Bầu trời sắp tối.

Chen Ji đội chiếc mũ rơm, cúi đầu dựa vào mái nhà trên đại lộ Xuân Vũ Môn, lặng lẽ quan sát những người qua lại.

Mặt trời lặn sau những con thú trên tháp thành Xuân Vũ Môn, tia sáng cuối cùng lọt qua khe hở, làm nửa thân anh chuyển sang màu vàng nhạt, nửa thân còn lại trở nên đen thẫm.

Cho đến khi màu đen bao phủ toàn thân, tiếng trống buổi tối vang lên từ tháp thành.

Người buôn hàng gánh hàng đi từ hướng bắc qua, chiếc giỏ trên vai đã trống rỗng, vội vàng rời khỏi nội thành trước khi tiếng trống tối ngừng vang.

Trong các con hẻm nhỏ, có những người phụ nữ gọi tên những đứa trẻ nhỏ, bảo chúng về nhà ăn cơm; những đứa trẻ nắm những hòn đá nhỏ lượm được từ đâu đó và chạy về nhà.

Trên đường chỉ toàn là những người đang trên đường về nhà, nhưng Chen Ji thì không còn nhà để trở về nữa.

Đối diện nhà họ Trương là cửa hàng bán lương thực và dầu mỡ, có những người được trang bị đặc biệt đang canh gác; ngay cả trong con hẻm nhỏ bên cạnh nhà họ Trương cũng có những người canh gác tương tự.

Chen Ji bỗng cúi đầu xuống thấp hơn nữa, cho đến khi vài người đi về nhà đi qua, anh mới từ từ ngẩng đầu lên.

Câu chuyện về con đường của Sơn Quân đã lan truyền khắp kinh thành trong một ngày; cơ quan tình báo kiểm tra tất cả các nhà trọ, quán rượu để tìm kiếm những gián điệp của cơ quan tình báo quân sự; trong khi đó, những người canh gác này thì mặc trang phục dân thường và lén lút truy lùng anh khắp nơi trong thành phố.

Phản ứng của Lý Đông Yến còn gay gắt hơn những gì Chen Ji tưởng tượng. Đối mặt với một con đường có thể nuốt chửng vận mệnh của triều đại, những người canh gác này thà giết nhầm cũng không buông tha.

Chen Ji nhìn về phía cổng nhà họ Trương, Nhiệt Xuân đang đứng dưới tấm biển nhà họ Trương, đứng trên đầu ngón chân nhìn quanh, nhưng mãi không thấy bóng dáng ai về nhà.

Bỗng nhiên anh nhận ra, có lẽ đây chính là kết quả mà sư huynh Yao An mong muốn.

Bây giờ, để kết thúc chuyện này, anh phải tìm thấy sư huynh... Nhưng sư huynh có thể ở đâu? Để đoán được vị trí của sư huynh, trước hết anh phải hiểu được ý định của họ.

Chen Ji nhắm mắt suy tư, sư huynh đã mất tích bao nhiêu năm rồi, có thể đã đi đâu?

Chắc chắn là ở Kinh Triều.

Người kia có thể thăng tiến lên cấp độ “Tìm Đạo”, chắc chắn phải ở rất gần trung tâm quyền lực; vì người kia không ở kinh thành Ninh Triều, nên chắc chắn họ ở kinh thành Kinh Triều.

Anh cần phải tìm ra sư huynh.

Còn có những tin đồn vớ vẩn kia, không biết liệu chúng có ảnh hưởng gì đến công tử không. Chết tiệt, cơ quan tình báo của triều đình Jing Chao, tại sao lại chống đối công tử nhỉ? Công tử vẫn chưa kết hôn với chị A Xia mà.

Chen Ji lắng nghe những lời than phiền của Tiểu Mãn, nhìn chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhà họ Zhang.

Khi Tiểu Hòa Thượng và Tiểu Mãn bước vào nhà, họ thấy Bảo Hổ bò ra từ khoang xe và đi về phía bắc.

Khi sắp đi ngang qua Chen Ji, giọng nói của Trường Sinh vang lên dưới chiếc mặt nạ: “Có gì gấp gáp phải về phòng của Ying Phòng Sĩ vậy? Chúng ta đi uống vài ly thôi.”

Tề Hiếu nói khẽ: “Cũng không phải là không thể. Chúng ta tìm một con hẻm nhỏ, cởi bỏ chiếc mặt nạ rồi đi ra ngoại thành. Mặc chiếc mặt nạ này hàng ngày thật là ngột ngạt. Nghe nói ở phía đông xưởng Lý Lưu có một quán rượu mới mở, tên là Lưu Quán Cư, rượu vàng được ủ từ nước giếng ngọt dưới gốc liễu thật là tuyệt vời.”

Ngọc Yên phản đối: “Con còn nhỏ lắm, làm sao có thể uống rượu được? Điều đó không tốt cho con.”

Bảo Hổ nói bình tĩnh: “Công việc quan trọng hơn. Những ngày gần đây, bọn trộm của triều đình Jing Chao đã gây rối khắp kinh thành, bên cạnh Đại Nhân Bạch Long đang thiếu nhân lực.”

Trường Sinh: “Ồ.”

Tề Hiếu: “Ồ.”

Chen Ji lắng nghe những giọng nói rối bời dưới chiếc mặt nạ của Bảo Hổ, khi họ đến gần, anh ta nói khẽ: “Hãy theo tôi.”

Bảo Hổ nghe vậy giật mình, rồi theo sát Chen Ji đi vào con hẻm nhỏ.

Ngọc Yên tò mò hỏi: “Hôm nay Đại Nhân Bệnh Hổ đi đâu vậy? Chúng tôi đã chờ ở quán trà rất lâu.”

Trường Sinh thì thầm: “Tại sao lại lén lút như vậy? Họ định đi đâu vậy?”

Chen Ji không trả lời, chỉ cẩn thận tránh những con đường lớn, đi qua nhiều con hẻm nhỏ, và khi đến phía sau phố Cờ Bàn, tiếng “meo” vang lên từ mái nhà. Anh ta lập tức dừng bước, từng bước lùi vào bóng tối dưới mái hiên.

Một lát sau, hai người đàn ông mạnh mẽ đi qua cửa hẻm, họ mặc quần áo bằng vải thô, nhưng trong tay áo lại giấu những con dao ngắn dài khoảng một thước.

Là những người thuộc đội Giải Phiền Vệ.

Sau khi hai người đó rời đi khá lâu, Chen Ji tiếp tục đi về phía trước.

Bảo Hổ ở lại quán trà cả ngày mà vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra: “Đại Nhân, đội Giải Phiền Vệ đã đến à?”

Chen Ji gật đầu.

Lúc bấy giờ, kinh thành lại yên bình một thời gian dài, Hợp Ký và Phúc Thụy Tường cũng sống yên ổn không có chuyện gì xảy ra, cho đến khi anh ta đi đến Thái Nguyên thì mọi chuyện lại bắt đầu rối ren.

Tề Hiếu cười lạnh: “Lại muốn khoe khoang về tướng giải quyết rắc rối của mình, cuối cùng cũng bị người ta vượt qua mà thôi. Khi anh ta làm tướng, người kia chỉ là một trăm hộ, còn bây giờ người kia đã được thăng chức thành chỉ huy sứ, còn anh ta vẫn là tướng như cũ.”

Trường Sinh nổi giận dữ: “Lũ tên đồ bại tướng của mày nói cái gì vậy?”

“Các người im miệng lại,” Bảo Hổ nhìn về phía Trần Ký: “Thưa ngài, chúng ta bây giờ nên đi đâu?”

Lúc này, Trần Ký dừng bước ở một con hẻm nhỏ: “Đến rồi.”

Bảo Hổ nhìn quanh và bất ngờ nhận ra họ đã đến con hẻm sản xuất rượu.

Trần Ký đến trước cửa ngôi nhà mà Hoàng đế Ninh đã ban tặng cho mình. Ngôi nhà này vốn dĩ nên không có ai ở, nhưng Bảo Hổ rõ ràng nghe thấy tiếng xào nấu và mùi dầu thơm từ bên trong.

Cửa sân không được đóng chặt, mùi thức ăn thoát ra từ kẽ hở.

Trường Sinh thì thầm: “Bắp cải xào giấm, đậu phụ nướng.”

Đây là những món ăn mà lão Yao thích nấu, ngôi nhà này là nơi lão Yao đã sống hàng chục năm, cũng là nơi anh trai học Trần An từng sinh sống hơn mười năm.

Trần Ký hít một hơi sâu, rồi từ từ mở cửa sân.

Anh ta nắm chặt con dao trong tay, lặng lẽ nhìn vào bên trong. Bên cạnh chiếc bàn đá, có một người trung niên trông giống như một học giả đang cầm một cuốn sách y học và đọc sách trong ánh sáng mờ ảo.

Người trung niên này tóc bạc hai bên thái dương, nhưng khuôn mặt không hề già nua.

Xương gò má của anh ta hơi cao, hàm dưới gầy guộc, đeo một chiếc kẹp tóc bằng bạc, mặc một bộ áo đạo cũ đã phai màu.

Ngón tay anh ta cầm cuốn sách thon dài, móng tay được cắt gọn gàng, không hề có bụi bẩn, trông không giống như một sĩ quan tình báo, mà giống như một thầy giáo.

Chỉ có những vết sẹo cũ trên cổ tay anh ta, mịn như mạng nhện, kéo dài vào bóng tối của ống tay áo.

Người trung niên ngẩng đầu lên và cười nói: “Em học đệ thật sự thông minh, làm sao lại nghĩ đến việc tìm đến đây?”

Khi hai người nhìn nhau, trái tim Trần Ký bỗng nhiên đập loạn nhịp, như thể bị một con hổ dữ nhìn chằm chằm vào.

Tim đập loạn?

Cảm giác này giống hệt lần đầu tiên anh ta nhìn thẳng vào mắt lão Yao, nhưng lần này còn mạnh mẽ hơn nhiều.

Trong lòng Trần Ký tràn ngập sự hoang mang và nghi ngờ. Nếu lúc này là lần đầu tiên anh ta nhìn thẳng vào mắt sư huynh mình, vậy thì người mà hôm nay trên con phố dài này, anh ta nhìn thẳng vào mắt lại là ai?

Không tốt chút nào!

Yao An đặt cuốn sách xuống, liếc nhìn con khỉ quý báu đứng phía sau Trần Ký, cười nói: “Sư đệ sao lại đứng ngây ra bên ngoài cửa vậy? Khi đã mời con khỉ quý làm trợ thủ, thì ít nhất cũng phải có chút tự tin chứ. Hãy vào cùng ăn uống nhé.”

Trần Ký suy nghĩ một lát, rồi ngồi đối diện với Yao An.

Yao An tò mò hỏi: “Sư đệ tại sao lại tìm đến đây?”

Trần Ký không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt: “Sư huynh có thể giữ lại một vật cũ suốt hai mươi năm, chắc hẳn cũng là người nhớ về quá khứ. Khi đã trở về quê hương, thì tất nhiên phải quay lại xem thử.”

Yao An vỗ tay khen ngợi: “Mặc dù cũng không khó đoán lắm, nhưng anh vẫn phải ngưỡng mộ sư đệ một chút.”