Năm Giá Ninh thứ ba mươi hai, ngày mười lăm tháng Chạp.

Bảo Hầu ẩn mình trong phòng Đông Tương, ngủ say sưa. Trần Ký ngồi trong sân nhỏ của hẻm Nghiền, từ từ mở rộng lưỡi dao ra, sau đó lại khép lại, rồi mở ra lần nữa, và lại khép lại.

Cho đến khi tiếng gà gáy vang lên, một tiếng “meo” từ trên mái nhà vang lên: “Tôi đã trở về, không thấy ai đáng ngờ gần nhà họ Trương cả, chỉ có hai mươi bốn người của đội Giải Phiền canh giữ, Lý Đông Yến cũng tự mình canh gác bên ngoài, người này dường như không cần phải ngủ.”

Trần Ký thở phào nhẹ nhõm.

Bây giờ anh ta và Yao An đều ẩn mình ở nơi kín đáo, điều anh ta lo lắng nhất chính là Yao An có thể dùng người nhà Trương để ép buộc mình phải xuất hiện. Nhưng vì muốn tìm anh ta, đội Giải Phiền lại vô tình bảo vệ gia đình họ Trương.

Chừng nào anh ta chưa bị bắt, đội Giải Phiền sẽ tiếp tục cử người canh giữ nhà họ Trương.

Uyên nhảy từ trên mái nhà xuống bàn, lại “meo” một tiếng nữa: “Trương Hạ cũng giống như anh, đã ngồi suốt đêm trong sân Tây Viên, Tiểu Mãn đi đi lại lại trong sân, tiểu hòa thượng ngủ rất say, nhưng chưa kịp ngủ lâu đã bị Tiểu Mãn kéo dậy, Tiểu Mãn bảo anh ta niệm kinh cầu phúc cho anh. Tiểu hòa thượng nói rằng anh ta không biết cách cầu phúc, Tiểu Mãn bảo anh ta phải nhanh chóng học…”

Uyên lại “meo” một tiếng nữa: “Ông chủ Trương đã triệu tập những người dũng cảm nhất của gia đình Trương để canh giữ nhà, trong số họ có người trông rất đáng sợ. Bà chủ Trương bảo ông chủ Trương vào cung để minh oan cho anh, nhưng ông chủ Trương nói rằng lúc này cần phải dùng sự yên tĩnh để đối phó với tình huống, tin rằng anh sẽ tự có quyết định của mình. Bà chủ Trương tức giận vì ông ấy không muốn vào cung, liền gọi Xu Thu và Trương Chíng dậy mắng mỏ họ, nhưng Xu Thu nói rằng chắc chắn anh sẽ không sao đâu, bùa hộ mệnh mà ông ấy cho anh thì anh vẫn chưa sử dụng đâu…”

Trần Ký lặng lẽ nghe.

Uyên ngồi đối diện anh trên chiếc bàn đá: “Lần này chúng ta sẽ đi bao lâu, và có trở lại không? Tôi cũng khá thích gia đình họ Trương đấy.”

Trần Ký nhẹ nhàng nói: “Sẽ trở lại.”

Lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa, Uyên nhảy lên đầu Trần Ký, sau đó nhảy lên mái nhà và biến mất phía sau mái nhà.

Cánh cửa nhỏ được mở ra, một bóng dáng xuất hiện…

Từ hôm nay trở đi, con không còn tên là Trần Ký nữa, mà sẽ được gọi là Trần Khiết. Nhưng những người nghèo khó thường không dùng tên đầy đủ, nếu có ai hỏi về con, con hãy để họ gọi con là Cửu Ký, bởi vì con được sinh ra đã nặng đúng chín cân; mẹ con khi sinh con đã gặp rất nhiều khó khăn, suýt nữa thì mất mạng.

Trần Ký gật đầu một cái: “Cửu Ký… Con sẽ nhớ.”

Lục thị lại lấy ra một tờ giấy từ tay áo: “Đây là tên của phố Chùng Nam và những phong tục, con phải nhớ kỹ, nếu có ai hỏi thì con phải có thể trả lời được.”

Trần Ký gật đầu: “Được.”

Lục thị vẫn còn lo lắng, tiếp tục nhắc nhở: “Bây giờ con có giá trị tương đương mười nghìn lượng bạc, đừng để lộ bất cứ điều gì. Việc giải phiền với Vệ ở Lý Đông Yến không còn như trước nữa, con hãy coi như mình lại một lần nữa phải vượt qua thành Bạch Đạt Đàn.”

Trần Ký bỗng nói: “Nếu hôm nay mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ Vệ Giải Phiền sẽ không còn tìm con nữa.”

Lục thị ngạc nhiên: “Ý con là gì?”

Trần Ký cầm lấy chiếc bánh bao và cắn một miếng, chuyển đổi chủ đề: “Liệu đi đường thủy có ổn không?”

Lục thị nhìn anh ta một lúc: “Con đã rửa tay chưa?”

Trần Ký ngập ngừng một chút, sau đó vội vàng giải thích: “Rửa rồi ạ.”

Lục thị nói nhẹ nhàng: “Lần này con sẽ đi trên con tàu của bộ phận vận chuyển lương thực, không phải là tàu khách. Con sẽ không phải là khách hàng, mà là người được giới thiệu bởi những người quen biết; khi tàu cập bến, con cần chuẩn bị đầy đủ các giấy tờ cần thiết cho ‘Thanh tra vận chuyển lương thực’ và ‘Người chỉ huy vận chuyển’. Nhưng con yên tâm, họ cho con đi cũng chỉ vì con biết chữ mà thôi, không phải vì con trước đây đã từng làm việc trên tàu vận chuyển lương thực; sẽ có người hướng dẫn con.”

Trần Ký lặng lẽ ghi nhớ những điều được nói.

Lục thị suy nghĩ một chút rồi bổ sung: “Có câu nói rằng, ngay cả những người vô tội cũng có thể bị giết. Thế giới này đầy hiểm nguy; khi tàu đến giữa dòng sông, đó chính là cánh cổng của địa ngục. Ban đêm, trên tàu thường xảy ra những hành vi giết người và cướp bóc… Bây giờ phía nam đang rối loạn, bọn cướp sông hoành hành…”

Cô ấy vẫn tiếp tục lo lắng, và khi cô ấy tỉnh lại, thì đã nói chuyện với Trần Ký suốt một thời gian dài.

Lục thị im lặng một lúc, sau đó nói: “Con hãy cẩn thận.”

Trần Ký gật đầu, rồi bắt đầu hành trình của mình.

Yao An ngồi trên chiếc ghế vòng trong bóng tối, nhắm mắt nghỉ ngơi: “Triệu Nhi, con nhớ vợ con không?”

Hổ Tương quỳ gối xuống đất: “Nhớ.”

Yao An nói một cách thoải mái: “Khi việc này hoàn tất, ta sẽ cho các ngươi về nhà thăm vợ con rồi mới được giải thoát.”

Hổ Tương nằm trên mặt đất, đồng tử co lại, im lặng không nói gì.

Yao An mở mắt, cười nói: “Sao vậy, không tin ư?”

Hổ Tương vẫn không dám nói chuyện.

Yao An từ từ đứng dậy, đứng bên cạnh Hổ Tương nhìn ra sân: “Có thể về nhà là chuyện tốt mà, lẽ ra phải vui mừng mới đúng.”

Hổ Tương cố gắng nở một nụ cười xấu xí: “Lời của Sơn Quân là đúng.”

Yao An thở ra một hơi trắng trong gió lạnh: “Lưu lạc suốt hai mươi năm, mỗi ngày mỗi đêm đều nhớ về nhà, nhưng khi thực sự trở về rồi, tại sao tôi lại không thể vui được? Lời của đệ tử không sai chút nào, chỉ có nơi có gia đình mới thực sự là nhà. Hắn nghĩ tôi không hiểu, nhưng tôi đã hiểu từ lâu rồi. Tôi không phải vì muốn giữ Sư Phụ bên mình mà mới nghĩ ra cách của Hổ Tương sao? Con nói có đúng không?”

Thân thể Hổ Tương cứng lại: “Sơn Quân thông minh.”

Yao An ngợi khen: “Nếu có thể biến đệ tử thành Hổ Tương để ở bên mình, thì càng tốt hơn nữa, không chỉ tôi vui mừng, Sư Phụ chắc chắn cũng sẽ vui mừng.”

Lúc này, có người gõ cửa lớn: “Mở cửa.”

Yao An nghe tiếng gõ cửa, từng bước lùi vào bóng tối: “Cứ đi đi, hãy mang về cho ta vận may của triều đại.”

Hổ Tương đứng dậy, vội vàng đến trước cửa lớn và mở khóa cửa. Hai vệ sĩ bước vào, đến bên cạnh chiếc xe ngựa, trước tiên họ mở quan tài kiểm tra, sau đó dùng chuôi dao gõ vào thành quan tài, chắc chắn không có gì bất thường mới nhìn sang một trong số họ: “Đồ dùng cần thiết cũng đã chuẩn bị xong chưa?”

Hổ Tương cúi đầu nói: “Đã sẵn sàng rồi, chúng ta đi thôi.”

Vừa nói xong, sân nhà bỗng trở nên yên tĩnh, hai vệ sĩ nhìn nhau, tay phải từ từ chạm vào chuôi dao: “‘Đi’ thôi?”

Hổ Tương vội vàng giải thích: “Tôi đã sơ suất một chút.”

Hai vệ sĩ từ từ tiến lại gần: “Là thợ của Vườn Đông, làm sao có thể sơ suất trong những lời cấm kỵ được?”

Khi quan lại qua đời thường có nhiều điều cấm kỵ, trong “Đại Ninh Hội Điển” phần lễ nghi có liệt kê các từ cấm như “lật, đổ, sụp đổ,…”

Hổ Dương không dám nhìn thẳng vào những vằn hoa trên người, chỉ cho hai tên vệ sĩ vào trong nhà chính, nhưng cũng không dám bước vào một bước nào.

  Tiếng kêu thảm thiết và tiếng nhai vang lên từ bên trong nhà, những con hổ Dương quỳ yên bên ngoài cửa nhà chính, không dám thở mạnh. Hai con ngựa chiến trước xe cũng bất an, đạp móng liên tục, muốn rời xa căn nhà đó, nhưng dây cương buộc chúng vào cột nên chúng không thể di chuyển được.

  Không biết đã qua bao lâu, tiếng nhai trong bóng tối dần dần ngừng lại.

  Một con hổ Dương cẩn thận ngẩng đầu lên, thì thấy bóng dáng của Yao An từ bóng tối dần hiện ra.

  Anh ta vừa mặc áo khoác lên người, vừa bước ra ngoài cửa, trong khi áo phấp bay phất, những vằn hoa trên người đã phai đi hai vạch, màu má cũng biến mất hết, trở nên tái nhợt như thể đã ngâm trong nước vài giờ đồng hồ.

  Ngay lập tức sau đó, hai tên vệ sĩ theo sau Yao An, bước ra từ bóng tối mà không biểu hiện gì trên khuôn mặt, bề ngoài chúng hoàn toàn không hề có dấu hiệu gì bất thường.

  Yao An đứng trước ngưỡng cửa, mặc xong áo đạo, lau đi vết máu ở khóe miệng, rồi nói một cách bình thản: “Một sai sót nhỏ đã làm mất đi hơn hai phần trăm vận may của tôi, hôm nay tình hình quan trọng hơn, tôi sẽ không trách các người nữa. Hãy đi, mang vận may của triều đại trở lại.”

  Hổ Dương lại quỳ xuống: “Vâng.”

  Hai tên vệ sĩ cũng quỳ sau Yao An, cúi chào: “Vâng.”