Tuy nhiên, trong một xưởng gốm nhỏ bé không mấy nổi bật kia, chẳng ai ngủ cả. Các thợ gốm làm việc suốt đêm; Trần Ký và Liang Mao Nhi cùng nhau đẩy những chiếc cối đá khổng lồ, trong khi Thế Tử cùng với Lưu Khúc Tinh và She Đăng Khoa cùng nhau rây những nguyên liệu thô mịn ra. Ngay cả những chú tiểu hòa thượng cũng cởi áo tay ra để làm việc, không ngừng vận chuyển những nguyên liệu mới đến.

Chỉ có Liang Gou Nhi là ngồi khoanh chân, đội chiếc mũ cỏ trên đầu; chẳng ai thèm để ý đến anh ta cả.

Thế Tử quỳ bên cạnh chiếc cối đá, dùng một tấm vải che miệng và mũi, rồi hỏi với giọng trầm ấm: “Trần Ký, nếu chúng ta hoàn thành được việc này, liệu chúng ta có thực sự được ghi tên vào sử sách không?”

Trần Ký cười đáp: “Có chứ.”

Thế Tử tiếp tục hỏi: “Thì sẽ để lại tên gì đây?”

Trần Ký trả lời: “Vào mùa thu năm 31 của triều đại Giá Ninh, những sản phẩm xi măng do Chu Vân Tịch, Chu Bạch Lý, Trần Ký, She Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh và những chú tiểu hòa thượng này tạo ra sẽ được lưu truyền mãi mãi. Xi măng là thứ có thể thay đổi thời đại; không cần đến hàng trăm năm nữa, mọi gia đình khi xây nhà sẽ không còn sử dụng đất sét vàng hay vữa từ gạo lứt nữa, mà sẽ dùng xi măng của chúng ta. Ngay cả khi các sách sử sau này quên mất Vương Phúc, Vương An, Vương Kỳ, họ cũng sẽ không quên đến chúng ta.”

Ánh mắt Thế Tử lấp lánh: “Cố lên nào!”

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa xưởng gốm.

Mọi người nhìn lại, chỉ thấy ông già Yao được người lái xe giúp đỡ bước xuống xe, tay vẫn cầm theo hai thanh tre…

Lưu Khúc Tinh và She Đăng Khoa biến sắc: “Chết tiệt, chúng ta đã không báo trước với sư phụ rằng sẽ không về nhà vào tối nay; sư phụ sắp đến đánh chúng ta rồi!”

Hai người cùng nhìn về phía Thế Tử: “Thế Tử, cứu chúng tôi với! Sư phụ chắc chắn sẽ không nặng tay đâu!”

Thế Tử nói một cách đắng cay: “Tôi ở nhà ông Yao, làm sao có thể có cái gọi là ‘mặt mũi’ để nói chuyện được?”

Ông già Yao từ xa cười khẩy: “Thế Tử cũng biết tự nhận thức mình đấy.”

Lưu Khúc Tinh chủ động tiến lại gần ông già Yao, cười nói: “Sư phụ, cầm hai thanh tre suốt đường chắc sẽ mệt lắm, để tôi giúp sư phụ một lát.”

Nhưng vừa mới vươn tay ra, anh ta đã bị đánh một cái bằng thanh tre.

Ông già Yao nói với giọng lạnh lùng: “Tôi nhớ lần trước vì các ngươi không về nhà vào ban đêm mà tôi đã đánh các ngươi, cũng chỉ là vài ngày trước thôi. Dù sao tôi cũng đã già rồi, sức lực cũng yếu đi; đánh các ngươi một cái cũng không sao.”

Lưu Khúc Tinh và She Đăng Khoa càng thêm lo lắng…

Lưu Khúc Tinh nhân cơ hội này mang đến cho lão Yáo một chiếc ghế, giúp sư phụ mình ngồi xuống: “Sư phụ, hôm nay khi ông Trần đến đây, Chén Ký đã thẳng thắn từ chối ông ấy một cách rõ ràng. Sư phụ hãy bình tĩnh lại đi, ông ấy không muốn trở về nhà họ Trần, chẳng phải cũng vì tình bạn giữa sư đồ của chúng ta sao?”

Lão Yáo im lặng một lát, quay đầu nhìn Lưu Khúc Tinh: “Trong xe ngựa có vài thứ ăn, có thịt lừa nướng và tỏi đường, hãy đi lấy chúng ra để chia cho mọi người. Những người trẻ tuổi thường ăn không đều đặn, không biết quý trọng sức khỏe; đến khi các con già đi, họ sẽ hiểu rằng có một cơ thể khỏe mạnh mới là điều quan trọng nhất.”

Đôi mắt Lưu Khúc Tinh sáng lên, suýt nữa nước mắt xúc động đã trào ra: “Sư phụ thật sự quan tâm đến chúng con!”

Vào buổi tối, họ vì quá nhiệt huyết mà quên mất việc ăn cơm; nếu không có những người thợ quân sự chia sẻ cho họ một ít bánh, có lẽ lúc này họ vẫn đang đói bụng!

Mọi người đều chạy về phía xe ngựa, nhưng Chén Ký lại dừng lại không đi tiếp.

Dưới ánh trăng, chàng trai trẻ và người già nhìn nhau từ xa; như sự gặp gỡ giữa thời đại cũ và thời đại mới.

Vị sư phụ này lúc nào cũng nói năng khắc nghiệt, nhưng lại mang đến cho họ một xe đầy thức ăn.

Lão Yáo im lặng một lát, rồi bất chợt nói: “Hãy trở về đi, trở về nhà họ Trần.”

Chén Ký ngạc nhiên: “Tại sao ạ?”

Lão Yáo ngước nhìn bầu trời đêm, từ từ nói: “Dòng dõi nhà họ Trần là điều mà người khác không thể vươn tới trong vài kiếp; trở về sẽ tốt cho con. Dù con tiếp tục nghiên cứu y thuật hay đi đến học viện Đông Lâm để chuẩn bị cho kỳ thi cử, cũng tốt hơn là ở lại trong phòng khám y thuật nhỏ bé này của ta. Ta không còn gì để dạy con nữa; con không cần phải ở bên ta nữa.”

Chén Ký ngẩn người, anh không ngờ rằng sau cả một ngày suy nghĩ, sư phụ mình cuối cùng lại khuyên mình rời đi.

Anh biết rằng ban đầu lão Yáo chắc chắn đã từ chối yêu cầu của Chén Lệ Khâm.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng cả ngày, không biết đã trải qua bao nhiêu biến đổi tâm trạng, lão Yáo vẫn chọn cho Chén Ký một con đường bằng phẳng hơn.

Chỉ vì con đường đó tốt hơn cho Chén Ký.

Lão Yáo nói một cách bình tĩnh: “Con đường của người làm y thuật tiêu tốn rất nhiều tiền; ở lại trong phòng khám y thuật này, dù con học được y thuật của ta, cũng chỉ có thể dần dần tiết kiệm được một ít tiền từ việc chữa bệnh cho bệnh nhân. Cuối cùng cũng chỉ lãng phí cả đời mà không thể chạm tới cấp độ cao nhất của y thuật. Nếu trở về nhà họ Trần, chỉ cần con đỗ được kỳ thi, dù con là con trai không được yêu quý, cũng sẽ có rất nhiều tiền để tiêu xài.”

Chén Ký gật đầu.

Tối nay lão Yáo nói nhiều hơn bình thường, tiếp tục nói: “Con hãy trở về đi.”

Anh biết rằng đây là quyết định đúng đắn nhất.

Anh nhìn những người như Thế tử đang ăn uống ngấu nghiến bên cửa lò gốm, bỗng hỏi: “Sư phụ, thực ra ngài đã sớm đoán trước được rằng hoàng gia sẽ gặp phải tai họa lớn, vì vậy bây giờ ngài không muốn tôi bị cuốn vào vòng xoáy này, nên mới chọn cách đưa tôi đi, đúng không? Có phải chỉ cần tôi trở về nhà họ Trần, tránh xa Phòng khám Y Đại Bình, tránh xa Hoàng gia Tĩnh Vương, tránh xa Thế tử, tránh xa Quận chủ, thì tôi sẽ có thể ở ngoài vòng xoáy đó và tránh được tai họa này?”

Lão Yao im lặng một lúc: “Đúng vậy.”

Trần Ký nói một cách nghiêm túc: “Sư phụ, nếu số phận của tôi có thể thay đổi được, thì số phận của Hoàng gia Tĩnh Vương cũng có thể thay đổi được không?”

Lão Yao nhìn chằm chằm vào Trần Ký: “Số phận của Hoàng gia Tĩnh Vương rất phức tạp, không phải chỉ một người một lời nói là có thể thay đổi được. Số phận của họ đã được định sẵn, nhưng số phận của cậu vẫn còn rất nhiều khả năng. Nếu cậu không đi, thì cũng chỉ là như con bướm lao vào lửa mà thôi, cuốn mình vào ngọn lửa không thể biết trước được.”

Lúc này, Thế tử đã đói suốt nửa ngày, vừa nhét những chiếc bánh thịt lừa vào miệng vừa cười ngốc nghếch. Lưu Khúc Tinh tựa vào xe ngựa, trêu chọc cách ăn uống của Thế tử.

Trần Ký nhìn những bóng dáng của họ và bỗng nói: “Sư phụ, họ là những người bạn rất tốt, tôi không thể đi được. Dù số phận đã được định sẵn, nhưng tôi vẫn muốn thử thay đổi một chút.”

Cậu tiểu hòa sĩ từng nói, trong cuộc đời Trần Ký, hai từ tham lam và giận dữ đã bị loại bỏ, chỉ còn lại một từ “ngốc nghếch” là chưa thể giải thích được.

“Ngốc nghếch” là sự cố chấp, cũng là sự kiên định.

Lão Yao nhìn đứa đệ tử của mình, lâu lắm mới nói gì.

Sau một hồi lâu, ông đứng dậy: “Cậu có thể coi như tối nay tôi chưa nói những lời đó, chỉ là khi cậu nhìn thấy số phận của mình, đừng hối tiếc.”

“Tôi sẽ không hối tiếc.”

Nhưng thấy Trần Ký cười và vẫy tay với Thế tử và những người khác: “Các người đã ăn no chưa?”

“Đã no rồi!”

“Bắt đầu làm việc!”

Lưu Khúc Tinh cười ha hả: “Trần Ký, cậu cũng ăn một cái đi, tôi đã giữ lại chiếc bánh thịt lừa nhiều nhất cho cậu đấy!”

Lão Yao quay người lên xe ngựa, khi vừa lên nửa chừng thì ông quay đầu nhìn lại lò gốm, những chàng trai trẻ đã nhét những chiếc bánh thịt lừa vào miệng, và tiếp tục đẩy những cối đá, như thể họ đang đẩy một số phận nặng nề vậy.

……

Buổi chiều hôm sau, ánh nắng rất đẹp.

Một chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường chính.

Quận chủ Bạch Lý mở hé cửa xe, nhìn ra ngoài.

……

Vương Kính từ từ mở mắt: “Cha trong lòng con, thật sự là người nhỏ nhen đến thế sao?”

Bạch Lý đóng cửa sổ lại, ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Cha ơi, cha biết rõ lòng mình rộng lớn đến mức nào mà. Cha cứ nói thẳng ra đi. Hôm qua cha đã bị thiệt thòi, cha dự định sẽ làm gì với hắn?”

Vương Kính cười: “Con hỏi điều đó làm gì? Nếu con nói ra, chẳng phải con sẽ quay đi tố giác cha ngay sao? Được thôi Bạch Lý, bắt đầu chơi trò khóe léo với cha rồi đấy.”

“Cha đừng tính toán với hắn nữa nhé, về nhà con sẽ nấu thịt hầm cho cha!”

“Cha bây giờ không thích ăn thịt hầm nữa, quá ngấy.”

“Vậy con sẽ xoa lưng cho cha!”

Vương Kính ngạc nhiên: “Tại sao con lại thiên vị cậu bé đó đến thế? Cậu ta đã bỏ thuốc mê vào miệng con à?”

Bạch Lý nói một cách nghiêm túc: “Hắn không có người thân để dựa vào, chúng ta làm bạn với hắn thì tất nhiên phải nghĩ đến hắn. Hắn không giống những quý tộc kia đâu, cha không được dùng cách đối xử với quý tộc để đối xử với hắn đâu.”

Vương Kính im lặng một lúc: “Được thôi, nhưng có một số việc liên quan đến chiến lược quân sự, ta không thể để những bí mật đó rò rỉ ra ngoài. Hơn nữa, con phải hiểu rằng nếu để hắn sở hữu những thứ đó một mình, giống như trẻ con cất giấu bảo vật, sẽ gây ra rắc rối lớn đấy.”

Bạch Lý giơ ngón tay cái: “Dù sao thì cha cũng đã hứa với con rồi mà, chúng ta hãy ký ước nhé.”

“Được rồi, được rồi.”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng trước cửa xưởng gốm, chưa kịp cho Feng Đại Bạn đặt ghế xuống, Bạch Lý đã mở rèm xe và nhảy xuống.

Feng Đại Bạn vội vàng nói phía sau: “Này, công chúa hãy cẩn thận chút, đường lầy lội lắm!”

Ngay khi lời nói vang lên, Bạch Lý đã chạy vào cổng và biến mất khỏi tầm mắt.

Từ trong xe vang lên tiếng ho nhẹ của Vương Kính, Feng Đại Bạn quay đầu lại hỏi: “Thưa vương gia, sức khỏe của ngài thế nào?”

Vương Kính cười: “Uống thuốc của y sư Yao xong, đã tốt hơn nhiều rồi… Tại sao nơi này lại ấm áp thế này? Hãy vào xem nào!”

Lúc này bên trong xưởng gốm, một lò gốm kiểu đảo lửa vững chắc đứng ở giữa, than đá đang được Chen Ji và những người khác múc từng muỗng vào buồng đốt.

Ngọn lửa lớn bùng cháy, lan tràn trong lò gốm kín đáo, nguyên liệu thô dần bị lửa nuốt chửng, nóng chảy và kết dính lại với nhau.

Vương Kính đứng yên trước lò, anh không thể nhìn thấy những gì đang xảy ra bên trong, chỉ có thể cảm nhận làn sóng nhiệt từ bên trong lò ập vào mặt mình.

Anh hỏi Vương Kế Chi: “Thế nào rồi?”

Vương Kế Chi trả lời một cách khó khăn: “Thưa vương gia, mọi thứ đều ổn.”

Vương Kính gật đầu và tiếp tục quan sát công việc bên trong xưởng gốm.

Feng Daban said from the side, “My lord, you have just taken your medicine; it’s better if I knock.”

Prince Jing looked at the brick wall but shook his head, “No need, I’ll do it myself.”

With that, he took the hammer and approached the wall, swinging it with all his might. However, only a few pieces of stone chipped off from the bricks, yet the wall remained incredibly solid, not moving at all!

After several more blows, Prince Jing finally managed to knock down a few bricks.

Seeing the wall being damaged, the crown prince looked at Chen Ji with concern, “What should we do? This isn’t strong enough.”

But in the next moment, Prince Jing asked, “Was this wall built this morning?”

Wang Kezhi replied, “My lord, I watched them build it this morning.”

Prince Jing continued, “If it’s made of glutinous rice mortar, how long would it take to achieve such strength?”

“My lord, it would take a full ten days with glutinous rice mortar. But if this cement is used to repair the city walls in the border towns, it might be very effective.”

Prince Jing asked further, “How long does it take to produce this cement?”

“Less than the time it takes for a stick of incense to burn, my lord. With glutinous rice mortar, it would take four hours to prepare on-site and then two more hours to let it set before it can be used.”

Prince Jing asked again, “What do you think is the cost of this material?”

“My lord, its ingredients are just clay and lime; the cost is less than one-fifth of that of glutinous rice mortar. If we can use local materials, excluding transportation costs, the cost might be even less than one-tenth…”

The crown prince fell silent. As the saying goes, laymen watch the excitement, but only a skilled artisan like Wang Kezhi could understand the significance of cement for that era.

Prince Jing turned to Feng Daban and said, “Go and invite Lord Zhang Zhuo and Lord Chen Liqin over.”

Feng Daban was puzzled, “My lord, Lord Zhang still has to oversee the autumn examinations today, and Lord Chen needs to deal with river embankment matters; they might not be able to come.”

Prince Jing smiled and said, “Then tell Lord Zhang that he’s been worrying about how to build shelters for the displaced people in Yuzhou. Now his problem is solved. With this material, the displaced will have temporary shelter. If no one dies in Luocheng this winter, that will be a great achievement for him. Compared to this, the autumn examinations are nothing. He will understand which is more important.”

“What about Lord Chen?”

“Tell him that his river embankments can also be saved now.”

The crown prince suddenly exulted, and with a smile on his face, he watched Liu Quxing and She Dengke help lift Chen Ji up together, saying, “It’s done! It’s successful!”