Cái chết của Chén ký đã làm chấn động cả kinh thành, chỉ trong nửa ngày tin tức đã lan truyền khắp nơi.

Người dân chạy nhau báo tin, tiếng vỗ gậy trong các quán trà vang lên, người thanh niên từng xông pha ở Chongli Guan, kẻ phung phí tiền của như nước ở cơ quan giáo dục, và Li Changge – kẻ bị mọi người mắng là tay sai của triều đình, đã chết trong biển lửa tại đám tang của gia đình Quý.

Trước đền Thành Hoàng ở Chongnan Fang, không biết ai là người khởi xướng, hàng trăm phụ nữ tự nguyện tập trung lại đó.

Họ cắt hoa giấy, xếp chúng dưới bậc đá, rồi đốt tiền giấy. Khói xanh mù mịt lẫn lộn với tiếng khóc, họ cầu nguyện cho Li Changge.

Zhang Li nghe tiếng khóc, ngồi trên bậc đá, cuốn “Sách trời không chữ” nằm trên đầu gối anh, nhìn những dòng chữ từ từ hiện ra.

“Sách trời không chữ” vừa mới viết: “Bạch vũ từng kiêu hãnh cưỡi ngựa, yên bạc chưa biết đến bụi biên giới. Say mê cuốn hoa bay, chế giễu tướng hổ, tỉnh dậy ném tiền ra để đổi lấy bình rượu, trong mơ về kinh thành. Bỗng nhiên tỉnh giấc sau cơn say, Quý bỏ lại sự phù phiếm để gia nhập quân đội. Cổng An Định mở ra trong bão tuyết, dưới thành Gùy Nguyên xác người trắng mới xuất hiện, tiếng hát và tiếng khóc của người xưa.”

Zhang Li vội vàng gãi đầu, tự nhủ: “Viết chậm quá, đã viết một hồi lâu rồi, sao vẫn chưa biết Chén ký có chết hay không? Nếu anh ta đã chết, thì cuốn truyện mới này của tôi cũng vô ích phải không?”

Đúng lúc đó, một binh sĩ thuộc lực lượng Giải phiền vệ cưỡi ngựa đến, xé bỏ thông báo truy nã được dán trước đền Thành Hoàng, rồi dán lại một tấm khác.

Người ta nhìn vào, thấy rõ đó là hình ảnh của một người đàn ông trung niên: “Kẻ âm mưu phản loạn Yao An, người dân của Thành phố Thuận Thiên…”

Đây chính là thông báo truy nã do cơ quan tình báo phát đi, phải được lan truyền khắp triều đình Ning trong vòng nửa tháng.

Người xem bắt đầu bàn tán: “Người này là ai, tại sao lại dán thông báo truy nã về họ? Chẳng lẽ chính họ là kẻ đã giết Li Changge?”

Những cái đầu ấy lắc lư trong cơn sóng gió, giống như những chuỗi quả khô được phơi nắng.

Còn những kẻ cưỡi ngựa này, khi di chuyển chậm rãi, vẫn tiếp tục nói cười với nhau như thể chúng hoàn toàn không quan tâm đến sự máu me của những cái đầu ấy.

Binh sĩ bộ binh hít một hơi lạnh, rồi giương cao lá cờ chỉ huy.

Trên tháp trống, tiếng trống vang lên đột ngột.

Binh sĩ canh thành lần lượt lên đến đỉnh thành, buộc dây cung vào những cây cung cứng.

Nhóm người cưỡi ngựa này không đi nhanh lắm; khi họ đến gần thành, viên chỉ huy của quân đội Xuân Hóa đã nghe tin và vội vàng đến. Ông ta đứng trên đỉnh thành và hỏi to: “Những kẻ nào đây?”

Người dẫn đầu bên dưới thành giơ cao một tấm giấy chứng nhận từ Bộ Quân sự, nói lớn: “Tôi là Lý Huyền, Tổng chỉ huy quân đội Vũ Lâm của kinh thành, theo lệnh của Bộ Quân sự, tôi đến đây để gia nhập quân đội ở Cố Nguyên!”

Viên chỉ huy của phủ Xuân Hóa nhìn kỹ tấm giấy chứng nhận: “Hãy kiểm tra xem.”

Binh sĩ canh thành dùng dây thả xuống một cái giỏ để lấy tấm giấy chứng nhận lên, viên chỉ huy vẫy tay: “Hãy đi lấy bản sao của tấm giấy chứng nhận đó.”

Người phụ trách việc sao chép tấm giấy chứng nhận trở lại, và mọi người so sánh với ba con dấu trên đó; không có sự khác biệt nào cả.

Viên chỉ huy thì thầm: “Lẽ ra họ đã xuất phát từ lâu rồi, tại sao hôm nay mới đến phủ Xuân Hóa?”

Ông ta nhìn xuống dưới thành và hỏi: “Những cái đầu trên yên ngựa các người từ đâu mà có?”

Lý Huyền vỗ nhẹ vào vài cái đầu bên cạnh yên ngựa mình: “Đó là đầu của thủ lĩnh băng đảng ở núi Cỏ Mũ, Black Feather Eagle, thủ lĩnh thứ hai là Grass Flying... còn có thủ lĩnh thứ ba, thứ tư, thứ năm, tất cả đều ở đây.”

Sau khi Lý Huyền nói xong, ông ta chỉ vào những cái đầu bên cạnh yên ngựa mình và nói: “Đó là thủ lĩnh lớn của núi Ngồi Phật Sơn, Vương Lôi, thủ lĩnh thứ hai là Cửu Lão...”

Các thủ lĩnh quân đội Vũ Lâm lần lượt đọc tên những cái đầu ấy; hóa ra tất cả đều là bọn cướp ẩn náu ở đó.

」

  Lý Huyền và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.

  Lần này họ đi tiêu diệt bọn cướp quả thực là để luyện tập binh sĩ, nhưng tình hình tài chính của họ thực sự rất eo hẹp. Mọi người vì nóng vội mà đã tham gia làm lễ cưới cho Chén ký, và chưa kịp thu dọn đồ đạc thì đã bị một sắc lệnh hoàng gia đuổi khỏi kinh thành.

  Nếu không kiếm thêm tiền, khi đến Gu Yuan họ sẽ càng gặp nhiều khó khăn hơn, thậm chí không có tiền để cưới vợ và lập gia đình.

  Đoàn quân đến trước trạm dừng chân, ở cuối đoàn, một binh sĩ thuộc đội Vũ Lâm đang cẩn thận giúp một người phụ nữ xuống ngựa.

  Người phụ nữ đó mặc một chiếc áo bông màu xanh đã hơi cũ, trên đầu không có vật trang điểm nào, chỉ có một chiếc kẹp tóc bằng gỗ buộc mái tóc lại. Cô ấy xuống ngựa, đứng sau lưng binh sĩ Vũ Lâm một cách e dè, cúi đầu và nắm chặt cổ tay áo mình.

  Binh sĩ Vũ Lâm nói nhẹ nhàng với sự quan tâm: “Vương Bằng, cậu đừng tỏ ra kiêu ngạo nữa được không?”

  Ban đầu, Chén ký đã gom tiền để chuộc lại công chúa Bạch Lý Quận, các binh sĩ Vũ Lâm cũng đã góp tiền từ đây đó, nhưng Vương Bằng không thể góp được bao nhiêu, anh ta lo lắng đến mức cuối cùng đã quyết định chạy đến tám con hẻm lớn và vay được sáu trăm bảy mươi lượng bạc từ một nữ nhân viên giải trí.

  Đó là số tiền mà người phụ nữ đã dành dụm suốt ba năm để chuộc lại bản thân mình.

  Sau khi việc của Chén ký hoàn tất, anh ta trả lại số tiền đó, và Vương Bằng cũng trả lại cho người phụ nữ. Anh ta đặt tiền lên bàn rồi quay đi, nhưng khi đến cửa ra, người phụ nữ với đôi mắt đầy nước mắt hỏi anh: “Chẳng lẽ số tiền chuộc này không đủ để thể hiện tình cảm của anh sao?”

  Vương Bằng không dám quay đầu lại, và chạy mất.

  Sau đó, khi bị sắc lệnh hoàng gia đuổi khỏi kinh thành, Vương Bằng luôn nhìn về hướng tám con hẻm lớn đó.

  Khi sắp ra khỏi cổng thành, không biết ai đã nói lên: “Cậu vẫn còn nợ người ta một lời giải thích mà.”

Các vị không biết đâu, tại phủ Xuân Hóa của chúng ta, tình trạng bọn cướp hoành hành đã kéo dài từ lâu rồi. Năm ngoái vào mùa xuân, nhà họ Triệu ở phía nam thành phố tổ chức lễ cưới cho con gái, với tiếng nhạc rộn ràng và đoàn người tiễn dâu đến nhà chồng. Khi chiếc kiệu hoa đi đến chân núi Vò Sơn Phật, bọn côn đồ đã bắt cóc cô dâu lên núi. Nhà họ Triệu đã báo với quan chức, và phủ Xuân Hóa đã điều quân tấn công ba lần nhưng đều không thể chiếm được núi. Địa hình của núi Vò Sơn Phật rất hiểm trở, một người có thể chặn đứng hàng vạn người; quân lính chưa kịp lên tới nửa núi thì những khúc gỗ và đá đã được ném xuống từ trên.

Cách phủ Xuân Hóa về hướng bắc ba mươi dặm, có một làng lớn tên là Lưu Gia Bảo, với khoảng hai trăm hộ gia đình sống khá giàu có. Mùa đông năm trước, bọn cướp từ núi Cỏ Mũ đã xâm nhập vào làng và giết chết gần một trăm người.

Quan phủ tiếp tục nói: “Các vị ạ, không chỉ tôi mà cả những người quyền quý ở phủ Xuân Hóa cũng sẽ đến đây sau này. Họ không chỉ nhận tiền thưởng từ triều đình mà còn muốn dâng lên những món quà cảm ơn nữa.”

Lý Huyền gật đầu, không thể từ chối lòng tốt của họ, và họ cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể vào trạm kiểm lâm để nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên, quan phủ thay đổi chủ đề: “Xin hỏi ai là ông Trần Xung, tác giả của bài thơ ‘Mãn Giang Hồng’ nổi tiếng ạ?”

Ánh mắt của các binh sĩ trong đội Vũ Lâm đều hướng về phía người đàn ông mặc áo choàng đó; người này gãi gái đầu bằng ngón tay cái: “Tôi chính là Trần Xung, quan phủ cũng biết đến tôi ư?”

Quan phủ vừa xoa tay vừa nói với ánh mắt nhiệt tình: “Các vị đã bị trì hoãn chuyến đi vì việc tiêu diệt bọn cướp, nhưng bài thơ ‘Mãn Giang Hồng’ của ông Trần Xung đã đến phủ Xuân Hóa trước các vị rồi… Không biết ông có thể để lại một bức thư pháp nữa không?”