Chén ký Càng lúc càng không thể đoán ra danh tính của “Lão Tai Độ” được, đôi khi anh ấy cảm thấy đối phương là một cao thủ, nhưng chớp mắt lại nghĩ rằng không phải vậy. Đôi khi anh ấy nghĩ rằng đối phương thực sự chỉ là một ông lão lái thuyền bình thường, nhưng chớp mắt lại cũng cảm thấy không phải vậy.

Đến lượt Chén ký đi nhận tiền công, Lão Lý dùng cái cân đồng nhỏ để cân số bạc vụn chuẩn bị đổ vào tay anh ấy, nhưng “Lão Tai Độ” lại vươn tay giật lấy.

Lão Lý ngạc nhiên: “Cậu làm gì thế?”

“Lão Tai Độ” cười ha hả: “Hắn nợ tôi, từ nay tiền công của hắn sẽ do tôi nhận.”

Lão Lý liếc nhìn Chén ký một cái: “Các cậu thỏa thuận xong là được, tiếp theo.”

Chén ký trở lại boong thuyền với hai tay trống rỗng, chỉ thấy những người lao động trên thuyền lại ngồi xuống từng nhóm nhỏ, chăm chú nhìn Gou Sheng nấu ăn.

Anh ấy ngồi xuống bên thành thuyền, lặng lẽ nhìn ra mặt sông rộng lớn, trên mặt sông còn có hơn mười chiếc thuyền vận chuyển hàng, có chiếc đi về phía Bắc đến kinh thành, cũng có chiếc đi về phía Nam đến Tô Châu và Hàng Châu.

Một chiếc thuyền lớn từ phía đối diện lao tới, Lão Lý ở trên tháp sau thuyền vẫy cờ hình mặt trăng, vẫy ba vòng sang trái, hai vòng sang phải. Chiếc thuyền lớn từ phía đối diện cũng có người vẫy cờ, vẫy một vòng sang trái, hai vòng sang phải rồi dừng lại.

Chén ký không hiểu họ đang làm gì.

Bỗng nhiên “Lão Tai Độ” ngồi xuống bên cạnh anh ấy và giải thích: “Đó là cách họ hỏi xem phía trước có gặp phải bọn cướp hàng không, đối phương trả lời là đã gặp, và đã trả hai trăm lượng bạc để mua đường đi.”

Lúc này, chiếc thuyền đối diện là người đầu tiên vẫy cờ, Lão Lý cũng vẫy cờ để đáp lại.

“Lão Tai Độ” vui vẻ giải thích: “Đối phương hỏi giá trà ở kinh thành hiện tại như thế nào, Lão Lý trả lời rằng đây chính là thời điểm giá cao, nên nhanh chóng giao hàng.”

Người vẫy cờ trên chiếc thuyền lớn đối diện vẫy cờ ba lần, Lão Lý cũng vẫy cờ y hệt như vậy.

“Lão Tai Độ” giải thích: “Chúc các bạn gặp nhiều may mắn trên đường.”

Chén ký tò mò hỏi: “Người trên chiếc thuyền đối diện là bạn của Lão Lý sao?”

“Lão Tai Độ” lắc đầu: “Không phải, con đường giang hồ dài lắm, chỉ là gặp nhau tình cờ mà thôi, đó mới chính là điều thú vị của giang hồ. Nhưng cũng đừng nghĩ rằng tất cả mọi người đều tốt bụng, chỉ là họ kinh doanh những lĩnh vực khác nhau mà thôi.”

Lão Tai E rẽ lời: “Quên luật lệ à? Hãy đổi bằng một câu chuyện khác đi.”

Chén ký suy nghĩ mãi không ra câu chuyện gì có thể thu hút được người kia: “Ở phủ Thái Nguyên, có một học giả gặp một cô gái trẻ xinh đẹp đang khóc thảm thiết. Học giả tiến lại hỏi thăm, cô gái kia tự nhận mình là thiếp thân của một gia đình giàu có nhưng bị vợ chính ngược đãi nên đã trốn ra ngoài. Học giả bị sắc đẹp làm mê muội, liền lén đưa cô ấy về nhà mình và gặp gỡ bí mật mỗi đêm.”

Lão Tai E trở nên hứng thú: “Rồi sao nữa?”

Chén ký nhớ lại câu chuyện “Hóa Da”: “Vài ngày sau, học giả tình cờ gặp một đạo sĩ. Khi thấy học giả, đạo sĩ rất kinh ngạc và nói rằng học giả bị tà khí bao phủ…”

Lão Tai E không kiên nhẫn nữa: “Tôi đã nói rồi, tôi không muốn nghe những chuyện về thần quỷ đâu.”

Chén ký tò mò hỏi: “Tôi tưởng anh chỉ không muốn nghe về các vị thần trên trời thôi, sao cả những chuyện ma quỷ cũng không nghe?”

Lão Tai E gãi gáy: “Những chuyện ma quỷ chỉ để dọa người ta thôi, nhưng những linh hồn cô đơn ấy trước khi chết cũng chỉ là những con người đáng thương mà thôi, có gì đáng sợ đâu? Nhanh chóng đổi sang câu chuyện khác đi, nếu không tôi sẽ đi đây.”

Chén ký suy nghĩ một lúc: “Ở kinh thành từng có một cô gái con nhà quý tộc, yêu một người đàn ông lớn hơn mình hơn hai mươi tuổi…”

“Ồ?” Lão Tai E lại trở nên hứng thú: “Tôi chưa từng nghe câu chuyện này bao giờ… Người đàn ông đó có phải là người tài giỏi không, hay là con trai của một gia tộc quyền lực nào đó? Gia tộc Tề, Trần, Lưu, Hồ, Dương không?”

Chén ký ho khan hai tiếng: “Sau khi cô gái kia kết hôn với người đàn ông ấy, cô ấy mới phát hiện ra rằng anh ta cưới mình chỉ vì mình giống với vợ cũ của anh ta. Khi biết điều đó, cô ấy muốn ly hôn, nhưng người đàn ông lại từ chối và bắt đầu lạnh lùng với cô ấy. Trong lúc tuyệt vọng, cô ấy lại yêu một người đàn ông khác, nhưng người đàn ông này lại chính là em trai ruột của chồng mình.”

Lão Tai E tròn mắt: “Không thể tìm một người khác được sao?”

Chén ký tiếp tục kể: “Cô ấy và em trai mình lén lút quan hệ với nhau và có được một cặp song sinh. Cô ấy không nỡ phá thai, nên đã quay lại với chồng mình và lừa dối anh ta rằng đó là con của mình. Nhưng sau đó, sự thật bị phát hiện…”

Lão Tai E nghe xong, trầm mặc một lúc…

Lão Tai Er gãi gãi mái tóc bạc phơ: “Nghe những câu chuyện này thật sự khiến đầu tôi ngứa ngáy… Các người lấy những câu chuyện vớ vẩn đó từ đâu ra vậy, thật là quá đà quá.”

Chén ký nói một cách tự tin: “Thì các người đừng quan tâm, miễn là thú vị là được. Nếu các người thích nghe, tôi còn rất nhiều câu chuyện như vậy nữa.”

Lão Tai Er tiến lại gần hơn Chén ký: “Hãy kể thêm một câu nữa đi.”

Chén ký vươn tay lấy tiền công của Lão Tai Er, cùng với phần tiền công của chính mình: “Câu chuyện vừa rồi cũng tính là một nghìn lượng bạc, bây giờ các người vẫn còn nợ tôi bốn trăm chín mươi sáu lượng sáu phần tư.”

Lão Tai Er cười khẩy: “Dám lắm, lúc nãy các người hỏi cái gì nhỉ?”

Chén ký lặp lại: “Phía bắc núi Chong Wu, ở chỗ dòng sông Hoàng Sa uốn lượn, có con trâu đồng cầm kiếm… Đó là nơi nào vậy?”

Lão Tai Er nhắm mắt lại: “Đó là núi Chong Wu, nằm ở phía nam sông… Đó không phải lãnh thổ của triều đình Ninh, mà thuộc về đạo Long You của triều đình Cảnh.”

Anh ta mở mắt nhìn Chén ký: “Núi Chong Wu này vốn là nơi có những truyền thuyết cổ xưa. Nhưng tôi đã đi khắp nơi, và chỉ thấy ‘núi Hương Sơn ở phía bắc Cố Nguyên’ mới phù hợp với mô tả trong sách cổ. Phía bắc núi Hương Sơn này thực sự có dòng sông Hoàng Hà chảy qua. Tôi từng nghe nói đến một sự kiện kỳ lạ: hơn ba trăm năm trước, sông Hoàng Hà bị vỡ đê và thay đổi dòng chảy, để lộ ra một con trâu đồng dưới lòng sông; trên lưng con trâu đó có một thanh kiếm đồng cổ, người ta gọi nó là ‘Con trâu đồng bảo vệ sông, vị thần cầm kiếm.’”

Chén ký giật mình trong lòng; người đối diện thực sự có thể tìm ra nơi ẩn giấu thanh kiếm! Con mèo trong lòng Chén ký kêu lên một tiếng: “Mạnh mẽ quá!”

Chén ký tiếp tục hỏi: “Con trâu đồng và thanh kiếm vẫn còn ở đó không?”

Lão Tai Er nhớ lại: “Chắc là vẫn còn thôi. Người ta nói rằng con trâu đồng này rất kỳ lạ, ngay cả những quan chức có năng lực cũng không thể di chuyển được nó, như thể nó đã mọc sâu vào lòng đất vậy. Tôi cũng từng tò mò đi tìm, nhưng con trâu đồng đó sau đó lại bị sông Hoàng Hà nhấn chìm.”

Chén ký nhìn Lão Tai Er từ trên xuống dưới, như thể vừa tìm thấy báu vật vậy. Lão Tai Er cười mỉa mai: “Nhìn vẻ mặt các người tôi đã biết mình đã thiệt thòi rồi…”

---

[Note: This is a long and complex text with many cultural references and historical details that may not have direct equivalents in Vietnamese. The translation attempts to capture the meaning and tone of the original text as closely as possible, but some nuances may be lost or interpreted differently.]

Lão Lý bước ra từ tháp sau của con tàu, nghe thấy những lời chế giễu của họ, anh cười đáp lại: “Cần gì phải quan tâm đến những điều kiện khi đi lái thuyền chứ, chỉ cần có thể mang tiền về giao cho bố mẹ và vợ con là được rồi.”

Lão Tai Động đặt chiếc bát xuống boong tàu, sau đó bước vào khoang ngủ: “Đi ngủ thôi.”

Các thủy thủ ăn xong cũng lần lượt trở vào khoang ngủ. Con tàu lớn này vì cần chỗ cho hàng hóa nên đã sắp xếp chỗ ngủ của họ thành kiểu giường đôi, các thủy thủ nằm trong những khuôn gỗ nhỏ, trông giống như đang nằm trong quan tài.

Chén ký Nằm trong đó, chỉ vài hơi thở sau đã nghe thấy tiếng ngáy vang lên liên tục. Trong chốc lát, dòng nước băng mạnh mẽ trào ra từ trong cơ thể anh, lan tỏa khắp cơ thể.

Chén ký Anh nhắm chặt mắt, lạnh đến mức răng run rẩy, nhưng không thể nào để ý thức của mình chìm vào biển mây đen kia được.

Đám mây đen nhận ra sự bất thường của anh, ôm chặt lấy ngực anh, bảo vệ trái tim cuối cùng của anh.

Chén ký Anh chìm vào giấc ngủ sâu, không biết đã qua bao lâu mới từ từ tỉnh dậy.

Anh mở mắt ra, thấy đám mây đen đã co lại thành một khối nhỏ trên ngực mình, còn các thủy thủ thì không còn bóng dáng đâu nữa, bên ngoài tàu vang lên tiếng sóng vỗ.

“Cảm ơn,” Chén ký vuốt ve đám mây đen, sau đó đứng dậy bước ra boong tàu, nhưng lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ: con tàu An Lan đang trôi nổi trên biển mênh mông, quay đầu lại thì không còn thấy bóng dáng đất liền nữa.

Lão Lý đang chỉ huy từ tháp sau, các thủy thủ thì đang bận rộn trên boong tàu. Lão Tai Động ở trên đài quan sát thấy anh bước ra boong, liền trượt xuống theo cột buồm: “Sáu giờ trôi qua mà vẫn không thể đánh thức được anh, tôi cứ tưởng anh đã chết rồi.”

Chén ký Quay đầu nhìn anh, anh do dự hỏi: “Tàu sao lại ra khơi vậy?”

Lão Tai Động vui mừng trước nỗi bất hạnh của anh: “Người sắp xếp cho anh lên tàu chẳng lẽ không nói với anh sao? Con tàu này chở đầy gân bò và sừng bò có thể dùng để làm cung, ban đầu là để bán cho triều đình Kinh Triệu mà.”

Chén ký Anh đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

Không lạ gì con tàu này lại có quan chức canh giữ hàng hóa, cũng không lạ gì cần đến người như Lão Tai Động – người có mối quan hệ với cả hai triều đình Kinh và Triệu. Anh đã bị dì mình lừa gạt, họ không muốn anh ở lại triều đình Kinh Triệu để tiếp tục gây rắc rối, mà chỉ muốn anh phải đi xa khỏi nơi này.