những cái đầu này là chúng nó cạo cho chúng ta… Hãy để chúng ta lên thành đi!”

Dưới chân thành, có người tiếp lời: “Đúng vậy, chúng ta đều bị kẻ xâm lược bắt đi… Chúng ta đều là người của mình!”

Nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn dưới chân thành, lính phòng thủ nhìn nhau không biết phải làm sao. Có một người đàn ông trèo lên thang, và lính phòng thủ vô thức đưa tay ra kéo anh ta lên.

Người đàn ông kia trèo lên thành xong liền khóc nức nở: “Cảm ơn! Chúng tôi là người xã Kiến Hồ, huyện Yên Thành… Chúng tôi bị kẻ xâm lược bắt đi bằng thuyền đến đây!”

Thấy rằng họ thực sự là người của mình, lính phòng thủ lập tức giúp đỡ những người còn lại trèo lên thành.

Chu Chương tức giận không thể kiềm chế được: “Ai cho phép các người kéo họ lên đây?!”

Một người lính phòng thủ thì thầm: “Nhưng họ đều là người của mình mà…”

Chu Chương bước tới và tát mạnh vào mặt người đó: “Kẻ xâm lược đã cạo đầu họ thành hình trăng, chỉ để họ có thể lẫn vào đám đông và leo lên thành!”

Nhưng ngay lúc đó, trong đám người vừa được cứu lên, bốn người đàn ông đột nhiên rút dao ra và chém loạn xạ, buộc lính phòng thủ phải lùi lại, tạo ra một khoảng trống.

Bốn tên xâm lược giành lấy kiếm và giữ chặt lối thoát đó.

Con đường tr

Chu Chương đá mạnh vào ngực một tên lang thang, rồi tiếp tục đối đầu với tên lang thang khác. Tên lang thang kia la hét lớn, giơ kiếm Nhật lên cao và vung xuống mạnh mẽ, nhưng Chu Chương di chuyển quá nhanh; trước khi lưỡi dao kịp chạm đến mình, anh đã lao thẳng vào lòng tên lang thang đó.

Chu Chương dùng chân trái luồn vào khe háng của tên lang thang, chỉ cần dùng vai đẩy mạnh là đã đẩy hắn bay ra khỏi bức tường thành và rơi xuống dưới đất.

Trong vòng vài hơi thở ngắn ngủi, bốn tên lang thang xâm nhập thành phố đã có hai người chết hoặc bị thương. Chu Chương hét lớn: “Còn đứng đó làm gì? Giết chúng!”

Quân đội phòng thủ thấy Chu Chương chiến đấu một cách dễ dàng như cắt rau, cuối cùng cũng quyết tâm tấn công hai tên lang thang còn lại.

Thấy vậy, Chu Chương không quan tâm đến hai tên lang thang đó nữa, lau máu trên mặt và tự mình bịt kín chỗ hở: “Ném đá và gỗ xuống từ trên thành, không được để một cái nào lọt lên đây, ai vi phạm lệnh sẽ bị chém!”

Nói xong, anh nắm lấy đầu mút cái thang tre và chuẩn bị lật thang xuống ngoài.

Nhưng khi nhìn xuống dưới, trong ánh lửa chập chời, anh thấy những người già, trẻ em, phụ nữ và đàn ông trên thang xếp hàng thành một hàng, nhô đầu lên nhìn anh với vẻ van xin: “Ngài ơi, chúng tôi là người nhà Minh!”

“Ngài ơi!”

Chu Chương do dự một chút, đúng lúc anh chuẩn bị lật thang xuống, một bàn tay từ bên cạnh vươn ra và nắm lấy cổ tay anh.

Đó là Nguyên Hạnh – người cuối cùng cũng đến. Cô cầm trên tay một thanh kiếm lớn, nói một cách nghiêm túc: “Hãy để họ lên đây. Nếu tối nay quân xâm lược Nhật Bản có thể mở được lỗ hở qua bức tường phía nam này, thì ta sẽ cùng họ chết!”

Khi nhìn thấy Nguyên Hạnh, Chu Chương lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại tức giận dữ: “Mày đi đâu mất từ sáng tới giờ? Ta một mình ở đây, không dám mắc sai lầm chút nào!”

Anh nhường chỗ cho người dân trên thang lên thành, rồi quay sang ra lệnh cho quân đội phòng thủ: “Hãy để người dân lên thành. Trước khi họ lên, phải kiểm tra xem họ nói tiếng Hán hay không; ai không nói tiếng Hán thì sẽ bị giết không tha!”

Quân đội phòng thủ như được ân xá lớn.

Một binh sĩ hỏi một người đàn ông trên thang: “Nhà bạn ở đâu?”

Người đàn ông vội vàng trả lời: “Tôi đến từ Thúc Thiên!”

Nghe vậy, binh sĩ mừng rỡ và vươn tay ra: “Nhanh lên đây!”

Bên kia, một binh sĩ hỏi một phụ nữ trên thang: “Tên bạn là gì?” Phụ nữ vội vàng trả lời: “Tên tôi là Hoàng Hỉ!”

Binh sĩ vội vàng vươn tay ra: “Nhanh lên đây!”

Không xa đó, một binh sĩ hỏi một người đ

Trong chốc lát, khắp nơi trên đỉnh thành đều vang lên tiếng hỏi thăm; từ việc ở đâu đến tuổi tác bao nhiêu, rồi đến chuyện ăn bánh chưng mặn hay bánh chưng ngọt… Bất cứ điều gì muốn hỏi, mọi người đều thoải mái đặt ra.

Một tên giặc Nhật có vẻ mặt u ám bước lên thang; khi quân phòng thủ bắt đầu hỏi chuyện, hắn không nói một lời nào, chỉ tiếp tục leo lên cao mà thôi. Thấy vậy, quân phòng thủ lập tức giơ cuốc lên và la mắng: “Nói đi!”

Tên giặc Nhật bỗng nhiên dùng sức nhảy lên, túm lấy chiếc cuốc mà quân phòng thủ đang vung, làm cho người này hoảng sợ và bắt đầu lùi lại. Nhưng việc lùi lại này lại khiến tên giặc Nhật bị đẩy lên tường thành.

Quân phòng thủ hoảng loạn và hét lớn: “Đó là thuộc hạ của ông lãnh đạo!”

Người thuộc hạ kia vừa lên đến đỉnh thành, chuẩn bị bắt đầu giao tranh để bảo vệ đồng đội của mình, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ phía xa. Anh ta quay đầu nhìn và thấy Yuan Xing đang cưỡi ngựa đến gần. Các binh sĩ phòng thủ lập tức nhường đường để Yuan Xing tiến đến gần người thuộc hạ kia.

Người thuộc hạ giành lấy chiếc cuốc từ tay quân phòng thủ để chống đỡ, nhưng Yuan Xing chỉ mỉm cười nhẹ, không dừng lại mà vượt qua anh ta và chém đầu hắn.

Yuan Xing siết chặt cương ngựa; máu từ lưỡi dao rơi xuống tường thành. Từ xa, anh ta nhìn về phía các tên giặc Nhật đang đứng trên bãi biển bên ngoài thành, khuôn mặt của chúng bị che khuất bởi chiếc mũ giáp, không thể nhìn rõ được biểu cảm trên khuôn mặt chúng.

Ở phía xa hơn, hơn sáu mươi con thuyền lớn lấp ló trên mặt sông Dương Tử.

Trên bãi biển, một tên giặc Nhật đứng đó, với bộ giáp và vỏ dao khác biệt so với những tên khác; nhìn kỹ hơn, mới thấy trên giáp và vỏ dao đó có hình hoa cúc được sơn màu đen.

Phía sau hắn, còn có hàng trăm người thuộc hạ khác cầm theo những thanh kiếm lớn.

Tên giặc Nhật nhìn thấy hàng chục tên lang thang và thuộc hạ của mình lẫn vào đám dân thường, nhưng tất cả đều bị quân phòng thủ phát hiện; một số bị chém chết ngay trên thang, một số khác dù đã nhảy lên tường thành cũng không thể thoát khỏi cái chết.

Hắn lặng lẽ nhìn về phía đỉnh thành, nơi những vị chỉ huy quân phòng thủ đang cưỡi ngựa điều tra và kiểm tra tình hình. Rõ ràng, những người này đều là những vị lãnh đạo có cấp bậc cao; sự xuất hiện của họ trong hàng ngũ phòng thủ thành đã giúp họ tránh khỏi những cuộc tấn công mãnh liệt, những trận bắn tên dồn dập, và cả những cuộc vây hãm ác liệt… Điều này chính là yếu

Chỉ thấy trên bức tường phía bắc huyện Jingjiang, có vài chiếc lò sưởi đang cháy rực; số quân được điều động để đối phó với quân xâm lược Nhật Bản ở đây ít hơn nhiều so với ba bức tường còn lại, ít nhất là thiếu mất một trăm người.

Người mang tin đã quay trở lại và ra hiệu bằng tay về phía bức tường phía bắc; ngay lập tức, những kẻ xâm lược đang ẩn náu trong các cánh đồng lúa liền đứng dậy, những giọt nước rơi xuống đồng lúa tạo nên tiếng “bạch bạch” giống như tiếng mưa.

Thủ lĩnh của bọn xâm lược rút thanh kiếm ra và dẫn đầu đám quân lao về phía thị trấn; hàng trăm kẻ xâm lược khác cũng nhổ những cây gậy trong miệng ra, cầm thanh kiếm trên môi và theo sau bằng những cái thang tre.

Chỉ trong chốc lát, khoảng cách hơn một trăm bước đã được vượt qua; bọn xâm lược dựng thang lên và bắt đầu trèo lên. Một người thanh niên theo sau người mang tin lên đến bức tường; khi anh ta nghĩ rằng mình sẽ thành công trong việc leo lên, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng xương gãy, cơ bắp đứt rời phía trên đầu mình.

Khi anh ta ngẩng đầu nhìn xuống cuối thang, anh ta thấy người mang tin dường như đã bị một lực mạnh từ trên đỉnh tường đánh trúng, khiến anh ta bay ngược ra ngoài.

Người thanh niên quay đầu lại và thấy người mang tin rơi xuống đất theo đường parabol, ho khan hai tiếng máu rồi tắt thở; anh ta lại quay đầu nhìn lên đỉnh tường và thấy một bóng dáng mập mạp đội chiếc mũ lá đang nhìn xuống mình, cười man rợ: “Các ngươi nghĩ rằng mặt này của ta là yếu điểm à? Mắt các ngươi mù rồi sao!”

Người thanh niên không dám tiếp tục leo lên hay lùi lại, chỉ biết lo lắng nhìn quanh để tìm kiếm bóng dáng của thủ lĩnh mình.

Nhưng khi anh ta tìm thấy thủ lĩnh, anh ta hoảng sợ khi thấy thủ lĩnh đang trèo trên một cái thang, miệng cắn thanh kiếm.

Ở cuối thang là một người thanh niên trẻ tuổi, dung mạo tuấn tú, đang đứng yên bình, nhìn xuống thủ lĩnh.

Thủ lĩnh cảm thấy nguy hiểm và không dám tiếp tục leo lên.

Người thanh niên trẻ tuổi dường như rất bực bội, ông ta nắm chặt thang và kéo thang lên, khiến thủ lĩnh và hai người khác trên thang cùng bị kéo lên đỉnh tường.

Sức mạnh ấy là điều mà người thanh niên chưa từng thấy bao giờ, ngay cả trên người của tướng xâm lược lớn của gia tộc Matsura cũng không thể sánh kịp.

Người thanh niên run sợ; anh ta không thể nhìn thấy gì trên đỉnh tường, nhưng lại nghe thấy tiếng kêu thét đau đớn của thủ lĩnh; chỉ trong vài giây, tiếng kêu ấy đã im bặt.

Khi anh ta ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tường lần nữa, anh ta thấy bức tường vốn chỉ cao hai trượng bỗng nhiên trở nên cao vút.

“Con