Thị trấn Jingjiang đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Những người dân mất gia đình đi khắp nơi tìm kiếm người thân; những ai tìm thấy họ ôm lấy nhau khóc nức nở, còn những người chưa tìm thấy thì như mất hồn vậy.

Mọi nơi đều là đống đổ nát phun ra khói trắng; cả thị trấn đều ngập tràn trong không khí của tro bụi.

Yuan Xing tự hào đứng dựa vào cửa thành và nói: “Giờ các ngươi đã biết sức mạnh của cấp bậc Tìm Đạo rồi chứ? Chúng ta đã tiêu diệt 62 kẻ thù, giành được lá cờ của chúng.” Anh ta chỉ vào Yuan Xi và Zhou Chang: “Các ngươi hai người cộng lại cũng không bằng tôi đâu.”

Jiang Chai cười lạnh: “Lại còn là Tổng chỉ huy Quân đội Phòng Thủ Bên Phải nữa à… Nhưng lại không biết cách chỉ huy quân đội. Khi được giao nhiệm vụ dẫn dắt mười binh sĩ trẻ tuổi để chống lại quân xâm lược, các ngươi lại để họ lạc mất, đúng là đáng trách khi bị bắt sống. Hãy để tôi đoán xem… Con ngựa chiến kỳ diệu của cha nuôi các ngươi đã khiến các ngươi rời xa đội quân và đi theo con ngựa đó một mình, đúng không?”

Yuan Xing bị bắt quả tang, trông có vẻ không thoải mái: “Vậy thì tôi hỏi các ngươi… Khi tôi rời khỏi khu vực ngoại ô kinh thành, con ngựa chiến của cha nuôi chạy nhanh như vậy, làm sao đội quân của tôi có thể theo kịp được?”

Jiang Chai lại cười lạnh: “Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không dám đánh giá thấp bản thân mà đi theo nó đâu.”

Yuan Xing thốt lên: “Jiang Chai, tôi cứ tưởng anh sẽ nói điều gì đó ngớ ngẩn… Hóa ra anh mới là kẻ biết nịnh hót nhất.”

Bỗng nhiên, Jiang Chai hỏi: “Tối qua các ngươi có thấy cái gì không?”

Yuan Xi tò mò: “Cái gì cơ?”

Jiang Chai khẳng định: “Hàn Sơn, Hành Dương, Thạch Hoả.”

Yuan Xing cười chế giễu: “Tôi cứ tưởng là cái gì đó lớn lao… Tối hôm tôi đến Yíngkǒu, tôi đã đối đầu với hắn bằng kỹ thuật Đại Kích… Tôi đã sử dụng Hàn Sơn để thoát khỏi sự kiểm soát của hắn, nhưng hắn chỉ cần lắc tay một cái là tôi lại bị đẩy ra.”

Zhou Chang thắc mắc: “Cha nuôi các ngươi từng ở trong đài huấn luyện quân sự à? Có lẽ hắn được Yuan Xing dạy võ không?”

Yuan Xing lắc đầu và khẳng định: “Không hề.”

Jiang Chai nhăn mày và hỏi: “Tại sao bạn lại chắc chắn như vậy?”

Yuan Xing trả lời: “Trước khi bị bắt sống, tôi đã biết đến hắn… Hắn luôn ở tại Ninh Triều, làm sao có cơ hội đến đài huấn luyện quân sự được? Hơn nữa, sau khi tôi đạt đến cấp bậc Tìm Đạo, tôi đã đến tìm Yuan Xing để trả đũa những gì hắn đã làm với tôi trước đây.”

Jiang Chai đột

Khi anh ta sử dụng nó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta như thể đang khinh thường tôi vì không học giỏi lắm.”

Jiang Chai im lặng một lúc rồi nói: “Các bạn nghĩ anh ta có thể sử dụng kỹ thuật ‘đúc vàng’ không?”

Yuán Xī nhớ lại và nói: “Chắc là không, tối qua anh ta chưa dùng nó.”

Jiang Chai thở dài: “Tôi nghĩ anh ta có thể làm được. Tối qua anh ta không dùng nó vì anh ta muốn giữ lại thanh kiếm của quân xâm lược Nhật Bản.”

Lý Sĩ do dự: “Yuán Xí đã luyện tập nhiều năm mà vẫn chưa thành thạo, liệu anh ta có thể học được không?”

Yuán Hạng suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ ở triều đại Nam Đường cũng có người giống như Viện Luyện binh này, từng mời các võ sĩ giỏi đến dạy học phải không? Có lẽ anh ta có tài năng đặc biệt… Tôi thấy kỹ thuật ‘làm rung chuyển núi non’ mà Yuán Xí sử dụng còn không bằng anh ta đâu.”

Jiang Chai vô thức tìm kiếm bóng dáng của Chén ký, và khi tìm thấy anh ta, anh ta bỗng ngẩn ngơ.

Anh ta thấy Chén ký đang dẫn mười mấy người lính phòng thủ biển đi lấy những cái nồi lớn, nấu đầy ba nồi cháo, sau đó múc từng muỗng cháo phát cho những người dân không nơi nương tựa.

Lão Ears ôm một đống bát gốm mà anh ta đã thu thập được, vừa đi vừa hô lớn: “Đến rồi, đợi đã, chắc chắn mọi người sẽ được uống một muỗng cháo nóng.”

Jiang Chai bất chợt nói: “Quân đội là công cụ bất may, không phải công cụ của người quân tử. Chỉ nên sử dụng nó khi thực sự cần thiết; dù chiến thắng, cũng không nên tự hào. Khi giết chóc nhiều người, phải đối mặt với nỗi buồn. Ngay cả khi thắng trận, cũng phải coi đó như một nghi lễ tang.”

Yuán Hạng hỏi: “Ông lại nghĩ gì vậy?”

Jiang Chai không để ý đến anh ta, cứ thế rời khỏi cổng thành.

Yuán Hạng hỏi những người xung quanh: “Lúc nãy ông ấy nói gì vậy?”

Yuán Xī giải thích: “Đó là câu mà Jiang Xiǎnzōng đã nói khi được triệu hồi vào cung để giảng dạy tại Viện Luyện binh. Khi đến đó, ông ấy đã nói ra câu này rồi rời đi. Ý ông ấy là chiến tranh là điều bất may; chỉ nên sử dụng quân đội khi thực sự cần thiết. Dù thắng trận, cũng không nên tự hào, mà phải cảm thấy buồn bã. Ngay cả khi thắng, cũng phải coi đó như một nghi lễ tang.”

Yuán Hạng thì thầm: “Giả vờ làm gì vậy… Chiến tranh mà, chẳng phải luôn có người chết sao…” Lúc này, Trịnh Kế Nghiệp đã dẫn người đi tìm các quý tộc trong vùng, vì vậy quân phòng thủ biển không còn bị kiểm soát nữa, họ liền ngồi nghỉ bên đống đổ nát của cổng thành phía nam;

Người dân Jingjiang lúc đầu thấy xác của bọn giặc Nhật chất đống như núi mà không dám tiến lại gần. Chỉ khi quân đội phòng giặc kéo hết xác ra khỏi thành phố để thiêu đốt và chôn vùi, họ mới dám lấy can đảm, dắt con cái và vợ con đến trước mặt quân đội phòng giặc để cúi đầu tạ ơn.

Yuan Xing và một số người khác hoàn toàn bối rối; chưa kịp họ nói gì, đã có người đưa cho họ bánh gạo, cơm mì, cơm gạo lứt, cá muối, dưa chuột ngâm.

Quân đội phòng giặc bận rộn đến tận đêm khuya. Chén ký dẫn Zhao Lie đi xa một chút rồi ngồi xuống; anh ta lấy chiếc mũ lá che mặt, như thể trận chiến tối qua chẳng liên quan gì đến mình.

Yuan Xing ngồi xuống bên cạnh anh ta, tự hào nói: “Cha nuôi ơi, nếu không có chúng ta, Jingjiang này đã tan hoang mất rồi. Con có rất nhiều thức ăn đây, cha muốn ăn gì?”

Chén ký ôm lấy đôi vai, ngồi yên bên bức tường, không nói lời nào.

Jiang Chai nhìn ánh mắt của Chén ký rồi ngồi xuống một bên, nói nặng nề: “Làm sao có thể vui được khi nghĩ đến những người dân trong thành phố Jingjiang đã chết thảm thương như vậy?”

Nghe vậy, Yuan Xing sững sờ, quay đầu về phía Jiang Chai và ra hiệu bằng miệng.

Chén ký quay đầu ra lệnh với Li Si: “Hãy mang kẻ đó đến đây, tôi có việc muốn hỏi.”

Chốc lát sau, Zhou Chang dẫn kẻ bị bắt sống đó trở lại và ném nó trước mặt Chén ký.

Zhou Chang cúi xuống bên cạnh kẻ đó, cười man rợ: “Cha nuôi hỏi gì thì cứ trả lời thật lòng; dám nói dối, chúng tôi biết cách xử lý.”

Nói xong, anh ta dùng tay siết chặt vào xương sườn của kẻ đó; tiếng xương vỡ vang lên, và kẻ đó bắt đầu la hét thảm thiết như lợn bị giết.

Yuan Xing thì thầm bên tai Chén ký: “Cha nuôi ơi, sau khi rời khỏi trường huấn luyện, Zhou Chang đã làm công việc xử án dưới sự chỉ huy của Vua Hưng trong bảy năm; anh ta là một viên quan khắc nghiệt nổi tiếng khắp nơi. Mãi sau này anh ta mới được phái về đất phong của mình… Cha có thể chưa từng nghe đến Vua Hưng; ngài ấy chuyên phụ trách các vụ án hình sự cho Hoàng đế, là người rất kín đáo.”

Lúc này, kẻ đó hoảng sợ và kêu lên: “Các ngài ơi, tôi sẽ nói hết mọi thứ!”

Chén ký hỏi bình tĩnh: “Bọn giặc Nhật đã bán những người bị bắt đi đâu?”

Zhou Chang đá mạnh vào mông kẻ đó: “Cha đang hỏi cậu đấy!” Kẻ đó bò dậy, quỳ xuống và trả lời: “Xin cha…”

**Chu Chương lại đá một cú vào mông hắn:** “Người cha nuôi của ngươi cũng là do ngươi gọi tới phải không?”

Người đánh răng khóc lóc và bò dậy lần nữa: “Báo cáo với ngài, bọn cướp biển Nhật Bản có nhiều cách để bắt cóc người. Nếu chúng bắt được quý tộc, nhân viên chính quyền hay những người có học thức, chúng sẽ sai những người như tôi đến đòi tiền chuộc; ít thì hai trăm lượng bạc, nhiều thì năm trăm lượng bạc. Nếu trả tiền chuộc, chúng sẽ thả người đó đi đúng như đã hứa. Chỉ khi gia đình không muốn trả tiền chuộc, chúng mới xem xét việc bán họ đi.”

Chén ký suy nghĩ một lát: “Lần này chúng đến Tĩnh Giang là để tìm một người cụ thể phải không?”

Chu Chương lại định đá hắn, người đánh răng vội vàng trả lời: “Chúng đang nhắm đến gia đình Vương ở Tĩnh Giang. Ông chủ nhà Vương kinh doanh lụa ở Kim Lăng; nếu bắt được cả gia đình ông ta, chúng có thể đổi được hàng nghìn lượng bạc. Nhưng lần này, bọn cướp biển Nhật Bản không muốn bạc, chúng muốn lụa – vì lụa bán ra Nam Dương sẽ có giá trị cao hơn nhiều.”

Chén ký tiếp tục hỏi: “Nếu không trả tiền chuộc, chúng sẽ bán họ đi đâu?”

Người đánh răng trả lời: “Chúng sẽ bán họ đến các cảng như Bình Hộ Khẩu, Ngũ Đảo, Bác Đảo, Lộc Đào… Trong số đó, những người có học thức là có giá trị nhất; các lãnh chúa Nhật Bản cần những người có học thức từ triều đại Ninh Triều để dạy con cái họ đọc sách, học âm nhạc, viết chữ… Tiếp theo là những người thợ dệt, thợ rèn, thợ đóng thuyền, thầy thuốc – tất cả đều là những người có giá trị cao; bất kể bán ở đâu, luôn có người muốn mua. Cuối cùng là phụ nữ và trẻ em; một số bị bán đến nhà của các samurai hoặc thương nhân làm nô lệ, ban ngày phải dệt lụa, ban đêm bị hành hạ; một số khác thì bị bán đến các cảng hoặc thị trấn ven biển làm gái mại dâm. Còn trẻ em thì những đứa trai xinh đẹp là có giá trị nhất; bọn cướp biển Nhật Bản thậm chí không muốn gia đình chúng đến chuộc, thường thì chúng sẽ để chúng làm nô lệ phục vụ, và khi lớn lên, chúng sẽ tiếp tục sống trong cảnh nô lệ.”

Chén ký hỏi: “Bọn cướp biển Nhật Bản không thể thường xuyên đi lại giữa Ninh Triều và Nhật Bản được; chúng chắc chắn phải có bến cảng hoặc doanh trại trên đất liền Ninh Triều… Ở đâu vậy?”

Người đánh răng có vẻ đau khổ: “Thưa ngài, tôi chỉ là một người dẫn đường, thông dịch mà thôi; làm sao tôi có thể biết những điều đó được.”

Khương Thái lạnh lùng nói: “Mỗi lần chúng trở về doanh trại, chúng để bạn ở đâu?”

Ng