Vào buổi tối, đúng là thời điểm sôi động nhất ở Thượng Kinh thành; dọc theo các con phố, những giá đèn được làm bằng lụa đã được treo lên, chỉ chờ đợi đêm mai để cạnh tranh về vẻ đẹp và sự rực rỡ.

Chén ký Đứng sau lưng Nguyên Hạnh, anh ta bước trong đám người trên đại lộ Chu Tước. Xung quanh, tiếng chuông đồng reo vang từ những chiếc xe ngựa kéo.

Một người thuộc đội quân Kim Ngô Vệ đang theo dõi họ từ xa, ánh mắt cảnh giác dõi theo hai người.

Chén ký Dường như không hề hay biết gì.

Anh ta thấp giọng hỏi: “Đi đâu để chữa vết thương?”

Nguyên Hạnh nhắm mắt, nằm im trên lưng anh ta, môi run rẩy: “Có nhà thầy y nào có thể chữa lại gân chân không? Họ không có khả năng đó đâu; muốn chữa gân chân thì chỉ có thể đến chùa Khổ Giác để xin sự giúp đỡ của các sư sãi.”

Chén ký Đáp một cách thản nhiên: “Vậy thì thôi.”

Nguyên Hạnh vui mừng trêu chọc: “Cháu trai út ơi, lúc nãy cháu đã nói với người Kim Ngô Vệ rằng sẽ đưa chú đi chữa thương mà, bây giờ lại bỏ cuộc giữa chừng, họ chắc chắn sẽ bắt cháu lại để tra hỏi ngay đấy!”

Chén ký Hỏi tiếp: “Vậy thì tôi sẽ nói ra tên cháu, để họ giết cháu trước.”

Nguyên Hạnh do dự một lát, rồi cắn răng nói: “Chú ơi, cứu cháu với… Nếu không chữa gân chân này, cháu sẽ mất hết tương lai đấy.”

Chén ký Bỗng nhiên hỏi: “Cháu tin vào Phật phải không? Cháu đã đến chùa Khổ Giác để thắp hương, cúng dường chưa? Có thể có sư sãi nào nhận ra cháu không?”

Nguyên Hạnh trả lời: “Yên tâm đi, trừ khi hai triều đình xảy ra chiến tranh, nếu không thì các sư sãi ở chùa Khổ Giác sẽ không dính líu đến chuyện thế tục đâu.”

Chén ký Im lặng một lúc, rồi hỏi: “Chùa Khổ Giác ở đâu?”

“Rẽ qua bên phải, qua hai ngã tư nữa là đến phố Thông Thiện.”

Chén ký Anh ta rẽ qua bên phải, vừa đi qua hai ngã tư thì đã nhìn thấy một ngôi chùa đơn sơ, không hề có sự trang trí lộng lẫy hay cửa vòm cao lớn, chỉ toàn gạch xanh và ngói xám.

Anh ta không chắc chắn: “Đây có phải là chùa Khổ Giác không?”

Nguyên Hạnh cười lạnh: “Còn có thể là cái gì nữa?”

Chén ký Nhìn lên, thấy cổng chùa này có ba cánh: một cánh lớn và hai cánh nhỏ.

Trên cửa chính, bảng hiệu không ghi dòng chữ “Chùa Khổ Giác”, mà lại viết “Nam Mô A Di Đà Phật”.

Cửa bên phải có tấm biển đề “Cửa Bát Nhã”; cửa bên trái treo tấm biển “Cửa Giải Thoát”. Nhìn vào đối liên, câu trên bên phải viết “Chân thành, trong sạch, bình đẳng, giác ngộ, từ bi”; câu dưới bên trái viết “Nhìn thấu, buông bỏ, tự tại, theo duyên niệm Phật”.

Chén ký hít một hơi thật sâu, rồi cùng với những người tin đạo bước qua ngưỡng cửa chỉ cao đến mắt cá chân. Mọi người đều mang theo rau củ, trứng gà và quần áo cũ, để chúng lên bên trái, nơi có những viên gạch xanh.

Bên phải, trên chiếc bàn dài, có đặt hương; bên cạnh bàn, có ba tấm bảng gỗ viết “Tự lấy ba que”.

Điều kỳ lạ là, khi bước vào, Chén ký không thấy bóng dáng của các nhà sư: “Các nhà sư đâu rồi?” Yuan Xing nói với giọng ngưỡng mộ: “Mỗi năm vào ngày 15 tháng Tám, các nhà sư của Chùa Khổ Giác sẽ cùng với trụ trì Thiền Chiếu đi khất thực, đi quãng đường ba nghìn sáu trăm dặm, mặc những bộ áo vá chữa, xin thức ăn từ hàng ngàn gia đình, không sử dụng xe ngựa hay ở lại trong chùa… Chỉ để lại vài người canh gác.”

Nghe giọng anh ta nói, Chén ký thầm nghĩ: “Không lạ gì anh ta lại có thể trả lời được vài câu hỏi trên bục kiểm tra tuổi thọ.”

Nếu không nhắc đến chuyện bục kiểm tra tuổi thọ thì còn tốt, nhưng mỗi khi nhắc đến nó, Yuan Xing lại tức giận không ngớt: “Trả lời được thì có ích gì chứ? Ah? Tôi hỏi anh, trả lời được thì có ích gì? Anh ta lấy những nhà sư nào vậy, lại dùng đến những thủ đoạn xấu xa như vậy… Kẻ già đó còn nói rằng mình luôn nói thật lòng, tôi đã tin lời hắn rồi!”

Chén ký không tiếp lời: “Vậy phải tìm nhà sư ở đâu để chữa cho anh ta đây?”

Yuan Xing đáp: “Hãy đi tìm bên trong, tìm Sư Phụ Linh Nhất đi.”

Chén ký theo Yuan Xing bước vào đại điện của ngọn núi, nhưng nơi đây chỉ có những người tin đạo đang thắp hương, quỳ lạy; còn có hơn mười người tự nguyện quét dọn, không thấy bóng dáng của các nhà sư.

Anh tiếp tục đi vào các điện khác: Điện Thần Vương, Điện Bảy Phật… Cho đến khi bước vào Điện Đại Bi, anh mới thấy một vị nhà sư trẻ đang ngồi thiền trên tấm gối, miệng niệm kinh.

Chén ký tiến lại gần và hỏi: “Xin lỗi, Sư Phụ Linh Nhất ở đâu vậy?”

Vị nhà sư trẻ vẫn tiếp tục ngồi thiền, không ngẩng đầu.

Chén ký không còn cách nào khác, chỉ có thể tiếp tục đi sâu vào bên trong: Điện Thiền, Điện Ăn Chay… Cho đến khi đến tr

Nguyên Hạnh nhìn thấy vị sư, hốt hoảng kêu lên: “Đại sư Linh Nhất! Cứu tôi với!”

Nhưng Đại sư Linh Nhất không hề để ý đến cô.

Chén ký thì thầm hỏi: “Phải làm sao bây giờ? Người ta không muốn quan tâm đến em, hay chúng ta nên đi thôi?”

Nguyên Hạnh vội vàng nói: “Có gì phải vội vàng chứ? Chúng ta hãy đợi ở đây.”

Khi trời đã tối hoàn toàn, Đại sư Linh Nhất mới từ từ ngồi dậy, quay mặt về phía Chén ký và Nguyên Hạnh, chắp hai tay lại và nói: “A Di Đà Phật, hai vị thiện triệt, nếu muốn thắp hương cúng Phật, có thể đến Điện Thiên Vương hay Điện Thất Phật.”

Chén ký bỗng dừng lại; anh ta đã từng nghe thấy giọng nói này trước đây.

Ngày anh ta đột nhập vào dinh công tước Hoàng Quốc dưới danh nghĩa Bạch Ngô, anh ta đã nghe thấy giọng này lặp đi lặp lại khi niệm Kinh A Di Đà trong giấc mơ, cho đến khi tỉnh dậy. Sau khi tỉnh dậy, anh ta đã hỏi U Vân xem liệu cô ấy có nghe thấy không, nhưng U Vân trả lời rằng không. Chén ký nhìn kỹ Đại sư Linh Nhất và hỏi: “Xin hỏi đại sư, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

Đại sư Linh Nhất chắp hai tay lại, như thể một vị Bồ Tát đang cúi đầu: “A Di Đà Phật.”

Chén ký không còn do dự nữa, quay người bỏ đi và nói: “Cháu trai, chính ông ấy không muốn cứu cô.”

Nguyên Hạnh vùng vẫy trên lưng Chén ký để quay đầu nhìn lại Đại sư Linh Nhất, đồng thời ra hiệu cho Chén ký và nói với Đại sư Linh Nhất: “Đại sư Linh Nhất, con đã bị kẻ xấu hãm hại, đến nỗi cánh tay bị gãy, gân chân bị đứt… Xin đại sư xét đến lòng thành của con, hãy giúp con được công bằng!”

Đại sư Linh Nhất không biểu lộ cảm xúc gì: “Nếu cô tiếp tục chỉ trích tôi, tôi sẽ gãy cả những ngón tay của cô.”

Nguyên Hạnh vội vàng thu tay lại.

Thấy mình càng lúc càng xa Đại sư Linh Nhất, anh ta bắt đầu lo lắng, vỗ vai Chén ký và nói: “Cha nuôi ơi, đừng đi! Con còn có một căn nhà riêng nữa, có thể lấy thêm mười khối ngọc bích cho cha!”

Chén ký hỏi lại: “Làm sao con có thể tin tưởng con?”

Nguyên Hạnh giơ ba ngón tay lên: “Con Nguyên Hạnh thề trước Phật, với sự chứng kiến của Đại sư Linh Nhất, nếu hôm nay cha giúp con, con sẽ báo đáp ân tình này; còn nếu sau này chúng ta đối đầu với nhau, con sẽ lùi lại ba khoảng cách!”

Chén ký quay lại đứng trước mặt Đại sư Linh Nhất và hỏi: “Xin hỏi đại sư, nếu tâm hồn và bản chất con người vốn đã là Phật, thì tại sao lại nói rằng nơi đây không có Phật?”

Đại sư Linh Nhất có v

Nguyên Hạnh nhẹ nhàng hỏi: “Hóa ra ngài tên là Chén ký à? Tại sao một pháp sư lại biết tên ngài là Chén ký vậy? Khoan đã, ngài chính là Nam triều Vũ Tương tử khanh Chén ký đấy!”

Pháp sư Linh Nhất bình thản trả lời: “Đệ tử này sinh ra đã có thần nhãn thông, đã từng chứng kiến ngài Chén ký hai lần tranh luận kinh Pháp tại chùa Nguyên Giác; quả thật rất xuất sắc. Thuyền Cứu Độ nói rằng, cho đến nay đệ tử vẫn chưa giải đáp được.”

Chén ký suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không lạ gì khi đệ tử hỏi pháp sư liệu chúng ta đã từng gặp nhau hay chưa, mà pháp sư lại tránh không trả lời. Nhưng thần nhãn thông có thể nhìn thấy những điều trong lòng con người, và cũng có thể nghe thấy tiếng tranh luận kinh Pháp từ xa hàng nghìn dặm phải không?”

Pháp sư Linh Nhất nhẹ nhàng nói: “Thưa ngài, thần nhãn thông không thể nhìn thấy quá khứ, nhưng có thể nhìn thấy tương lai, thấy sự luân hồi của sáu đạo, thấy mọi hình thức và màu sắc.”

Nói xong, ông bỗng chỉ lên trời, sau đó chỉ vào đầu Chén ký và nói: “Đầu là biểu hiện của sự si mê.”

Rồi ông chỉ vào gan của Chén ký và nói: “Gan là biểu hiện của sự giận dữ.”

Cuối cùng, ông chỉ vào vùng tim của Chén ký và nói: “Trái tim là biểu hiện của sự tham lam. Thưa ngài, con người không ai hoàn hảo cả; những điều si mê, giận dữ và tham lam không thể được giải thoát, và con người đó cũng không thể có duyên với Phật.”

Chén ký ném Nguyên Hạnh xuống đất, suy nghĩ một lúc rồi hỏi lại: “Vậy còn chính pháp sư thì sao? Ngài cũng không phải là Phật mà.”

Pháp sư Linh Nhất mỉm cười và nói: “Nếu đệ tử này là Phật, tại sao lại còn ở trong chùa, tuân theo các nghi lễ ăn chay, ngày ngày thiền định để tu luyện chứ? Chỉ những người không thể thành Phật, những người không thể buông bỏ những ràng buộc của thế gian này mới cần phải ở trong chùa mà thôi.”

Lần này, đến lượt Chén ký ngạc nhiên: “Pháp sư vì muốn tranh luận kinh Pháp mà thừa nhận rằng mình không thể thành Phật ư?”

Pháp sư Linh Nhất thành thật trả lời: “Đó là sự thật; không phải vì muốn tranh luận kinh Pháp đâu.” Chén ký suy nghĩ một lúc rồi nói: “Những người xuất gia đều mang lòng từ bi; nếu pháp sư thấy rằng việc đó là nguyên nhân gây ra đau khổ cho người khác, tại sao lại nói rằng ‘không có nhân quả’ chứ?”

Pháp sư Linh Nhất nhẹ nhàng trả lời: “Những khổ đau trên thân xác là hậu quả của chính những hành động trong quá khứ; những khổ đau đó có thể giúp con người tiêu diệt những nghiệp ác của mình, và không cần phải can thiệp

Chén ký bình tĩnh không hề thay đổi biểu cảm: “Có chuyện gì vậy?”

Pháp sư Linh Nhất chỉ vào ngực mình và nói một cách chân thành: “Vài ngày trước, có người đã quỳ trước cổng chùa Khổ Giác của tôi để cầu phúc cho ngài. Có lẽ trong tương lai, nhờ ân điển đó mà ngài sẽ gặp được may mắn.”

Chén ký im lặng một lúc lâu.

Pháp sư Linh Nhất ngồi xếp bàn chân, đặt tay lên đầu gối của Nguyên Hạnh và thầm niệm kinh Địa Tạng.

Ngay lập tức sau đó, vết thương trên người Nguyên Hạnh bắt đầu lụa da, các mạch máu dưới làn da ở mắt cá chân bắt đầu hoạt động, dường như gân Achilles đang mọc lại và từ từ liền lại với nhau.

Nguyên Hạnh mừng rỡ: “Pháp sư Linh Nhất thật sự là một phép thuật kỳ diệu! Tôi đã nghe nói rằng ngài có thể cứu sống người chết, khiến xác khô lại trở thành thịt, hóa ra tất cả đều là sự thật!”

Nhưng anh ta chưa kịp vui mừng lâu thì nghe Chén ký ngăn pháp sư Linh Nhất niệm kinh: “Pháp sư, xin hãy dừng lại đi. Phần còn lại sẽ tự nhiên lành lại thôi; hiện tại, anh ấy vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn.”

Nguyên Hạnh hoảng sợ: “Không thể nào… Pháp sư, xin đừng nghe lời ông ta! Hãy cứu người đến cùng đi… Vết thương của tôi vẫn chưa lành đâu!”

Chén ký kéo Nguyên Hạnh đi: “Đừng nói nữa, đi thôi.”

Nguyên Hạnh lảo đảo bị Chén ký kéo đi: “Khoan đã… Gân chân tôi vẫn chưa lành, đi không thoải mái đâu…”

Sau khi đi được khoảng mười bước, Chén ký bỗng nhiên quay đầu lại hỏi pháp sư Linh Nhất: “Xin hỏi pháp sư, thần thông Thiên Nhãn có thể nhìn xa đến đâu? Có thể nhìn thấy cả bầu trời phía trên không?”

Pháp sư Linh Nhất mỉm cười và nói: “Thưa ngài, thần thông Thiên Nhãn không phải là thứ có thể làm mọi việc. Nếu nhìn gần, người ta không thể thấy rõ những duyên nghiệp sinh diệt của chính mình; còn nếu nhìn xa, người ta cũng không thể thấy được biển khổ mênh mông. Xin đừng hỏi nữa.”

Chén ký suy nghĩ một lát: “Biển khổ ư?”

Pháp sư Linh Nhất gật đầu: “Thưa ngài, chính ngài đang ở trong biển khổ mà.”

Chén ký hỏi lại: “Còn pháp sư thì sao?”

Pháp sư Linh Nhất chắp tay lại và nói: “A Di Đà Phật… Tôi cũng vậy.”

Chén ký không nói thêm gì nữa, tiếp tục kéo Nguyên Hạnh đi. Khi họ đến cửa vòm hình mặt trăng của phòng ăn, bỗng nhiên pháp sư Linh Nhất nói: “Nếu muốn giải thoát, hãy đi về phía đông.”

Chén ký do dự quay đầu lại, nhưng chỉ thấy pháp sư