Trên xà nhà, con quạ nhìn xa xôi một hồi lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà bay đến bàn để quan sát kỹ hơn.

Đám mây đen muốn tận dụng cơ hội ấy để tấn công nó, nhưng con quạ đã dễ dàng xua đuổi chúng bằng đôi cánh của mình.

Lão Yao ngẩng đầu nhìn Chen Ji và hỏi: “Đây là điều gì vậy?”

Chen Ji cảm thấy lúng túng.

Khi nhiệt độ giảm xuống, độ hòa tan của dung dịch bão hòa cũng giảm đi, và các tinh thể bắt đầu kết tủa.

Đối với anh ta, đó là một câu nói rất đơn giản, nhưng để giải thích điều này cho người dân của triều đình Ning, có lẽ anh ta sẽ phải bắt đầu từ rất xa.

Lão Yao lắc lư chiếc tinh thể nhỏ ấy; sao mà chỉ cần đun nó trong nước một hồi, cuối cùng nó lại biến thành băng? Nhưng khi chạm vào, nó cũng không hề lạnh chút nào.

“Chàng trai nhỏ, đây là thứ gì vậy?” Lão Yao tự hỏi.

Chen Ji cười và nói: “Đó chính là thứ mà ngài vừa nói đấy, thứ mạnh mẽ và quyền lực.”

Lão Yao càng thêm bối rối: “Chàng học được phép thuật luyện kim này từ đâu? Là từ núi Hoàng Sơn hay núi Lão Tử? Nhưng những tu sĩ kia cũng không truyền bá loại thứ này ra ngoài đâu... Chẳng lẽ là từ núi Vô Cực và núi Thái Cực?”

Chen Ji im lặng, anh ta không thể giải thích được mình học được nó từ đâu.

Lão Yao cười chế nhạo: “Thôi được, không nói cũng được... Tôi chỉ muốn hỏi, sức mạnh của thứ này lớn đến mức nào?”

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi trả lời một cách thận trọng: “... Hiện tại vẫn chưa hoàn thành, nhưng nếu thành công, có lẽ có thể phá hủy một tòa nhà không vấn đề gì.”

Lão Yao vuốt râu mình, dường như đang cân nhắc cách nói để khuyên nhủ: “Dù chúng ta được gọi là ‘Nuốt Rồng’, nhưng cũng phải từ từ thôi, không thể vội vàng. Khi chàng học được y thuật, sẽ có rất nhiều quan lại tìm đến nhà chàng để xin được chẩn đoán khi họ hấp hối. Đừng vội vàng mà mạo hiểm, phải biết rằng tham lam sẽ dẫn đến thất bại.”

Chen Ji hiểu rồi, sư phụ lo lắng rằng anh ta sẽ trở nên điên cuồng và sử dụng thứ này để giết hại các quan lại của triều đình Ning để lấy được băng...

Anh ta vội vàng nói: “Sư phụ, tôi không phải muốn tăng tốc quá trình tu luyện, mà là để tự bảo vệ bản thân.”

“Ồ...” Lão Yao gật đầu và nằm trở lại chiếc ghế tre: “Vậy thì tốt, cứ tiếp tục đi.”

Trong phòng chính, người già nằm thư giãn trên ghế, cậu bé cởi tay áo làm việc, những con quạ và mèo đuổi đuổi nhau nô đùa, mọi thứ yên bình.

Chen Ji bất chợt nói: “Sư phụ, cảm ơn ngài.”

“Cảm ơn tôi?” Lão Yao nhướng mày: “Việc tôi nhận tiền sáu lượng bạc từ chàng đã làm chàng ngốc đi sao? Đừng có phát điên giữa đêm khuya nhé, tiền đã vào tay tôi thì không thể trả lại đâu, đừng dùng tình cảm để gây áp lực.”

Chen Ji cười và hỏi: “Sư phụ, cái này là gì?”

Lão Yao giải thích: “Đó là một loại vật chất đặc biệt, có thể biến thành bất cứ thứ gì chàng muốn.”

Chen Ji ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Vậy tại sao nó lại không thể biến thành băng?”

Lão Yao trả lời: “Bởi vì chàng chưa học được cách điều khiển nó. Khi chàng hiểu được, nó sẽ tuân theo ý muốn của chàng.”

Chen Ji suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy tôi sẽ cố gắng học.”

Lão Yao mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, hãy cố gắng đi.”

Hơn nữa, vị sư phụ này có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng tấm lòng ấm áp. Nếu thực sự không quan tâm đến chuyện của người khác, làm sao ông ấy lại cho phép Liang Gou Er ở trong phòng khám y để dạy mình cách luyện kiếm chứ?

Bên trong phòng khám y yên tĩnh và thanh bình, con quạ nhìn Chén Ký một cách lặng lẽ, ánh mắt nó như thể đầy sự ngưỡng mộ.

Nhưng ông già Yao lại nói: “Tất cả những điều này chỉ là bạn tự suy đoán mà thôi, đừng nghĩ lung tung quá nhiều khi còn trẻ.”

Chén Ký nói một cách nghiêm túc: “Dù ông nói thế nào đi nữa, tôi vẫn cảm ơn ông.”

“Cảm ơn tôi vì cái gì? Chỉ cần sau này bạn đừng ghét tôi là được rồi,” ông già Yao nói với giọng đầy trải nghiệm.

“Ghét tôi?”

Ông già Yao cười ha hả: “Bạn nghĩ rằng việc tôi truyền cho bạn phương pháp tu luyện là điều tốt đẹp sao? Khi còn trẻ, mọi người đều nghĩ rằng chỉ cần mình sở hữu được khả năng vượt ra ngoài thế tục thì có thể trở thành những anh hùng vĩ đại trong giang hồ. Nhưng bạn có biết phương pháp tu luyện thực sự là gì không? Đó chính là lời nguyền và cái lồng giam cầm những quan lại trên đời này.”

Chén Ký im lặng không nói gì.

Ông già Yao tiếp tục: “Sau khi có được phương pháp tu luyện, sư phụ phải coi chừng đệ tử, cha phải coi chừng con trai, anh trai phải coi chừng em trai… Một gia đình hạnh phúc bỗng nhiên bị chia rẽ. Bạn thấy Liang Gou Er có hạnh phúc không? Nếu anh ta hạnh phúc, thì anh ta cũng không cần phải uống rượu nữa… Hơn nữa, điều bạn nên lo lắng bây giờ là nếu gặp phải những quan lại sử dụng phương pháp tu luyện khác thì sẽ phải làm sao.”

Chén Ký thì thầm: “Tại sao ông không giết hết họ trước rồi mới truyền cho tôi, để lại những hậu quả nghiêm trọng…”

Ông già Yao trừng mắt: “Đó là lỗi của tôi à? Vậy thì làm sao bây giờ? Bạn cứ đưa cho tôi mười vạn lượng bạc, tôi sẽ giết họ thay bạn!”

Chén Ký chuyển đề tài: “Ông nghĩ bên ngoài còn bao nhiêu ‘Sơn Quân’ nữa?”

Ông già Yao suy tư: “Bây giờ, với một củ nhân sâm, bạn có thể thắp được bao nhiêu ngọn lửa?”

“Hai ngọn.”

Ông già Yao nằm trên ghế sofa, nhắm mắt và nói nhẹ nhàng: “Điều này rất dễ tính toán. Trước khi bạn trở thành ‘Sơn Quân’, tôi có thể dùng một củ nhân sâm để thắp ba ngọn lửa… Vậy là bên ngoài chỉ còn lại một ‘Sơn Quân’ thôi. Sau khi tôi chết, bạn chỉ cần dùng một củ nhân sâm là có thể thắp được ba ngọn lửa; nếu giết thêm một ‘Sơn Quân’ nữa, bạn sẽ có thể thắp được sáu ngọn lửa. Bạn có muốn không?”

Hóa ra, sự tăng giảm số lượng người ảnh hưởng đến việc tu luyện lại trực tiếp đến vậy.

Nghĩ đến đây, ông già Yao từ từ ngồi dậy, nhìn Chén Ký với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi: “Bạn tạo ra thứ mạnh mẽ và độc đoán này, không phải để sử dụng cho mục đích đó chứ?”

Chén Ký trả lời: “Không… Tôi chỉ muốn hiểu rõ hơn về nó thôi.”

Lão Yao cười lạnh: “Bởi vì tôi cho rằng hắn làm chậm tiến trình tu luyện của mình. Dù thái y không sống nhờ lương bổng, nhưng hàng năm chỉ riêng tiền khám bệnh từ các quan lại cao cấp cũng đã thu được vài trăm lượng bạc rồi; làm sao có thể chịu nổi chi phí tu luyện của môn phái ‘Sơn Quân’ đòi hỏi nhiều tiền như vậy? Thiếu đi một người cùng tu luyện, tự nhiên tiền chi tiêu cũng sẽ giảm đi. Vì vậy, tôi đã tự tay giết hắn.”

Lúc này, Chén Ký vừa mới hoàn thành việc tinh chế hết lượng thuốc nổ, anh ta nhặt chiếc khăn lau tay rồi vứt nó xuống bàn: “Cũng đừng cần phải dọa dẫm tôi nữa; nếu ông thực sự là người như vậy, thì đã sớm truyền lại bí mật tu luyện cho hắn từ lâu rồi.”

……

Lão Yao nhắm mắt im lặng một hồi lâu: “Trong suốt cuộc đời này, tôi không có vợ, không có con trai, cũng không có con gái. Vào tháng Chạp năm Chính Đức thứ mười bốn, sau khi tan ca từ viện thái y, tôi đang trên đường về nhà thì bắt đầu có tuyết rơi dày đặc. Tôi thấy một đứa trẻ ăn xin nằm co ro dưới mái nhà; lúc đó tôi còn tốt bụng, nên đã đun một bát canh gừng nóng mang cho nó.”

“Đứa trẻ ăn xin tỉnh dậy và xin tôi nhận nuôi, tôi liền hỏi nó tại sao lại trở thành người ăn xin. Nó kể rằng cha mẹ nó đã chết trong công việc lao động nặng nhọc, còn bản thân nó thì bị chú dì đuổi ra khỏi nhà.”

“Lúc đó tôi chưa kết hôn, việc nhận nuôi một đứa trẻ ăn xin cũng khiến tôi do dự. Tôi mới bắt đầu học phong thủy, đã đoán đi đoán lại nhiều lần nhưng kết quả đều không tốt; tôi nghĩ có lẽ là do mình chưa học giỏi lắm, nên không tin lời nó. Cuối cùng, tôi quyết định liều một phen và hỏi về ngày tháng sinh của nó.”

“Đứa trẻ được sinh vào ngày 12 tháng Chạp năm Chính Đức thứ tư, lúc nửa đêm,” Lão Yao như có chút cảm xúc: “Thật là trùng hợp, nó lại được sinh vào thời điểm môn phái ‘Sơn Quân’ bắt đầu truyền thừa bí mật tu luyện… Tôi nghĩ đó chính là duyên phận mà trời ban, nên tôi quyết định nhận nuôi nó như con ruột.”

Lúc này, Chén Ký đã ngừng công việc của mình, ngồi xếp bàn chân trên mặt đất bên cạnh chiếc ghế đung đưa, lắng nghe một cách yên lặng; con quạ đen đậu trên vai anh ta.

Lão Yao tiếp tục nói từ tốn: “Tôi không hề mong muốn tu luyện để sống mãi, vì vậy tôi đã sớm truyền lại bí mật tu luyện cho nó khi nó mới 16 tuổi. Tôi nhớ rằng nguồn năng lượng ‘rồng’ đầu tiên mà nó hấp thụ đến từ Viện Công vụ, do ông Giám chưởng Dương phụ trách.”

“Đứa trẻ rất thông minh, học bất cứ điều gì cũng nhanh chóng hiểu ngay. Nó học được những kỹ năng y thuật tốt từ tôi. Trong kinh thành có rất nhiều người muốn có được bí mật đó…”

……

Con quạ vẫy đôi cánh và đậu xuống vai ông Yao, dùng chiếc mỏ của mình nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc trắng của ông. Những đám mây đen cũng nhảy lên tay vịn của chiếc ghế nằm, dùng những bàn chân lông láo vỗ nhẹ lên mu bàn tay ông Yao.

Chen Ji tò mò hỏi: “Sau đó thì sao ạ? Sau khi ông bị nhiễm độc thì có chuyện gì xảy ra không?”

Ông Yao lắc đầu: “Tôi không muốn nói nữa, tôi mệt rồi.”

Ông Yao không nói rõ sau khi bị nhiễm độc đã có chuyện gì xảy ra, cũng không giải thích làm thế nào ông lại giết được đứa con nuôi đó, có vẻ như ông vẫn còn giấu kín những bí mật khác.

Chen Ji bỗng nhớ lại, vào đêm hôm ông rời khỏi nhà họ Chou, ông Yao đã dùng phép bói toán để tránh những đứa trẻ ăn xin; hóa ra đó chính là trận tuyết lớn vào tháng 12 năm Thập Tư triều đại Chính Đức, đã làm lạnh lòng ông.

Những tấm lòng nhiệt huyết và tốt bụng của con người này, dường như luôn biến thành những tiếng thở dài.

Ông Yao mở mắt nhìn Chen Ji, trong ánh mắt già dặn và bình yên ấy, ông như đang nhìn qua Chen Ji để thấy một người khác, hoặc cũng giống như đang nhìn lại chính mình trong quá khứ.

Ông Yao từ từ đứng dậy và trở vào nhà: “Đừng lo, tôi sẽ không làm phiền cậu lâu đâu, chúng ta cũng không cần phải có mối quan hệ thầy trò gì cả.”

Khi ông Yao biến mất sau cánh cửa nhà chính, con quạ kêu “meo” một tiếng: “Nó sợ rằng cậu sẽ trở thành một đứa trẻ ăn xin khác.”

Chen Ji gật đầu: “Không đâu.”

Ông Yao đã dẫn Chen Ji đến gần cung điện của vương gia Jing, vừa chu đáo sắp xếp cho cậu thu thập dòng băng, vừa nuôi dưỡng Liang Gou để dạy cậu võ nghệ. Dù đối phương có thái độ như thế nào, Chen Ji cũng sẽ không bao giờ quên những gì họ đã làm cho mình.

Chờ đã...

Yun Yang nói rằng, ông Yao rất được kính trọng tại Bệnh viện Hoàng gia ở kinh thành, nhưng lại đột nhiên chọn đến thành Lạc, và ở lại gần cung điện của vương gia Jing...

Cung điện Jing?!

Chen Ji bỗng nhiên nhận ra một điều: Theo suy đoán của mình, ông Yao muốn tìm một đệ tử trước khi qua đời để truyền lại pháp thuật của mình.

Nhưng làm thế nào để đệ tử của mình có thể phát triển nhanh chóng? Cần phải nhanh chóng thu thập được dòng băng.

Nếu là người khác, thì chỉ có thể trông vào may mắn, chờ đợi những quan lại cao cấp qua đời.

Nhưng ông Yao giỏi về phép bói toán, tự nhiên có thể tính toán chính xác được nơi nào sẽ có tai họa, nơi nào có thể thu thập được dòng băng!

Ông Yao đột nhiên từ chức và đến thành Lạc, chắc chắn là vì ông đã tính toán được rằng cung điện Jing sẽ gặp phải tai họa lớn!

……

Chương hôm nay.